砂漠の戦士

第五章 流転

〈四十九〉帰還

　ラシェが今日も夕陽に祈っている。

　その後ろに連なる人の数は更に増え、今や二百を超えんとしている。

　彼らは、ラシェに祈っている。

　砂漠にひざまづく、奇跡の娘。

　いつしかそのような偶像が、ラシェに重ねられている。

　ラシェは彼らを無視する。

　自分の存在は、奇跡でもなければ神秘的でもない。

　ただ愛する男を待つだけの、どこにでもいるつまらない娘だ。

　夕陽に祈る。

　ただひたすら。

　大巫女、マンテウに言っていない事がある。

　あの祭りの頂点で、ラシェはもう一つ、啓示を受けていた。

　それは、目蓋の裏にまでに焼きつくような、鮮明さだった。

　夕陽を背に、太陽から歩いてきたようにカサが帰ってくるという、ラシェのもっとも待ち望む光景。

　口にすれば遠ざかりそうで、誰にも言えなかった。

　もしかしてアロも見たかもしれないが、マンテウには語らなかった。

――カサは、必ず帰ってくる。

　ラシェがそう強く信じつづける事ができたのは、啓示がずっと心に残っていたからだ。

　そして今日も、ラシェは祈る。

　夕陽に向かって。

　邑は、いつしか夏を終えていた。

　本来ならばもう冬営地への移動を始めなくてはいけないのだが、ほとんどの邑人がまだ夏営地を離れようとはしなかった。

　ここで、カサの帰りを待つために。

――早く冬営地に移らねば、ヒルデウールが来てしまうぞ。

　焦れて急かす者も多かったが、それでも邑人も商人も夏営地に留まりつづけている。

　彼らはカサの生還を信じているのか。

　もしもそのように問われたならば、否、と答えるだろう。

　現実ほとんどの邑人が、カサとガタウの生存を、絶望視していた。

　それでも、彼らがここで待ちつづけたのは、ラシェの存在があったからだ。

　奇跡の娘。

　だが、祭りを二月、冬営地への移動を始めるはずの日から一月も過ぎ、そろそろ邑人の我慢も、限界に達している。

――幾ら信じても、結局は死んでしまったのだ。

　消極的な諦観が、邑人たちの間ににじわじわと浸透している。

　幾ら待てど邑に戦士が帰らぬ事が、悲観を日ごと裏付けている。

　今日もまた夕空の下には、空虚な地平線が広がる。

　夕陽と大地、ラシェが祈る先には、ただそれだけしかない。

　風が吹く。

　その時ラシェが立ち上がる。

　驚きの顔。

　だがその視線の先を幾ら探せど、誰も何も見つけられない。

　後ろで祈っていた一同の困惑をよそに、ラシェの口から一人の戦士の名がこぼれる。

　「……………カサ……………」

　何名かがその名を聞き取れたが、地平線にはやはり何も見つけられない。

　皆が不思議そうに顔を見合わせる。

「カサ……」

　ラシェが、よろめくように前に足を運び、

「……カサ！」

　そして、走り出す。

「カサ！」

　サルコリの娘、奇跡の子の背が遠ざかってゆく。

　だが幾ら見わたせど、誰も何も見つけられない。

　見ていた人間の中でも皮肉っぽい者などは、あのサルコリ娘は、恋人の姿を待ちすぎて、おかしくなったんじゃないのか、そんな耳打ちをしている。

　だが群衆もやがてラシェに引きずられるように、その後を追う。

　見つけた。

　ラシェは確かに、見つけたのである。

　あの太陽の中に、遠い夕陽の中に、カサがいる。

　ラシェは眼が良い。

　カサと待ち合わせをしていても、いつも先に相手を見つけるのはラシェであった。

　そのラシェの眼にだけ、カサの姿は映ったのだ。

　カサを見つける事なら、この砂漠にラシェよりも得意な者はいない。

　それだけラシェがカサを強く求めているからだ。

「…………カサ！」

　息が切れ、手足が重くなってもまだラシェは走る。

「……カサ……カサ！」

　走るラシェの後ろに、何百という人々がつづく。

　その足音が、大きな騒音となって夕陽の大地に響く。

