砂漠の戦士

第三章 砂漠

〈三十三〉再逢

三章最終回です。

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　この年、戦士たちが狩った獣の数は、二十と八頭。

　食糧不足の影響がまだ残っていたために、普段よりもやや多く獲物を持ち帰った。

　戦士たちの帰還は七日ほど遅れたが、祭りはいつも通りの満月に行われた。

　作物は豊作で、次の冬は問題なく越せそうなことに、邑人たちは安堵していた。

　作物というがこの民族は根本的に農耕をしない。

　動物は人の手で狩るもので、植物は精霊たちの贈り物、という訳だ。

　ただ食用になる植物が密生する場所の雑草を抜いたり、石を取りのぞいたりという簡単な手はかける。

　ごく原始的な農耕作業といえるかもしれない。

　さて、食料が豊富に手にはいったこの夏、祭りはいつにも増して盛大なものとなった。

　部族外民であるサルコリにまで、酒が振る舞われるという具合である。

　忌まわしい冬を振り払うように人々は踊り、飲み、かつ大声で唄う。

　辛い記憶を、湧き立つ興奮で洗い流す。

　彼らの感情の奔流から、少し離れた所に、カサはいる。

　踊る事もなければ、唄う事もない。

　酒すら、舌を湿らせる程度に口にするのみ。

　篝火からまき散らされる火花の中で熱狂する人々の中に、カサはいない。

　もう何年も、そこにカサの居場所はない。

「――カサ？」

　自分を呼ぶ女性の声に、過剰に反応してしまう。

　驚いた顔を見られたのは、ソワクの義理の妹、エルである。

「どうしたの？」

「ああ、いや……やあエル」

　失望の色を隠しきれないカサに、エルの自尊心が刺激される。

「誰だと思ったの？」

　動揺を見透かした質問に、カサがうろたえる。

「来なかったの？」

「え？」

「待ち合わせていたのでしょう？」

　エルは勘違いをしているようである。

　カサは憂いを含んだ目で、

「――いや、別にしていないよ」

　そう答えて遠くを見る。

「じゃあ、私がここに座っても、いいよね」

「うん」

　何がしたいのだろうと、傍らに席を取るエルをカサは見る。

「頂戴ね」

　そう言って置いてあったカサの椀を取り、酒をクッと流しこむ。滑らかな喉が、きれいに動くのに、カサは見とれる。

「あっ……ダメだ。きついね、このお酒」

　特別に振る舞われた火酒である、酒精の強さは醸造酒の倍以上。

　エルにはきつ過ぎたかもしれない。

「ソワクが、戦士は強い酒に慣れなきゃって言うんだ。でも飲めないから、どうしようかと思ってた」

「いやだ、ずるい。私が手伝ってあげた事になるのね」

　エルが笑い、つられてカサもふっと頬を緩める。

　カサのまとう陰鬱な空気が、エルの明るさに吹きはらわれてゆく。

「どうして踊らないの？」

「うん……」

　言葉をにごす。

　エルもそれ以上は深追いせず、

「聞いたよ。狩り場で他の邑の戦士たちと一緒になったんでしょ？」

「うん。イサテの戦士たち。みんな良い戦士たちだった」

「カサはそこで皆に褒められたって聞いたわ。すごいじゃない」

　エルに褒められ、カサが苦しそうに笑う。

「そんなは事ない」

「でもみんなが褒めてるわ、カサのこと。カサは若い戦士の誇りなんだって」

「誰が言ってたの？」

「ソワクとか、他に一緒にいた戦士も」

　寂しげな笑い。賞賛を受ける事は、カサにとってまだまだ苦痛である。

「みんな、大げさに褒めてるんだよ。僕はそんな……」

　言葉をさがす。

「そんなに、大した戦士じゃない」

「そんな事ないわ」

　カサは黙りこみ、会話が途切れる。

　どんな話題を選んでもカサの心にもぐりこめない事に、エルは疲労を覚える。

　カサを讃える声は日に日に高まっているのに、どうしてカサはこんなにも頼りなげなのだろう。

　最初に会った時、エルはカサの持つ繊細さに惹かれた。

　手を差しのべたくなるもの悲しさ、小動物にも似た懸命さ、そんな雰囲気を、エルはカサの中にかいま見た。

　だが、カサの消極的な姿勢に、一旦は仲を進める事をあきらめてしまう。

　以後、たくさんの男たちから誘いを受けたが、いずれもエルの心を惹くには足りなかった。

