砂漠の戦士

第四章 邑衆

〈十六〉商談

　ガタウが約束したまさにその日に、邑人たちは帰ってきた。

　エラゴステスは胸をなでおろす。

　これで商売ができる。

　ここで毛皮と牙を仕入れねば、大きな損失が出てしまうのだ。

　まずエラゴステスは、あいさつとして邑長の元に足を運び、井戸水の礼にと飾り箱に納めた宝飾品を贈る。

「おお、これはこれは、商人エラゴステス」

　邑長は、油断のない笑顔を見せる。エラゴステスも同じように返す。

　ベネスの邑長は曲者である。こんな辺境の地の長とは思えぬほど、目端が利く。

――この手の笑いを見せる男は、侮れぬ。

　海千山千の商人である。人を見る目がなければ、商隊を持てるほどの商人にはなれなかった。

「お久しぶりにございます。ベネスの邑長カバリ。お元気そうで何より」

「何の、そちらこそ壮健で何より」

「この度は井戸より命の水を少しいただいた。そのお礼としてこれを収めて欲しい」

「おお、東国の装飾品とは素晴らしい！」

　カバリは喜色満面だが、その目は笑っておらず、中身を用心深く値踏みしている。

　挨拶も済み、商談に進みたいのは両者一致している。

　エラゴステスが扱う、砂漠で売れる最大の商品は、塩である。

――必ず売れる物は、安売りせぬ。

　これは商売の掟である。

「入り給え。中で酒でも飲もう」

　エラゴステスの背に手を回し、中に案内する。そこに、中から出てきた邑長の娘と二人が鉢合わせる。

「これは邑長カバリの娘コールア。また美しくなられた」

　エラゴステスの世辞を黙殺し、汚い物でも見るように見下げてどこかへゆく。

「コールア！　挨拶をせぬか！　まったく……」

　父親の叱責にも聞く耳を持たない。

　実際エラゴステスは醜い男である。

　背はせむしのように低く、鷲鼻で目が大きく、異相である。

　美の基準は国ごとにあるが、彼を見て美しいと言う者はいまい。

　もっとも当人こんな事には慣れてしまっている。

――あの娘が、この邑長の弱みだな。

　この抜け目ない邑長が没落するというのならば、原因は自らの強欲かあの娘だろう。

――だが、美しい……。

　このような僻地にあれど、コールアの美しさは群を抜いている。

　生まれの高貴さが、肌から匂うような色気となっている。

――どこぞの王なら、軍を率いてでも手に入れたいと思うであろうな。

　とんでもない事に思えるが、実際に美女を手に入れるために数千の軍を率いた王を、エラゴステスは知っている。

――売るとなれば、どの国であろう。

　そんな事まで値踏みしている。この節操のなさが商人である。

　砂漠の外では中世と呼ばれたこの時代、奴隷制度は整備洗練されている。

　女などは、なまじ野卑な蛮盗に奪われるよりも、奴隷商人に預けたほうがまともな扱いを受けられる。

　買う方にもそれなりの品格が必要で、奴隷が逃げてしまうような主には、商人も奴隷を売らない。

　そういう話はどこからか伝わるもので、売買の前後に奴隷が逃げてしまうのである。

「跳ね返りでな。まあ気にせんでくれ」

　エラゴステスの思惑も知らず、カバリは商人を丁重に天幕に招きいれる。

　敷き布をひいて座らせ、椀ではなく、青い硝子の器に、半透明の酒をそそぐ。

　邑で醸す野趣あふれる酒ではない、東の商人から手に入れた、30年物の口当たり滑らかな酒である。

「それでは」

「砂漠に」

　一気に杯を干す。また酒を注ぎ、また干す。そんな事を何度かつづけ、やがて商人は本題に入る。

「今年は塩が高値でな」

　来たか、カバリは身構える。

　高値という商人の常套句を、うのみにするほど純朴ではない。

「塩は、毎年高値だな」

　鋭くやり返す。

　ベネスに塩が大量にあるという話は、これまで聞いた事がない。

　あっても漏らさぬだろうが、そういう話もきちんと、どこからともなく伝わってくる。

「今年は本当だ」

「もちろん信じている。塩は、高級品だ」

　さや当てはつづく。

「南の国境が、閉ざされた。塩湖まで足が伸ばせないのだ、邑長カバリ」

　本当の話である。それで、今回の旅が長引く破目になったのだ。

　何としてもここで高く売りたいエラゴステスだが、カバリはなかなか頷かない。

「これを逃せば、次はいつ来れるか判らないのだ」

　エラゴステスは説くが、カバリの反応は固い。それどころか、

「回りこんで、西の海に出れば、安全に塩が手に入ると聞いたが？」

　などと言いだす。

――知っておったか。

　エラゴステスは、歯噛みする。

　カバリはこの邑を、正確には冬営地と夏営地、そしてその二つをつなぐ道程を、一歩たりとも外れた事はないだろう。海がどんな物かも知らぬはずだ。

　そのカバリが、西の海などという言葉を口にする。

　いずれもらした商人でもいるのだろう、いらぬ入れ知恵をしてくれたものだ。

　それにしても、このカバリという男、こんな閉鎖された砂漠の部族の長にして、恐ろしい情報収集力である。

「だが、我々の持ってきた塩は、そんな安物ではない」

「いくつか買い入れてみたが、砂漠の我らには西の海の塩で十分だった」

　そう前置きして、カバリはこたびの交換比率を持ちかける。

「邑長カバリ、そのように買い叩かれると、我らは来年ベネスに来られなくなる」

　持ち帰るだけでも金がかかる砂漠の荷である。

　売らないという選択肢はない。

　もちろんその値でも利益は出るが、商売は連鎖を要するもの、これを資金にまた買い入れなければならない品物があるのだ。

「商人エラゴステス、ここから西へ行くにも北へ行くにも、もう大きな邑はないぞ」

　虚しくねばるが、足元を見るカバリの提示した値を崩す事はできず、エラゴステスの塩はかなり安く買い叩かれてしまった

　邑長カバリは、塩を安く手に入れる事によって、また私腹を肥やすであろう。

　そしてその新たな財力を用いて、カバリはさらに己の基盤を確固とするのだ。

　天幕に戻るなか、エラゴステスは苦い思いを抱いていた。

――全く侮れん。

　その手強さには、世慣れたエラゴステスでさえ舌を巻いた。

――だが、あまり調子に乗らぬほうがよいぞ。

　エラゴステスもただでは起きない。

　どの邑長もたやすくはないが、あまり商売上手な邑長は、商人に歓迎されない。

　やがてこの邑に、塩を持ってくる商人は減るだろう。

――その時こそ、狙い目だ。

　エラゴステスは、一人ごちる。

　辛酸をなめつくした男の、嫌らしいまでのしたたかさが、その顔に浮かんでいる。