〈二十一〉成人
成人の儀が執り行われる。
各職種に割り当てられた新成人たちが、その先一生になうであろう仕事に慣れる間もなく、戦士たちの狩りの遠征が始まる。
一年前、カサと同じ歳の者たちが成人した頃から、新米の戦士たちのカサを見る目が変わり始めている。
それ以前の者たちは、いかにも侮るような目で見たり、嫉妬に燃える目でにらみつけたりしたが、この年の成人たちにはそんな無礼者はいなかった。
尊敬と憧れ。
今年戦士になった者たちは、みな憧れに色めく眼をカサに向けている。
カサは知らなかったが、彼らにとってカサは、同年代の誇りであった。
そう聞かされても、何の感情も喚起されなかったろう、カサにとって戦士階級での評判は、考えるのも面倒な事柄であった。
ラシェとの関係が破綻して一ヶ月と少し、立ち直るにはまだ時間を要する。
悄然とするカサに、心配の目を向ける者は幾人もいたが、カサは心持ちを誰にも漏らさなかった。
ただ湧きあがる激情をすべて、槍にぶつけた。
幾つもの槍を折り、
幾つもの革袋を破り、
幾つもの石輪を砕いた。
血のにじむ、などという表現では甘ったるい。
文字通り血を流しながら、カサは槍を鍛えつづけた。
ガタウの誤算がある。
カサの槍が、凄みを増した。
実の所ここしばらく、カサの上達は横ばい状態にあった。
上達の後の停滞、そしてまた上達、成長はそのくり返しである。
停滞そのものは誰もが通る道なのだが、長引けば、そこが力の上限となる。
長い停滞期間が、練習を倦ませ、それ以上の上達を阻むのである。
その壁を、カサは破った。
深い悲しみと怒りが、カサに己の限界を超えさせた。
カサの槍は威力を増し、そして今、その槍の威力鋭さは、ソワクに迫りつつあった。
――ソワクを超える日も、もはや遠くはあるまい。
それだけ槍を振るっても、カサの表情は晴れない。
当たり前であろう、内面の屈託を燃料に、カサは槍を鍛えつづけているのだ。
ソワクも心配して、カサに何度か声をかけた。
――カサ、顔色が悪いぞ。
――どうしたんだ？ 身体を壊したのか？
――何かあれば俺に言えって言ってるだろう？
だがカサは、なにを呼びかけても、
「うん」
心ここに在らずの様相であった。
やがてソワクも諦め、遠征の半ばからカサに心配の声をかける者はいなくなった。
夏営地を出て十と五日目、戦士たちの集団が狩り場に到着する。
スェガリ、血と獣臭の強い風が、彼らを迎え入れる。
