砂漠の戦士

第五章 流転

〈三十八〉戦士ガタウ

　満月。

　獣が咆哮する。

　そのギラついた、たった一つの銀の虹彩が二人を捕らえる。

　いや、カサなどには、眼もくれない。

　その眼が射抜くのは、ガタウ。

　片目のその獣が、ガタウの存在を認めて絶叫する。

「ゴワアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！　アッアッア！　ア！　ア！　アアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

　獣が吼えた。

　大地さえ揺るがすその声量は、物理的な力となってカサたちの体を震わせる。

――なんて大きな獣だ……！

　カサが愕然とする。

　その獣は大きすぎた。

　直立すれば体高十七トルーキ（約五，六メートル）に達するであろう巨体。

　これは一般にコブイェックと呼ばれる四足獣、その成獣平均の１．５倍近い大きさであり、縦に大きいという事は、奥行きも幅もそれに比例して大きく、体重を割り出すと三倍近い異常な大きさの個体だった。

　カサは戦慄する。

　こんなのは、人間の手に負える生き物ではない。

　自分はここで死ぬ。

　この獣に立ち向かう力など、人間は持ち合わせていない。

――ラシェ……！

　大切な人を想い浮かべ、必死に勇気を奮い起こすカサ。

　だが獣の圧倒的な姿の前に、その熱量はあまりにもはかない。

「やはり生き永らえていたか……！」

　だが、おびえるカサの横で、ガタウは狂喜していた。

「……ついにまみえる事ができたな……！」

　恐怖と興奮、絶望と歓喜。

　そう、この個体と再びまみえる事こそ、この真実の地で、ガタウが何よりも求めた物なのである。

「遭いたかったぞ“片目”よ！　貴様をこの槍で斃す事が、この俺のただ一つの望みだったのだ！」

　片目とよばれた獣が顎を開く。

　人の手首から肘ほどまでもあろうかという、巨大な牙。ガタウの記憶にあるものよりも、その長さが増している。背も伸びたらしい。あの時も大きかったが、十五トルーキ（約五メートル）程度であった。

