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〈十九〉逢引

　夜更け。

　カサとラシェか並んで座っている。

　並んで、とは言っても、座り方は昨日と同じ、岩の両端に引っかけるような腰のかけ方である。

　お互いにずっとためらっていて、ほとんど口が利けない。

「……ねえ……」

「え？」

「なんでも、ない」

「そう」

　そんなやり取りを、ずっとつづけている。

　話したい事は幾らでもあるのに、恥ずかしくて口にできない。

　歯がゆく、もどかしく、焦れったい沈黙がつづく。せめて月がなければ、こっそり相手の顔を覗き込む事もできるのに。

「くっ……！」

　欠伸が出た。結局ソワクたちの所為で、余り眠れなかったのだ。

「……眠いの？」

　かみ殺し、カサ。

「ううん。大丈夫」

「眠いんだったら……」

　来なくてもいいのに、とは言えなかった。

　カサに来て欲しいに決まっている。

　でも、逢うことが重荷になるのなら、それはラシェにとっても本意ではない。

「……ねえ、ラシェ？」

「……え？」

「もしよかったら、唄ってくれないかな」

「…………えっ！」

　思わずカサを凝視する。気まずそうに目を逸らすカサ。

「ラシェの唄、聴きたいんだ」

　慌てふためくラシェ。

　初めて会話したあの夜、カサの前で唄い踊った記憶は、ラシェの中で羞恥を覚える物に変貌しつつあった。

――自慢げに、なんて事したんだろう……。

　カサに異性を強く意識した途端、それまではしゃいでいた自分を一歩下がって見てしまったのだ。

　だから、ラシェはうろたえる。

「……駄目、よ。恥ずかしいもの」

「どうして？　僕はラシェの唄が聴きたいよ」

　同じやり取りを、以前もした気がする。

「ねえ、ラシェ？」

　カサの声は、請うようでいて、底抜けに優しい。

「……短いので、いい？」

　ラシェは抵抗できなかった。

　今、カサに何を頼まれても、言われるままにしてしまいそうな気さえしている。

「どんなの？」

　カサが顔を寄せてくる。その視線に熱を感じて、ラシェはカサを見れなくなる。

「竈の唄……」

「かまどの唄……？」

　カサは知らないようだ。ラシェはあわてて説明する。

「竈の、守り唄なの。火が落ちないように……」

　言葉尻がすぼまる。

「……カサが知らないのなら、やめる……」

「それでいい」

「いいの？」

「うん。それがいい。それを唄って」

　カサが体半分。膝を詰めてくる。ラシェは離れようと身をよじるが、これ以上岩の上に逃げ場はない。

「じゃ……」

　んっ、と咽喉を調え、ラシェが美しい声で唄いだす。

　　竈の前には精霊が

　　死んだカラギの精霊が

　唄い始めでほんの少し詰まるが、カサは気がつかない。ラシェの滑らかな声に、陶然としている。

　　竈の前の精霊は

　　竈を使う者を守る

　ラシェの体から力が抜け、睫毛の長い目蓋がおりる。心が唄に入りこむ。

　　竈の前の精霊は

　　竈にくすぶる熾き火を守る

　ラシェの瞳の奥に、毎日使う、質素な竈と火が浮かぶ。同じ映像が、カサにも見えた気がする。

　　竈の前の精霊に

　　供物を絶やさず捧げましょう

　澄んだ声が静寂に溶けてゆく。ラシェはうっすらと目を開いた。

「……あ……」

　カサにもたれかかっている自分に気がついた。左腕一つで、カサがそのラシェを抱きとめている。

「……ごめんっ……！」

　飛び退こうとするラシェを、カサの逞しい腕が優しくさえぎる。ラシェもそれ以上抵抗せず、されるがままにしておく。

――カサの匂いだ。

　カサの胸の中で、ラシェは切ないほど幸せに満たされる。

――ラシェ。

　ラシェを抱きしめるカサも、花のような薫りに陶然とする。

　唄の途中でラシェがもたれかかって来てから後は、その姿も、その声も、その薫りもが、カサを魅了せずにはおれない。

――ああ、ラシェ。

　抱きしめた左手の平から伝わる柔らかさと暖かさが、カサを麻痺させる。

――僕の、ラシェ。

「……ラシェ……」

　その言葉は、カサの中でまだきちんと形になっていなかった。だからその言葉は、カサの魂そのものが語る事を欲したのであろう。

　首筋に鼻をうずめてカサは、言った。

「好きだ」

　ラシェの目が、驚きを形作る。言葉にしたカサ自身も驚いている。

――僕は、ラシェが好きなんだ。

　言葉にした事で、初めて気がつく。どれほど自分がラシェを好きだったのか、どれほど自分が、ラシェに心を奪われていたのかを。

　ラシェもまた、自分の本当の心に気がつく。カサのこの言葉を、ずっと待ち焦がれていた自分を。

　カサの胸の中で、見開かれていたラシェの瞳がとろけるほど潤み、体から力が抜け、身も心も全てをカサにゆだね、そして、

　そして、ラシェはカサから飛び退いた。

「駄目！」

　突然の拒絶に、カサは訳が解らなくなる。傷ついたカサの表情が、ラシェをも傷つける。

「駄目」

　絞りだすように言う。苦渋に満ちた顔。そんな顔を、ラシェにはして欲しくないのに。

「ラシェ？」

「ごめんなさい！」

　身を翻し、駆けてゆく。

　目には涙。

　嗚咽をこらえ、口元に手を当てたまま、ラシェの背中が、月明かりに照らされた砂漠の向こうに消えてゆく。

　月明かりの下、カサがただ一人立ちつくす。