「カサ―――――――！」

　その時、邑人たちの眼にも、その姿が飛び込んでくる。

　無数の死肉鷲をひき連れた、何か重い物をぶら下げた、片腕の男。

　左腕。

――カサだ！

　足の速い何人かがラシェを追い抜いてゆく。一時も早く、この砂漠に現れた新たな英雄にまみえる為に。

　彼らはラシェを次々に追い越し、後方に置き去りにする。

　カサの帰還は、カサの姿が確認されぬうちから邑を駆け巡っていた。

　モークオーフ、戦士階級は言うまでもなく、ザンゼ、グラガウノ、ソワニ、カラギ、デーレイ、そして邑に逗留する商隊、ありとあらゆる人間が、カサの姿を求めて殺到する。

　サルコリにまでその報は届き、総勢千名を超える人間が一気に集う。

　彼らの勢いに、群れていた死肉鷲がパッと四散する。

　そして、誰もが凍りつく。

　両足を引きずり、歩いてきたのは紛れもなくカサ。

　気弱げに笑う、子供に懐かれた優しい戦士。

　日々修練を怠る事なく、誰もがその努力に敬意を払わずにはいられない真面目な男。

　だが、そこにいたカサはまるで別人だった。

　満身創痍。

　全身のありとあらゆる場所に、ありとあらゆる種類の傷を作り、ズタズタに破れたトジュのみをまとって、額にその切れ端を巻いている。

　風を孕んだあの銀の髪は色素を失い、砂まみれで乱れ、白く変色してしまっている。

　首には、無数の巨大な牙が吊り下げられている。

　そして嗤いながら世界のすべてを脅迫する、青い瞳。

　それは明らかにカサだった。

　そいつはどう見ても、皆の知るカサではなかった。

　ハアハアと息を漏らしながら、周りに血と肉片がこびりついた口で嗤い、黒ずんだ孔の様な眼で強い殺意をみなぎらせている。

　近づけば、喰らい殺す。

　何も言わぬ眼が、周囲にそう告げている。

　誰も、それ以上カサに近づけない。

「カサ……なのか……！」

　走る男たちをすっ飛ばし、一番にその元に駆け寄ったソワクでさえ近づけなかった。

　不用意に寄らば、ソワクであっても殺されていたであろう。

　この名だたるベネスの、新たな大戦士長となったソワクでさえ近づけないのだから、他の者たちは、もっと近づけない。

　だが彼らがもっとも恐れているのは、カサが左手に下げた、その物体であろう。

カサが手に握るのは、獣の牙、

　誰も見た事のないほど長い、獣の牙。

　そう、長きに渡る死闘を繰り広げた、斑の牙である。

　だが、その牙に、まだ何かがぶら下がっている。

　大きな、

　それはとても大きな、

　苦しげに眼を剥いた、

　獣の頭部。

　半ばで折れた槍が、左の眼窩から後頭部までを貫き、脳の中枢を完全に破壊している。

　それを見た女が息を呑み、悲鳴も上げず卒倒する。

　世にも恐ろしげな獣の面相。首から下は歪に、まるで食い千切られたように途切れている。

　ぶえ。

　カサが口から何かをこぼす。

　それは毛と絡まり合った、皮と肉。

「喰った……のか、この獣を」

　断面が粗いのは、カサがその干からびた首の肉を食らい、血をすすって腹を満たしたからだ。

　食い千切られたような断面、ではない。

　食った痕、なのである。

　凄絶であった。

　カサが生きてここにたどりつくには、ここまで人間性を捨てねばならなかったのだ。

　その胡乱な目が、邑人たちを一瞥する。

ーーうまそうだなあ。柔らかくて、温かくて、瑞々しくて、ああ、今すぐ噛みちぎりたいなあ。

　邑人たちに食欲をむけ、唾液を垂らす。

　その心にはもはや理性の光は片鱗すらない。

　ただ渇きを癒すだけの、獰猛な本能だけがカサを突き動かしている。

　ヨッカは、変わり果てたカサの姿に慄然とする。

――これが本当に、あのカサなのか……？

　巨大な獣の頭部を左手に、足を引きずり、新鮮な肉が沢山並んでる光景に嗤いを浮かべ、涎を垂らしながら落ち窪んだ目で、誰から喰らおうかと邑人たちを一人一人検分している。

