第20話 Ｃランク探索者と忍び寄る影
ここは、とあるＣランクダンジョン。
「明星君、頼むっ！」
「はい！」
今回のリーダーに指示され、俺が前の魔物と正面から対峙する。
足元は水辺、空からもにわか雨が降っており、足場が悪い。
「──！？」
踏み込む際に足を滑らせ、剣を持ったガイコツの魔物【スケルトン】の前で、後ろにのけ反るような不格好な姿を晒してしまう。
「ホネェェ！」
スケルトンがここぞとばかりに剣を振り下ろそうとするが……甘かったな！
「はッ！」
後方にのけ反る勢いを利用して、そのまま宙で一回転。
空中で、スケルトンに体を向き直すように態勢を整えた俺は、二段ジャンプの要領で空中を蹴った。
「ホネッ！？」
その勢いを殺さず、剣を横に立てて交差する。
体の中心から斬られたスケルトンは、見事にバラバラだ。
「ふう……」
本来なら『バラバラになってもそれぞれの骨が形作って復活する』という特性を持つスケルトン。
だが、弱点である“核”部分を正確に斬ったのでその心配はない。
今のアクション映画のようなありえない動きも、【身体強化】による賜物だ。
普通にやれと言われても、まあ無理だろうな。
「素晴らしい！」
「滑った時は焦ったけど、すんごい身体能力だね。あんた！」
それぞれ違うギルドリーダーの二人から褒められる。
メガネのインテリっぽい男性と、ムキムキの体を持った女性だ。
同じパーティーではあるが、今回は二つのギルドが合同で探索をしており、俺はそこにお邪魔させてもらっている。
「いやあ、それほどでも」
「そうでしょう！ 優希様はすごいのです！」
「って、なんでお前が威張るんだよ」
腰に手を当てて、胸を強調するように威張るユヅネ。
「「あっはっはっは！」」
ユヅネと【転職の欠片】を集める中で手に入れた魔石を協会に納品すると、ちょうど探索者ポイントがＣランクまで届き、俺は仮昇格を果たした。
それならばと思い、早速本昇格を果たすべく、俺はＣランクダンジョンに同行させてもらっている。
本昇格への条件は、例のごとくダンジョンに同行して“パーティーリーダーに認めてもらうこと”。
今の実力ならば、合格はもらえると思う。
「やっぱり『職持ち』っていいなあ。明星君、かなり強いし」
「いえ、そんなことは」
職持ちとは、「職業：なし」から転職を果たしている者のことだ。
全体の１０％程である職持ち探索者は、持っていない者からすればやはり羨望の対象になるらしい。
今回のパーティー十人の中で、職持ちは俺だけ。
Ｃランク探索者でも、やはり中々いないものなんだな。
「うちも、あと三つ集まれば誰かが転職出来るんだけどね。Ｄランクで職持ちは聞いたことがないよ。あんた運が良いね！ ギルドに来ないかい？」
「おぁ！ ずるいぞリーサ！ 明星君は、探索が終わってからこっちに誘おうとしていたんだぞ！」
「なんだい、そりゃ早い者勝ちってもんだろう！」
「あ、あはは……」
ここでも取り合いが始まってしまい、とりあえず笑うしかない。
どちらも違った形の、すごく魅力的なギルドなのだが……。
「……」
ちらっと、リーダー二人の“後続”の人たちを視界に入れる。
同じような服装に、役割ごとに分けられた同じような装備。
柄じゃないよなあ。
俺はもっと自分のやりたいように探索をして、やりたいように生活をしたいのだ。
悪いけど、今回もお断りさせていただこうかな。
★
「では明星君、またご一緒した時にはよろしく。合格おめでとう！ ギルドの話も考えておいてくれよ！」
「明星ー！ うちに来たらビシバシ鍛えてやるから、ドMならうちに来るんだな！ おめでとう！」
「はい！ ありがとうございました！」
それなりの人数での探索に、ファイターとして転職を果たした俺の突破力。
Ｃランクといえども、ボスも難なく突破して俺は『Ｃランク探索者』となった。
「余裕でしたね」
「まあ……そうだな」
実は、今日はファイターへ転職してから初めての探索だった。
スキルについても、あの転職の神殿でちょこっと試した程度。
そんな状態で行くのは自分でもどうかと思うが、俺はせっかちなのだ。
昇格出来るなら、さっさと昇格してしまいたい。
今回の探索でも、スキルの理解度は深まったので良しとしよう。
収穫としては、スキルの乱発はやはり疲れる。
力の前借りとまではいかないが、【身体強化】が切れた時はやはり疲労が溜まる。
こっそり回数の限界に挑戦していたのだが、今の俺には多分、時間を置いても三回が限度かな。
それと、有益な情報も頂いた。
スキルは、“魔力依存”で効果や強さが変わるそう。
もはや魔力って何だよって感じだが、「人間に備わる不思議な力」と考えれば納得も出来る。
つまり、ただでさえすごい【身体強化】状態も、より速く、より大きな効果を発揮できるかもしれないのだ。
「ユーキ、わくわくっ！」
とまあ、そんな感じ。
ファイターの（class）の方はたった一日じゃ上がるはずもなく、これから探索を続けていく上でいつか上がったら良いなあ、と思っているぐらい。
「帰りましょう、優希様」
「おう。今日もお疲れ様、ユヅネ」
「はいっ！ 優希様も！」
俺はＣランクでもやっていける。
そんな確信が持てた、最高のスタートだった。
★
優希がＣランクに昇格を果たしてから約二週間。
Ｃランクをメインとしても、相変わらず快進撃を続ける優希。
しかし、そこを縄張りとしていた者の中には当然、それを良く思わない者もいる。
「最近、Ｃランクダンジョンで荒らし回っている輩がいるらしい」
「それが、どうしたんですか」
陽の当たらぬような暗い場所で、怪しい話している男と女。
彼らは“暗部”と言われる、現代のヤクザのような組織の一つだ。
「夜香、お前は頭の良い奴だ。言わなくても分かってるんじゃないか？」
「……」
夜香と呼ばれている女は、話し相手の男を激しく睨む。
「おっと、そんな態度を取って良いのか。お前のとこの父親、うちからいくら借りてるんだっけなぁ」
（チッ、この外道が）
男の言葉に対しては、女も歯向かうことが出来ない。
彼女にもそれなりの理由があるのだ。
「……で、その“明星優希”という人物をやってくれば良いのかしら」
「それで良い。せいぜいその恵まれたステータスで、今回もうまくやれ」
「……」
女はそれを最後に、無言でその場を出ていく。
明星優希の情報が書かれたメモを持って。
「ごめんなさい。でも私にはこうするしか……」
暗部には似合わぬその切ない顔に、悲しみの潤いを持った綺麗な瞳。
女は、何を思い浮かべるか――。
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