　いつも心にカサを据えていた訳ではないが、見かければ気にかけるし、祭りになると探してしまう。

――私はカサの事を、好きなのだろうか。

　それが判らない。

　そうだと断言できるほど、エルはカサを知らない。

――そろそろ結婚相手を見つけたら？

　ここの所、姉がよく言う。

　カサが理由で相手を決めかねている訳ではないが、自分が結婚を考える年頃なのもわかる。

　この部族における貞操に対する観念は明らかではないが、倫理観が厳密で閉鎖された社会では、お互いの目が監視となり、男女にあまり自由はないという。

　簡単に男と女が関係を持つという事は、思うほどにはなかった。

　とはいえコールアの様に性に奔放な者もおり、自由な性愛もあったろう。

　いつの時代も若い者たちは、周囲の目をはばかりながらも、お互いの相手を心のままに選ぶものである。

　そして今、エルの横にはカサがいる。

　酒精がまわり始めた頭の中で、片腕を失くし背を丸めたカサの姿に、手を差しのべたい衝動を覚える。

　背中にすがりつき、元気づけてあげたいと思う。

　それは男女というよりも、姉が弟に、母親がわが子に持つような感情である。

「――来て」

　エルがカサの手を取る。

「踊ろうよ」

　その笑顔に引き寄せられるように、カサも立ちあがる。

「僕は、いいよ」

「駄目よ。お酒を飲んであげたじゃない。さあ来なさいな」

　まるで姉のような口ぶりで、エルはカサを牽引する。

　酒気に頬を染め、とろけるような笑いを浮かべるエルに、カサは導かれる。

　祭りの囃しにあわせて踊る邑人の中に割りこみ、エルと向かい合わせで踊る。

　最初遠慮がちに体を動かしていたカサも、やがて踊りの中に飲みこまれてゆき、そのうちに大きく踊るようになる。

「そうそう！　巧いよカサ！」

　笑いながら踊るエル。拍子に身をまかせ、恍惚となり始めている。はつらつとしたその体がカサに預けられ、花のような匂いに、カサの頭は麻痺する。

　その姿に、カサの記憶の深い場所が、刺激される。

――カサ。

　脳裏に閃いたのは、ラシェの笑顔と、なめらかな声。

　閃光のように訪れた痛みに、カサの踊りは唐突に終わる。

「……カサ？」

　異変を感じたエルがカサを見あげる。

　その瞳の奥にたたえられた底知れない悲しみに、エルはひるむ。

「帰るよ」

　人々のあいだを抜けて、カサは姿を消した。

　後に残されたエルが、呆然とそれを見送る。

　祭りの囃子は、まだ鳴り止まない。

　冷え切った心を抱いて、カサは邑を離れた。

　祭りの囃子から少しでも遠ざかろうと、おぼつかない足取りでたどり着いたのは、初めてラシェと出会った、あの丘である。

――ああ。

　嘆息する。

　自分はいつまでラシェを引きずらねばならぬのか。

　恋などしたくない、どうでもいいと切り捨てたいのだ。

　いつまでもラシェの事ばかり考えていては、他の人間に迷惑がかかる。

　戦士階級での失態は、そのまま誰かの死につながる。

　もう忘れてもよい頃だろうと、カサは何度も何度も己に言いきかせる。

　なのに、カサはまたここに来ている。

　大地。

　風。

　月。

　その全てがあの時のままにある。祭りの囃子を背中に聞きながらカサは目を閉じ、

　そして、

　そして信じられないものを見た。

　「ラシェ……！」

　そこにいたのは、カサがたえず望み、焦がれ、狂おしいほどに想った一人の少女。

「……カサ……」

　満月の下、堅い大地の上、優しい風が吹く中でカサが見つけたのは、まさしくラシェ、その少女であった。

　ラシェが、泣いていた。

　その涙に濡れた頬。

　嗚咽に握りつぶされた声。

　悲しみに震える指先。

　カサの足元にひれ伏して、ラシェが懇願する。

「お願いします……」

　カサは困惑する。

「……助けて……カサ、助けて……！」

　祭りの夜、ついに二人は再会する。

　傷だらけで立ちすくむ少年と、

　悲しみに打ちひしがれた少女が。

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この話で、第三章終了となります。

次回は四章幕間、１月３１日早朝の投稿です。