　ヨッカの体が震える。

　恐怖。

　ヨッカばかりではない、今ここについたエルも、それ以外の皆も、このカサを前にしてすくみ上がっている。誰も動けないのは、動けば食い殺されるから。普通の邑人だけではない、戦士階級の者たちですらこのカサを前にして、指一本動かせない。大戦士長のソワクまでもが、眼前の獣の気配に呑まれてしまっている。

　誰もカサに近寄らないのではない。

　誰もカサに近寄れないのだ。

　いや、今一人後れてきた少女が、人ごみをかき分け、カサの前に進み出る。

「カサ……」

　この荒んだカサの姿を前にして、その顔は、喜びに満ち溢れている。

「カサ……！」

　少女がカサに近寄る。その歩みは迷いなく、あまりに無防備で、誰もそれを止める事ができない。いや、止めるという行動すらカサの放つ殺気に圧し潰される。

　カサが、肉食獣の目でラシェを見る。

――喰らい殺されるぞ！

　制止の声すらあげられない。誰もがラシェの死を、目の前の惨劇を覚悟する。

　遠巻きに見ていたエルが、脳裏のおぞましい光景に涙し、悲鳴を上げそうになる。

「……や、め……」

――やめて！　やめて！　ラシェ！

　全身をゾッと恐怖が駆けぬける。

　ラシェは躊躇うことなく両手でカサの顔を優しく包み、

「――お帰りなさい」

にっこり微笑みかける。

　誰も直後の惨景を疑わなかった。

　だが、カサの顔に、微かな表情が生まれる。

「アッーー……アッ………、ラァ……」

　ラシェのまとう花の香りに、その瞳が確かな焦点を結ぶ。

「ラ、アッ……シェ……」

　ずっと叫んでいたのであろう、カサの声は渇きに割れ、まるで獣である。だが、言葉を取り戻したカサの目に、理性の光が宿る。

「ラ、シェ……！」

　カサの手から獣の頭が滑り落ち、重い音とともに土煙をたてる。

　獣性の消えた顔に、優しい笑みが浮かび、ラシェと視線を交わす。

「……ラシェ……！」

　カサが腕を持ち上げラシェを抱くよりも早く、ラシェがカサの首にかじりつく。

「カサ……！」

　不遇の恋人同士が、数々の苦難を乗り越え、今みなに認められて抱き合う。

　二人ともこの日をどれだけ待ちわびた事か。

　ラシェの花の匂いを胸いっぱいに吸い、カサは今生きている幸せを、心の底からかみ締める。

　ラシェもまた、恋人のの胸の中で、カサの存在を強く確かめる。

　カサからは強い獣臭がしたが、そんな事はまったく気にならない。

　愛おしい人が生きて己の腕の中にいる、これ以上何を望む事があろうか。

　感極まる二人に、周囲もようやく緊張を解く。

「カサが帰ったぞ！」

「戦士の帰還だ！」

「砂漠に、新たな英雄が生まれたのだ！」

　口々に声を上げ、誰もがカサをラシェから奪い取ろうとするが、ラシェはもうカサを誰の手にも渡そうとしない。

　カサの体は、これよりその命果つるまで、ラシェただ一人のものなのだ。

　それを見てみなが笑い、カサも笑う。

　歓声が、カサを包んでいる。

　先ほどの沈黙を砂漠の彼方へと吹き飛ばさんとする、大歓声が。

　カサを囲む邑人が叫び、それを取り囲む商隊の者たちが祝福の声を上げる。

　こだまする歓声は、やがて波紋となりて砂漠の端々に届くであろう。

　それを届けるのも、エラゴステスら商人の大きな役目の一つなのである。