砂漠の戦士

第三章 砂漠

〈二十九〉イサテの戦士

　ノエズィップナヒングルィ、死の匂いが漂う地。

　いわゆる狩り場と呼ばれるその土地では、カサたちの集落だけが狩りをする訳ではない。

　彼らを含む、砂漠の部族を構成するいくつもの邑、その各々が戦士たちをこの狩り場へと送り込み、獣を狩る。

　カサたちの邑もその一つで、数ある集落の中でも有数の大きさを誇る部落だ。

　そしてそのカサの邑の戦士たちは、大戦士長ガタウを筆頭とした、部族でも最も精強で知られる集団なのだと、カサはこの夏初めて知る事となった。

　狩り場で、他の邑に属する戦士たちと鉢合わせたのだ。

　それはカサにとって、初めての経験であった。

「大戦士ガタウ。またこうして見えた事、この上なき喜びだ」

　パデスと名乗る、カサたちとは別の集落に属するという大戦士長が、ガタウに敬意を表す。

　パデス率いる男たちもそれにならい、うやうやしく頭を垂れる。

　彼らの邑の風習なのだろう、みな豊かな口髭をたくわえている。

　槍をかかげ持ち、居並ぶ彼らはいずれ劣らぬ屈強な男ばかり。

――これが、他の邑の戦士たちなのか……。

　カサは気圧される。

　そしてカサを仰け反らせんとするその存在感こそ、戦士たちがまとう雰囲気だと、カサは初めて気づく。

――僕たちも、こんな風に見えているんだろうか。

　砂漠とその周辺に勇猛さを鳴り響かせる部族の戦士。

　命を賭して、人よりも強き存在を打ち倒す彼らこそ、真の勇者だと称える声は少なくない。

「頭を上げられよ、イサテのパデス」

　ガタウが手でそれを制す。

　持ち上げられて舞いあがる男ではない。

「イサテのパデス。良き戦士になられた」

「何の、ベネスのガタウには遠く及びませぬ」

　ラシェがよく使うベネス、という言葉は、邑を示す代名詞ではない。彼らの邑の固有名詞なのである。

　そしてベネスのガタウといえば、部族どころか砂漠では知らぬ者のいないほどの、まさに部族を代表する英雄であった。

「名高い我らが戦士、ガタウよ。三度見える事が出来、何と言葉にすればよいのか……」

　パデスは感動のあまり言葉が出てこないようだった。

　パデスだけではない、彼が引き連れる五十人を越える戦士たちも、そしてカサを含むベネスの戦士たちも、みな一様に輝く瞳で誇らしげにガタウを見つめている。

　屈強の男たちから畏敬の念を送られるガタウを、カサは新鮮な気持ちで見直す。

――本当に、凄い人なんだ……。

　眉ひとつ動かさず彼らの視線を受け止めるガタウ。

　近くにいすぎてその感覚が麻痺しているカサにとって、それは改めてこのガタウという傑出した人物を、考えさせる材料になった。

「我らは十と一日前からここにいる。食料は充分にある。もし受けとって貰えるのなら、これをあなたたちに分けてもいい」

　パデスが遠まわしに提案する。

「もしよければ、だが、戦士ガタウ。あなたの狩りを、我々に見せてはくれないだろうか」

　オウ……、どよめきが漏れる。

　ガタウの槍。

　それは、カサが槍を持つようになってからはめっきり減り、最近では全くなくなってしまったものでも有る。

　だからガタウが、

「今はもう、槍を突いていない。若い者たちに、全てを任せている」

そう辞退するのを、

「いいじゃないか大戦士ガタウ」

「槍を見せてください、大戦士長」

　大戦士長どうか、と仲間たちが口々にガタウに請う。

　こちらからは見えない肩越しの表情。その頑なさが見ずとも判る。

――断るつもりだろうか。

　カサは思う。

　ガタウがそのつもりならば、何人の男が取り囲もうが、首を縦には振らないだろう。その岩山のような意志の固さを、カサは嫌というほど知っている。

――大戦士長の槍を、僕もまた見てみたい。

　皆が抱いているその思いは、カサとて同じである。

　長きにわたり狩りから遠ざかっていたガタウの腕前が、風砂に朽ちていないとも限らない、そんな声はベネスの戦士たちにも根強い。

　だがカサはそう思わない。ガタウの槍は、いまだ研ぎ澄まされたままであると信じている。

――大戦士長ガタウも、老いた。

　そう公言する者までいる。

　だからカサは、耳を惑わせる周囲の風を、衰えを知らぬ一撃で静めて欲しいと思っているのだ。

　ガタウが、周りから強く請われている。

　だが周りの声に耳を貸すガタウではない。

　カサは半ばあきらめ気味に、真っ赤なトジュの余り布を垂らしたその背中を見る。

　一瞬その背が膨らんだように見えた。

「――いいだろう」

　ウオオォッ！！

　歓声が上がる。

　生ける伝説と謳われ、砂漠の隅々にまでその名を轟かせるガタウの槍を見られるのだ。

