砂漠の戦士

第五章 流転

〈三十九〉永久の決別

　片目が長い牙を無念そうに打ち鳴らす。

　血を吐き、今まさに舞い降りようとする死に対抗するように、断続的に吼えている。

　恐るべき生命力。

　心臓が完全に破壊され、とうにその動きを止めているというのに、片目はまだガタウを探し、自らの怒りをぶつけんとしている。

「……ガタウ？」

　カサが、ガタウに歩み寄る。

　信じられぬ光景を前に、その足取りはおぼつかない。

　ガタウが倒れている。

　大量の血が横たわるその体を汚している。

　わき腹をえぐられ、動脈が破れたようだ。

　血がとめどなく流れ、砂漠に大きな血だまりを作っている。

「……ガタウ」

　カサがひざまずき、うつ伏せのガタウを起こす。

　苦痛に喘ぎ、ガタウは敵を探す。

　その手には折れた槍。

「……奴は……！」

　血を吐く。

　さまよう目はもう、何も映してはいない。

　傷を検めずとも明白、手遅れである。

　片目の最後の一撃は、肩口から入り、ガタウの右腕を砕き肺を破っている。

　胸の傷から血が泡となって噴き出すのがその証拠。

　カサは絶望に震える。

「……奴は……！」

　ガタウはまだ敵を探している。

　今や使い物にならぬ腕と槍を、何とか振るおうと蠢いている。

　あの力強かった腕は、もはや弱々しく地に垂れ、あの砂漠で最高と謳われた強固な槍は、半ばでへし折られて無残な姿をさらしている。

「……奴は、どこだ……！」

　いまだ収まらぬ怒りに、ガタウは突き動かされている。

　カサが片目を見る。

　片目はその巨体を仰向けにして倒れ、今では四肢が弱々しく痙攣するだけだ。

　程なく死ぬであろう。

　そして、ガタウも。

　カサは無力だった。

　どうして自分はこんなにも弱いのだろう。

　どうして自分は、ガタウを見殺しにしてしまったのだろう。

　カサがガタウの体を抱き寄せ、

「片目は、死にました」

優しく言う。

　ガタウが、信じられぬといった顔でカサを見返す。

「片目は、死んだんです、大戦士長」

　カサが指をさす。ガタウの顔を、そちらに向けてやる。

　大の字に倒れた片目の腹に、なかばで砕かれた槍身が突き立っている。

「どこ、だ……」

　もはやガタウには、それすらも見えない。

　失血による視覚の喪失。

　カサは、ガタウに言ってやる。

「見えますか？　大戦士長。片目の獣があそこに、倒れています。もう動かない。大戦士長の槍が、心の臓を貫いたんです」

　ガタウの勝ちだ。カサは、そう告げたのだ。

　ガタウが血を吐く。

　ゴボゴボと音がする。

　肺に浸入した血が、呼吸不全を引き起こしている。

「そう、か……」

　カサの言葉を理解したのであろう。

　ガタウの体から、力が抜ける。

　その顔に浮かぶのは、片目に打ち勝った満足でも、死への恐怖でもなく、虚無。

　何もかも失った男が、最期の思いを遂げた後、本当に何もかも失くした事に気づいた、喩えようのない空しさ。

　カサがガタウをかき抱く。

「大戦士長……！」

　名前ではなく、肩書きで呼んでしまう。カサにとっては、その方が自然だからだ。

　ガタウが、口の端に血の泡を作りながら、

「大戦士長……」

ぽつり、つぶやく。

「お前は、ずっと俺をそう呼んでいたな……」

　ガタウの脳裏には、カサと共に槍を磨いた日々が蘇っていた。

　来る日も来る日も、ただカサの槍が伸びやかに動くのを見つづけた日々。

　その日々が、自分にとってどれほど満ち足りたものであったか、ガタウはようやく気がついたのだ。

――こいつは俺の、ただ一人の家族であったのだ……。

　カサがガタウにその身を預け、ガタウもまた、カサに多くを授けた。

　この素直な少年に、いつも寂しげで、時に恥ずかしそうに笑う少年に、あれこれと物を教える事が、どれほど楽しく充実していたか。

　だが、その気持ちを告げる時間がもう無い事を、ガタウは悟っている。

「……俺は、ここで死ぬ」

　やけに喉が渇く。そのせいで、声がかすれ、割れている。

　カサが首を振る。

　子供がどうにもならぬ事を拒絶するように、必死で首を振る。そのしぐさは幼く懸命だ。

　ガタウが死ぬなんて事は、ありえない。

　あのガタウが、死ぬなんて事は、あってならないのだ。

「お前には、つらい生き方しか教えられなかった……」

　済まなそうに言う。

　だがガタウには、この生き方しか教えられなかったのだ。

　他の生き方など、ガタウは知らないのだから。

　カサは首を振る。懸命に首を振る。

　ガタウが気が抜けたように笑う。

　そのように優しげなガタウなど、カサは見たくもないのに。

「お前と出会えて、良かった……」

　カサが首を振る。

　カサの眼からは、涙がこぼれている。

　その涙がガタウの顔を濡らす。

　ひと滴が口に入り、ガタウの激しい渇きを潤す。

――俺のために、泣いてくれるのか。

　ガタウの胸に、最後の火が灯る。

　とたんに咳き込み、いまわの際の痛みがガタウを襲う。

「ガタウ……！　ガタウ……！」

　カサが、ガタウの最期の生命を何とかこの地上に押しとどめようと、その体を懸命に抱く。

　だがガタウの体は無情に血に濡れ、その体は早くも冷たくなり始めている。

――嫌だ……！

　カサは、目の前の現実を打ち消そうと、首を振りつづける。

　だがガタウの眼からは力が失せはじめ、もはやカサを見ていない。

「嫌だガタウ……」

　カサは泣く。

「死んじゃ嫌だガタウ……！」

　カサは首を振って泣く。

　ガタウの呼吸は細くなり、今にも停止しそうだ。

　感覚と感情、ありとあらゆる物が遠ざかり始めたガタウに、最後の光が差しはじめる。

　それは死者を導く光。精霊がガタウの魂を迎える光。

　その光の中に、ガタウは見る。

　懐かしい面影。

　まっすぐな髪の長い女。

　ガタウがかつて愛した、ただ一人の女。

　女が手を伸ばし、ガタウを抱き、そして

　「………ターシル………」

　その名前を思い出した刹那、ガタウの体はすべての活動を停止する。呼吸と心拍が止まり、眼球の運動も消える。

　その顔に浮かぶのは、笑み。

　すべてから解放された、安らかな笑みだ。

　一度は世界のありとあらゆるものに裏切られた男が、最後にすべてを失う事で、安らぎを得たのである。

「ガタウ……？」

　カサが、力の抜け落ちた顔でガタウを呼ぶ。

「ガタウ！」

　いくら強く揺さぶれど、ガタウの体から解き放たれた魂が戻る事は、もうない。

　ガタウは死んだ。

　ガタウは、死んだのだ。

　慟哭。

　喉が張り裂けんばかりに、カサが哭く。

　カサはガタウの亡骸を抱き、この真実の地にたった一人で哭く。

　子供のように首を振り、泣き喚き、涙を流す。

　時にガタウの名を、不明瞭な声で呼ぶ。

　ガタウはもう、カサに何も答えない。

　何を聞いても、あの仏頂面をした、年老いた戦士は帰ってこない。

　ガタウはもう、何も答えない。

　永遠に。