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〈三十一〉邑址

　邑を出て七日が経った。

　カサはガタウに連れられ、ある場所にたどり着く。

　カサは驚く。

　そこには、打ち捨てられてはいるが、井戸があったのである。

　暗い穴底には、なみなみと水が張ってあり、充分な水量がある。

　水ばかりではない。

　草木も砂漠にしては多く、その気になればここに住めるのではないかと思うほどだ。

「ここは……」

　カサの疑問にガタウは

「その昔、邑が在った所だ」

「邑？」

「ベネスだ」

　カサは驚く。

「どうして今の場所に移ったのですか？」

「水量が衰えたと聞いた。邑人も増えすぎたのだ」

　そう言われて井戸をのぞくと、邑にある井戸と比べて容積が足りない。

　邑人が千人もいれば必ず不足するだろう。

　この水量で養える人数は、多くてその半分、五百人ほどではないだろうか。

「今日はここに留まる事にする。水袋に水を貯めておけ」

　まだ陽は高いが、

「はい」

　カサは荷物を下ろす。

　ガタウに倣い、水袋に紐をくくりつけて井戸に落とす。紐をゆすり、水が充分貯まったと見たら、引き上げて栓をする。少し遅い昼食を摂った後、

「始めるぞ」

　ガタウの合図で、いつもの訓練を始める。

　槍の両端を持ち、互いに構えて均衡をとる。いくらこらえても、ガタウがわずかに動くと体勢を崩されてしまう。それでも倒れてしまわないのは進歩である。

　カサはまた構え直し、ガタウに向かう。

　そんな事を、二人は夜が更けるまでつづける。

　夜、ガタウと火を挟んでカサが訊く。

「どうしてここに来たんですか？」

　カサの疑問には、理由がある。数日前ガタウは言ったのである。

――今向かっているのは、真実の地ではない。

「俺は、ここを知っていたおかげで命を拾った」

　カサがガタウを見る。

「ここは今のベネスよりも狩り場に近い。六日の道のりだ。水袋を失くした時は、ここを目指すが良い」

　合点する。

「大戦士長も、水袋を失くされたんですか？」

　だがカサの疑問に、ガタウは答えない。理由はカサの呼び方にある。

「ガタウだ」

　厳しい、いつもの声だ。

「もう大戦士長ではない」

　堅苦しい話である。

　カサが生まれる前から、ガタウは大戦士長だったのだ。

　それをいきなり対等に扱えと言われても、そう簡単にはいかない。

「ガ、ガタウ……」

「なんだ」

「戦士、ガタウも、水袋を……」

　腰が引けながらも、訊く。

「ああ、獣に襲われて失くした」

　ガタウは遠くを睨んだまま話をつづける。

「水袋ばかりではない。槍も、片腕も、あの時俺は全てを失くした」

　そして自分の槍を持ち上げ、

「今の俺が持っている物は、この槍先一つのみだ」

　それでカサは、もう何も訊けなくなる。

　翌朝にはその邑跡を去る。

　ガタウの足取りは確かである。

　だがなぜだろう、その背中がどこか頼りなく感じるのだ。

　ガタウは、何のために真実の地にゆくのであろうか。

　カサが心配でついて来ているとは思えない。

　邑跡の井戸のように、時折昔の事をポツポツと話す。

　その一つ一つが、カサには遺言のようにも聞こえる。

――もしかしてガタウは、この旅の中で、死ぬつもりなのではないだろうか。

　身震いするような不吉な思いつき。

　そして二人は、狩り場にたどり着く。