砂漠の戦士

第四章 邑衆

〈三〉母御

　薬湯を飲ませて次の朝日がのぼるころ、母親が意識を取りもどした。

「ラシェ……？」

「お母さん！」

　顔色もよく容態は安定しており、山は越えたと、ラシャはようやく安堵した。

「少し寝なさい、ラシェ……」

「うん……！　うん……！」

　ラシェは泣きながらうなずいた。

――ラシェのお母さんは、大丈夫だったのだろうか。

　翌日のカサは、ずっとその事を考えていた。

　ガタウに迷惑をかけてしまったが、カサが詫びつ礼を言うと、

「うむ」

いつも通りの返事をした。

　そのガタウにもちゃんとした報告がしたかったのだが、それにはまずラシェと会わなければならない。

　夜、カサはいつも待ち合わせしていた岩の上で待った。

　薬を渡した場所で待ったほうがいいかと思ったが、礼を言いたければこちらにも寄るだろうと、やはり岩の上で待つ事に決めた。

　ラシェは来なかった。

　薬が効かなかったのか、母親の看病で忙しいのか。

　それとも母親が元気になり、もうカサに会う必要もないと思ったのか。

――ラシェが笑っていられるのなら、それでもいい。

　待ちぼうけを食わされても、カサはもう鬱々としていない。

　誰かの役に立てるのは嬉しい事だし、それがラシェならばなお良い。

　そもそも礼が欲しくてした事ではない。

　一日分だけ欠けた月が、カサを見下ろしていた。

　翌日の昼、食休みの間に、ソワクが鍛錬するカサのもとに来た。

　ガタウへの挨拶もそこそこに、ソワクがカサにつめ寄る。

「お前、エルに何したんだ？」

　その声に、険しいものがある。

「え？」

「エルの奴が、凄く怒っているらしい。ゼラが話を聞いたら、お前が原因だって言ったそうだぞ」

　カサの顔が驚きから、これから叱られる子供のものに変わる。

「僕、失礼な事をしたかもしれない」

「何だ。もしかしてお前、強引に迫ったんじゃないだろうな。酔いにまかせてエルを」

「ち、違う、そんな事はしてないよ！」

「じゃあ何したんだ？」

「エルと、話をして……」

「おう」

「それから、踊りに誘われて……」

「うむ」

「だけど踊れないから、途中で帰っちゃったんだ、僕」

「……」

　ソワクが絶句した。だがカサを見るその瞳の中に、呆れとは違うものが混じっている。

「ソワク、なんかがっかりしてない？」

「だってお前、こりゃ絶対カサがエルを押し倒したんだって思ったからよ」

「そ、そんな事する訳ないよ！」

「だったらこの話で押し切ってお前にエルを貰わせて」

「何を考えているんだ、ソワク」

「そしたらお前は晴れて俺の弟だなあと思った訳だよ」

　えらく勝手な話である。

「何でそうなるの。晴れてないよ。エルも嫌がるだろう」

「何だつまらん。つまりエルはお前に振られてむくれてやがるって訳だ」

「振られたなんてそんな」

「じゃあ貰え」

「どうしてそうなるの」

　いい加減疲れてきたカサは、ソワクの相手をしていられなくなる。

「そろそろ時間だ」

　二歩下がって二人を見ていたガタウが、カサを促す。

「はい」

　カサもこれに従うふりをして、強引なソワクの追及をかわす。

　心底残念そうに帰ってゆくソワクの姿が可笑しくて、カサの頬はしばらく弛みっぱなしであったが、何故かいつもより浮ついたように見えるガタウが、

「惚れた女がいるのか」

　などと真面目くさって聞いてくるので、カサは返事ができないほどあわてた。

　毎度の仏頂面でも、カサにはガタウまで自分の事で面白がっているのが感じられた。

　ガタウの感情がくみ取れたのは、いつも一緒にいるおかげだろう。

　別に、そんな感情は読めなくてもいいのだが。

　夜、カサがあの岩にゆくと、ラシェが先に待っていた。

　逢えると期待していなかったので、ラシェの姿を認めて驚く。

「お母さん。どうだった……？」

　勢い込んで訊くが、振り返るラシェの背筋にまとわりつくのは、儚げな悲しみ。

　身にまとう虚脱。

　涼しげなまなじりが、赤く腫れている。

　力ない頬。

　ほつれた前髪。

　泣き疲れたその表情で、カサは全てを悟る。

――駄目だったんだ……。

　鳩尾に、えぐられるような痛みが走る。

　一日がかりで母親を弔い、泣きじゃくる弟を寝かしつけて、ラシェはようやくここに来れた。

　体も心も芯まで疲労し、打ちひしがれている。

　なのに、

「昨日は来られなくてごめんなさい。それと、薬をありがとう」

　空の椀をさしだすラシェの声は、感謝に溢れている。

　その健気さが痛々しい。

――僕は、莫迦だ。

　カサが無力な自分を責める。

――何をいい気になっていたのだろう。

　浮かれていた気分が、見るまに冷えてゆく。

――僕はラシェを、助けられなかった。

　椀を握りしめて、カサはうなだれる。

「ごめん」

　かみ締めた奥歯が、ミシリと軋む。

「ううん。いいの」

　ラシェの声に昂ぶりはなく、それだけに痛々しさが増す。

「ごめん」

　カサの目から、悔し涙がこぼれる。ラシェがカサの拳を両手で包み、

「ううん。私、嬉しかった。カサが私なんかの事で、こんなに力になってくれて」

――私なんかなんて、言わないで。

　心でそう叫べど、実際にカサができたのは、子供のように首を降る事だけ。

「あの薬を飲んだ後、お母さんずいぶん楽になって」

　ラシェの声は、どこまでも優しい。

「私に、もう寝なさいって、言ってくれて」

　とても優しい。

「最後に、ありがとうって……！」

　優しすぎる声が、涙に潰れる。

　カサはラシェを引き寄せ、その涙を胸に受けとめる。

　ラシェが声もなく泣きはじめる。

　カサも泣いている。

　あの夜、大巫女が調合したのは、病気を回復させる薬湯ではなく、主に仙人掌に含まれる麻痺成分を用いた鎮痛剤、もしくは麻酔に近いものだった。

　症状を聞いて、ラシェの母はもう助からぬと判断していたのであろう。

　愛し合う二人が、互いを支えるように抱きあい、声を殺して泣く。

　一年越しの二人の邂逅が、悲しいものに終わった事を知るのは、二日欠けた月だけ。

　風が吹く。

　固く抱きあい、互いの胸に秘めた悲しみと、漏れだす嗚咽を、いずこかの地へ運んでゆく。