「ゴワアアアアアアアアアアアアアアアッアアアッアアアアア！！！！　アッアアアアアッアアッアアアアアアアアア！！！！」

　巨大な肺からふりしぼられる、長く耳をつんざく咆哮。

「どうした！　喰らいたいか！　お前の目玉を奪ったこの俺を！」

　ガタウが絶叫に応ずる。

　この男がこんなに興奮しているのを、カサは初めて見る。

「さあ来い！　食ってみろ！　俺のこの、残った腕をも食らって見せるが良い！」

　片目が残った右眼でガタウをにらむ。

　左目を奪われて以来、片目はずっとその姿を追い求めていた。

　そしてガタウも、ずっとこの獣を求めていたのである。

　己の右腕を喰らった、この獣を。

　獣は執拗であった。

　そのときガタウは齢二十。

　面立ちにはまだ甘さも残り、邑では最高の戦士と呼ばれていたが、今ほど突出した槍を備えていた訳ではなかった。

――こいつをしのぎきれば、邑に帰れる……！

　その思いだけで、ガタウは己を保っていた。

　今では名も思い出せぬ、愛しき女の待つ邑へ。

　ふくよかなその胸に抱かれて安らかに眠る事だけが、ガタウの求めるものであった。

　だが砂漠の真実を手に入れ、あとは邑に帰るだけというガタウの前に、この獣が立ちはだかった。

　その巨体にガタウは絶望した。

　こんなものが、狩れる訳がない。

　この獣は、槍を取って獣を狩るという行為のなしえる限界を、はるかに超えた存在だ。

――逃げるしかない……！

　問題はその方法だった。

　二晩にわたって、ガタウはこの獣から逃げつづけていた。

　振り切っても、獣はガタウの痕跡をたどって追跡してくる。

――どうする……。

　ガタウは考える。

　状況は閉塞していた。

　打開するには、何か決定的な展開を作らなければならない。

　でなければただ己の死が待つのみ。

　巨大な分だけ鈍重であっても、移動するだけならば獣の方が早いのである。

　迷ったのはわずか数瞬であった。

　ただ逃げるのは不可能。

　何としても一撃、それも痛烈な一撃を奴に加えねばならない。

　ガタウには、確信があった。

――狩り場に抜ければ、奴を撒く事ができる。

　大小の岩が並ぶ狩り場。

　そこに入ってしまえば、地の利は自分に働く。

　だがそこに至るのもまた至難の業。

　ガタウは悲鳴をあげる肉体を酷使し、文字通り血を吐きながら前進した。

　ガタウは砂煙の向こう、接近しつつある奴の気配に感覚を集中する。

　獣が猛追し、ガタウに肉迫する。

　裂帛の気合いが、獣の咆哮と重なる。

　頭蓋眼窩に槍が到達した瞬間、獣の鋭い爪が薙ぐ。

　その戦いで獣の片目を奪ったものの、ガタウは腕を失った。

　千切れた自分の腕を右手にぶら下げ、ガタウは半生半死で邑に帰りついた。

　だが、彼を待っていたはずの人間はいなかった。

　彼が帰り着くその前夜に、女は死んでいた。

「オオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　ガタウが声を上げる。カサが覇気をふりしぼり、ガタウに並ぶ。

