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〈一〉邑

今回より、第二章の本編となります。

　　戦いこそ儀式

　　死が赤い血と共にある

　　踊り戦いの唱を謡い

　　白い槍先を突き上げ

　　陽に赤く灼けた砂を踏み鳴らし

　　獣の匂いのする風を震わす

　　巨きし獣と戦って打ち倒し

　　少年は血を知り戦士たる

　眼を覚ますと、バライー、家族用天幕の芯柱が見えた。

　布地越しの光で、日がずいぶん高い事を知る。

　包帯に覆われた目蓋がかゆい。眉間を掻こうとして気づいた。

――そうだ、右腕はもう無いんだ。

　手をついて身を起こす。が、片手ではつり合いが悪く、右に傾いて倒れ、包帯に巻かれた右肩を地面に打ちつけてしまう。

「………………！！！」

　息もできないほどの激痛。

　包帯の内側に血が滲んでゆくのがわかる。

　痛みにこらえながら、これからはただ立ちあがるだけでも、もっと気をつけなければならない、右腕が無い身体に慣れねばならないのだとカサは思い知った。

「どうした」

　バライー入り口で、戸幕を持ち上げたガタウが居た。訪れたところなのだろう、手に椀を持っている。

「起き上がろうとして……」

「転んだか」

　椀を置き、カサを起こす。体の向きを変え、芯柱に背をもたれさせてやる。

　ガタウの胸元の牙が、ジャラリと鳴る。

「これを飲め」

　そう言って持ってきた椀をつき出す。

　カサは口をつける。

　苦いが、この味にもずいぶんと慣れた。

　安静にしているあいだ、ずっと口にしてきた薬湯の味だ。

　怪我をした直後には、湯に溶かず薬草を練ったままのものを口の中に放り込まれていた。

「もう傷は心配ないだろう。身体はまだ重いか」

「少し。まだ外に出てはいけないんですか」

　先の黒い槍と、着替えと隅に壺がいくつかあるだけの殺風景な屋内、ガタウのバライーだ。

　邑に帰ってからも、カサはずっとここでガタウに看病されていた。

「少しなら、構わん」

　自分でもちかけておいて、許しが出た事に、カサは驚く。

　理由なく、許されぬものと諦めていたのだ。

　ガタウに支えられ、バライーを出る。

　久しぶりの陽の光は、強すぎて、眼が痛いぐらいだ。

「眩暈はせぬか」

　少し待つと、目が慣れてくる。

　たくさんの天幕が立ち並ぶ、いつもの邑の風景。

　少しさびしげに見えるのは、カサの心情のせいだろう。

「もう平気です。ずっと中にいたから」

「歩けるか」

「はい」

　一人で立つ。力が入らずめまいがのこるが、歩けないほどではない。

「行くか」　

「はい」

　カサは歩き出す。ガタウはふり向かずに言う。

「今晩もう一度ここに来い。陽が落ちて一刻後だ」

　ガタウの用件を、カサは察していた。

　自分は、戦士から外されるのだろう。

　当然だ。幼く、腰紐抜けで、しかも片腕の自分など、かの狩りの地では何の役にも立たないのだから。

　安堵するとともに、それは奇妙に寂しくもある。

「はい」

　カサはそれだけ答えた。

　カサの住んでいたあたりには、ブランギ、大家族用の天幕がいくつもある。

　カサが住むと言うよりは、成人しない子供たちの住むあたり、と言ったほうがいいだろうか。

　この部族にはソワニと呼ばれる者たちがいる。子育て階級とでも言おうか、主に女の職種で、育児のほかに邑の軽作業などもする。

　カサの前を、何人かの子供たちが駆け抜けていった。

　ソワニたちが働くこのあたりには、当たり前だが子供が多い。

　彼らはここで遊び、食事を摂り、寝起きし、成人してゆく。

「あ……」

　一人、前を見ずに走っていた子供が、カサの胸にぶつかってきた。

　カサより二つばかり年下の子だ。

　人口千人程度の集落では、子らは皆、顔見知りである。

「あ、ごめんなさい……」

　とつぶやいてから、後ずさった。

　息を呑んでいる。

　その眼は顔を巻く包帯と、根元から欠けた右腕に注がれている。

「カサだ……」

　誰かが言った。

　シン、と、空気が静まる。

　その場にいた子らは皆足を止め、声をなくしてカサを見ている。

　いや、子供だけではない、食事の準備をしていたソワニたちも、みな黙りこくり、複雑な眼差しでカサを見ている。

　得体の知れない居心地の悪さ。

　カサは慌てて左手で包帯された右腕を隠し、足早に彼らの中を突っ切った。

　子らはみなカサを穢れのように避け、そのくせ、カサが去ろうとするその後についてくる。

　息を切らせ、ブランギの一つの前に立つ。

　三歳で親元から離されて以後、カサがずっと寝起きしてきたブランギだ。

――お母さん……！

　ブランギには、天幕ごとに一人ソワニが居り、子らは自分のソワニを母と呼ぶ。

　カサのソワニは、セテと言う縦にも横にも大きな女だった。

　体つきが示す通り、豪儀で快活な、優しいソワニだった。

　戸幕を跳ね上げ、中に入る。

　皆が居た。

　血の繋がらない兄弟たちと、セテが、いや、母が。

「……カサ……！！」

　セテも、カサの腕を見て息を呑む。

　そして、兄弟で一番親しかった、一番の親友だった、ヨッカも。

「……ただいま」

　家族たちの視線に悲しくなりながらも、声をしぼりだす。

　だが、帰ってきたのは、思いもかけない冷たい言葉だった。

「何をしに来たんだい」

　セテだ。カサが見たこともないような冷たい眼をしている。

「お前の家は、ここじゃないだろう」

　殴られたような衝撃が、カサを襲う。

――なぜ……？

　あんなに優しかったセテが、なぜこんなにもよそよそしいんだろう。

　カサは訳が判らなかった。セテは、カサの母なのに。カサは、セテの息子なのに。

「あんたは成人したんだよ。ここにはもう、あんたの居場所なんか、無いんだ」

「母さん！」

　叫んだのは、ヨッカだ。

　カサは飛び出した。戸幕を跳ね飛ばし、集まった見物人を押したおし、人だかりを割って駆け抜けた。

「カサ……！」

　後ろから追いかけてくるヨッカの声も振り切り、カサは駆けた。

　片腕を欠き、釣り合いが取れていないため、その走り方は無様であった。

　残されたブランギの中で、セテのすすり泣く声が聞こえた。

　その悲しい声は、カサには届かない。