　老いた大戦士長の腕前を疑問視する者たちも、これには興奮する。

　上気した顔でお互いを見る屈強な男たち。

　だがカサはその中で、ともすれば周囲に埋もれそうな短躯のガタウが、一瞬誰よりも大きく見えた事に驚いている。

――いいだろう。

　答えた瞬間、ガタウの背にみなぎった生命力。目の錯覚だろうかと辺りを見回すが、様子に気づいた者はいない。

　いや、ソワクが気づいている。

　顎を引き、ガタウを見つめながら凄絶な笑いを浮かべている。

　自分よりも強い存在を前にした時、この男はとてつもない悦びをおぼえてこんな表情をする。

　そしてもう一人、ガタウの底知れぬ力を感じ取った者がいる。

　イサテの邑から戦士を率いてきたという、大戦士長パデス。

　髭を伸ばす風習のイサテの者たちの中でも、ひときわ濃く硬い髭をたくわえている、体の大きな男である。

　眉が濃く眼光鋭い、豪胆の気質が顔に表れている。

　ソワクを荒々しくしたら、こんな男ができるのではないだろうか。

　五十人か、の戦士を統べるだけあって、力感が全身より沸き立つようだ。

――前にも一度顔を合わせたが……。

　そのパデスが、ガタウに慄いている。

――これ程の男とは……！

　目が肥えた今なおその印象は、強まれど薄れはしない。

　小柄な老戦士の外見を裏切る、この力のほとばしりはどうだ。

「過ぎたる願い聞き入れていただき、感謝したい、ベネスのガタウよ」

「さほどの事ではない、イサテの大戦士長パデスよ」

　ガタウとパデスが狩りの算段を始める。

　二人の周りを二つの邑の戦士長たちが囲み、人員配置の相談をする。

「申し出たのは我々だ。幾らでも人は出す。よろしく願う」

　力量を知らない戦士に槍は任せられないと申し出は断り、槍はベネスの者だけと決まった。

　一番槍はもちろんガタウ。

　二番槍にソワク、バーツィの二人の二十五人長に四人の戦士長を加えた六人。

　三番槍にラハム、リドーの二人の二十五人長に、イセテとテクフェとあと二人の戦士長、こちらも六人。

　ここまでは、磐石の人事であろう。

　そして終の槍には、カサが呼ばれる。

「はい」

　よばれて進み出たカサに、イサテの男たちが懸念の声をあげる。

　このような戦士になりたての子供が、大戦士ガタウの狩りの終の槍を？

　当然であろう。背も低く、貧弱なカサが、ガタウに次ぐ槍を担うのだ。それに何よりカサは若すぎ、そして隻腕だ。

――戦士ガタウは、どういうつもりだ？

――我々を、軽んじているのか？

　イサテの男たちに動揺が広がる。そんな中、パデスがソワクに話しかける。

「戦士ソワク。終の槍はお前だと思っていた」

　以前イサテの戦士団とあった時、ソワクはまだ二十五人長ではなかったが、類まれな戦士の資質は、パデスの記憶に強く刻まれていた。

　それから長い時が経ったが、今日ひと目見てそれがソワクであると、パデスには判った。

　あの時よりもはるかに逞しく成長し、戦士としての力をつけたソワク。

　そのソワクが不敵に笑う。

「カサでは不満か？」

　パデスは厳しい顔をする。

「体躯が細い。それに……」

「それに、どうされた」

　ソワクは楽しそうにつづきを待つ。

「あの少年は、片腕だ」

「うちの大戦士長も片腕だ」

　パデスはため息をつく。

「あの少年は、戦士ガタウではない」

　伝説の隻腕の大戦士ガタウ。その真似は、誰にでもできる事ではない。

　片腕を失った戦士など珍しくもない。だが、まず彼らは皆腕を失う前から優れた戦士であり、そして四肢を損じてのちは著しく狩りの能力を欠いた。

「カサは、カサだ」

　ソワクは気負った様子もなくパデスにそう答える。

――大きい男だ。

　己に劣らぬ体躯のパデス。ガタウに似た威厳をまとっている。

　音に聞くイサテのパデスである。狩りの腕も相当なものであろう。

――俺とどちらが上か。

　ソワクの身内に、打ち震えるような喜びがある。この男と槍を比べてみたいという衝動が湧き上がる。

「見れば、イサテのパデスにも判るだろう。カサに終の槍を任せるのは、カサにその力があるからだ。決してイサテの戦士たちを軽く見ている訳ではない」

　ソワクの自信に満ちた態度にパデスは、

「ならば、よい」

　引き下がる。それからもう一度カサを見、

――あの少年が、この戦士ソワクよりも優れているというのか。

　他のベネスの戦士たちも、カサという少年が槍を取る事に、何の疑問を感じていないようである。

　一方、パデスの視線に気づいたカサは、居心地悪そうにガタウの陰に身を隠す。

　戦士たちを夜が覆う。

　狩りの時が訪れる。