「ヤアアアアアアアアアアアアアアア！」

　無理やりに声を張り上げる。

「ハー！　ハー！　ハッ！　ハッ！」

　二手に分かれ、片目を挟撃する陣形を取る。

「イヤー！　アー！　ヤヤヤヤヤ！」

　片目はカサを見ない。

　ガタウにだけ注意を払っているようだ。戸惑いつつもこれを好機と見たカサが、片目の膝に一息に槍を突きこむ。

　が、片目はカサも見ずに動き、その一撃をかわした。

――え？

　剛強な前肢が、間髪いれずに動く。

　とっさにカサは身をよじるが、前肢がうなりを上げてカサをかすめ、槍を根元から粉砕する。

　吹き飛ぶカサ。

「――カサ！　生きているか！」

　ガタウが片目から目を離さず叫ぶ。

　カサは一回転して身を起こすが、手の中の槍は棒切れと化し、紙一重で命を拾ったと悟る。

「やっ……槍を壊されました！」

――これでは戦えない！

　片目と遭遇した際に捨てた荷物にある予備の槍を、取る暇をこの獣が与えるだろうか。

ーーいや、片目は僕を見ていない……。

　未熟な若い個体など無視して構わぬ。

　ガタウのみが、自分の敵である。

　カサが荷物に駆け戻る。

　片目はガタウと対峙している。

　ガタウがそれを迎え撃つ。

　お互いがお互いのみを見ている。

　そこに割り込む隙など微塵も見えない。

　カサが槍先を向け隣に並ぼうとするが、

「お前は、見ていろ！」

　カサは困惑する。

　この強大な敵と、飽くまで一人だけで対決する気なのだ。

「こいつは、俺の獲物だ……！」

　瞳を爛々輝かせ、ガタウが歯を剥いて笑う。

――まるで獣だ。

　背筋が凍える。

　我を忘れて昂るガタウ。

　それはカサの知らぬ、強烈に生命力を漲らせた男の姿だった。

「.そうだ、俺は、貴様に再び遭いまみえるためだけに生きてきた。俺の鍛えたこの槍が、通用するかどうか、それだけを夢見て」

　そのためだけに、並ぶ者なき領域、己の骨が着いたその槍先が、真っ黒に染まるほどひたすら槍を磨きつづけたのだ。

　ガタウをそこまで押し上げたのは、怒り。

　誰にも見せぬ胸のうちに、火にかけた脂のごとく沸騰しつづけた怒り。

　発散されぬがゆえに、冷える事なく沸騰した怒りだけが、ガタウを突き動かしつづけたのである。

――……ガタウ……！

　その情念をカサは理解する。

　カサもまた同じように、哀苦と喪失感と寂寞を燃料に、己を鍛えつづける人間だ。

　そして戦士たちの頂点、壮強無比な槍使いの真理にガタウは到達した。

――ガタウならば、一人であの片目を斃せるかもしれない。

　戦士は皆、狩りにおいて一つ想いを胸に秘めている。

　たった一人、槍一つで獣と対峙し、斃す。

　誰もがそうありたいと願い、狩りの地にて獣の強さを思い知らされ、誰もが棄てたその想いを、己を磨き続ける事で成し遂げてしまった男。

　ガタウが真実の地より戻った時、胸にぶら下げていた、誰も見た事がないほど大きな三本の牙は、いまや砂漠の伝説である。

――だが、この獲物は大きすぎる……！

　それらの牙ですら、片目の牙の前では粗末な代物であった。

　とにかく肉体が大き過ぎる。

　いかなガタウとて、一人で立ち向かうのは無謀極まりない。

　大きいだけではない、カサの槍を見ずに避ける機敏さと洞察力、そして間髪いれず反撃する素早さも兼ねそなえている。

――ガタウを、一人で戦わせてはいけない！

　そう思えど、カサの割って入る余地などどこにもなかった。

　カサが駆け寄ろうとした動きを合図に、双方が動く。

　それは壮絶な闘いであった。

　咆哮し、槍を突きこむガタウ。

　咆哮し、牙を剥いて爪をふるう“片目”。

　槍と牙、槍と爪。攻防がめまぐるしく入れ替わり、理性を待たぬ者たちの叫びが、虚無の砂漠に響く。かすめた牙と爪と槍先。毛が舞い、皮が弾け、肉が裂け、血が噴き出す。猛り狂った一人と一頭が、痛みも疲労も意に介さず血と唾液混じりに叫び、腕を振るい、地を蹴る。

　その戦いの激烈さは、カサをその場に釘づけにした。

　恐怖も痛みも忘れ、怒りと破壊衝動にその身をゆだねた二頭の獣。

　互いが互いの血を求め、その甘美さに酔いしれる。

　その荒々しさと、美しさ。

　二者のかたわらに立つカサにとって、世界はこの二つの生命に集約されているようにさえ見える。それほどこの闘争は、神々しく劇的であった。

「ガアアアアアア！　アッアッア！」

　片目が叫ぶ。

　長く拮抗してきた戦況に、動きがある。

　一方の消耗が大きく、動きが鈍りだした。

　もう一方は、いまだ動きを緩める事なく、攻撃しては下がり、相手が隙を見せては流血を増やしてゆく。

　勝敗が決しつつある。

　有利なのは、ガタウ。

　何とこの戦士は、人でありながらかくも巨大な獣を圧倒していた。

　その技量と、それを支えた執念に、驚愕せぬ者はおるまい。

　片目はいつしか全身が血にまみれ、息があがりだしている。

　ガタウがその正面に立ち、槍を低く下げる。

　片目が槍先に視線を集中したと見るや、それをゆっくりと持ち上げる。

　朦朧とした片目が、つられたように立ち上がる。

――決める気だ……！

　それは、一の槍の作法。

　だが、狙うのは膝ではない。

　ただ一箇所。

　心臓である。

　ガタウが槍を、片目の中央にぴたりと決める。

　片目は動かない。

　いや、動けないのだ。

　いまや片目は、ガタウの意思によって動かされている。

　一つの槍を挟んで知った、その作用。

　カサはガタウの勝利を確信する。

　ガタウが息を吸い、そして、

「フッ！」

　槍先が空気を切り裂く。

　この砂漠で最高無比の、一の槍にして終の槍。

　もはや避ける手はないと思われた。

　だがそれこそが、片目の誘い。

　相手が有利になると見て、自分の不利を演出し、この槍を誘発したのだ。

　ガタウの強固な精神への干渉を、同じく強固な精神で対抗し、片目が吼える。

　ドジュルッ！

　槍が片目の肉を破る。

　突き出された、右の前肢を。

　心臓を狙ったガタウの一撃。

　“片目”はそれを、右前肢を犠牲に受け止めた。

　ガタウが鍛えつづけた槍先とその技量を、前肢一本で受けきった。

　生死の際の知恵比べで、片目はガタウを上回った。

　ガタウが反応するよりも早く片目が動く。

　前肢に刺さった槍を

　左の前肢でへし折るり

　右前肢に槍の先端をぶら下げたまま振り上げ

　ガタウに殺到する。

　右の前肢が、ガタウに叩きつけられる。

　この時、ガタウは避けるべきであった。

　この攻撃を避け、カサの救援を待つべきであった。

　だが、ガタウは退かなかった。

　折れた槍を腰に溜め

　ささくれたその先端を心臓に向け

　獰猛に吼え

　片目の懐に

　凶暴なその腕の内側に

　全身全霊を込め突きこんだ。

　捨て身の一撃。

　すべてを奪われたガタウの、たぎる怒りが、この土壇場で命を捨てさせた。

　カサは、動けなかった。

　ガタウの槍が、一瞬早く片目の胸の真ん中に突き刺さり

　片目の爪が、その直後にガタウを薙ぎ

　そして双方のけ反って倒れても、まだ、カサは動けなかった。