砂漠の戦士

第五章 流転

〈十九〉掟を越える者

　邑が騒いでいる。

　表向きは平静を保ち、邑人は皆いつもと変わらない風を装うが、その内側には何十年ぶりという邑を沸かせる事件が進行している。

　戦士カサによる、真実の地へと向かう試練。

　この物語は、やがて砂漠全域に伝えられるだろう。

　カサは、あの戦士ガタウの手塩にかけた弟子なのだ。

　砂漠の試練を見事乗り越えた、生ける伝説、あの戦士ガタウのすべてを継ぐ者として。

　そして風が吹き、カサが邑を立つ日が、来る。

　そのとき、もう一つ大きな風が吹くのだ。

　前夜、カサは長たちの集まる、戦士のセイリカ（大天幕）に呼ばれた。

　ガタウに言われた物、食料、槍身、槍先、革紐や革袋、そして槍を持ち運びしやすいように改良した背負子、それらすべての用意を終え、カサは言われるままにこのセイリカまで持ってきた。

「来ました」

「入れ」

　大きな戸幕をよけて、中に入る。四人の二十五人長、そして二十人の戦士長、カサの代理として、ラハム、皆が座って待っていた。

　彼らの面々を見て、カサは胸が熱くなる。

　孤立無援のカサとラシェを救ってくれたのは、彼らなのだ。

　邑全体を敵に回す事も厭わず、カサに手を貸してくれた。その事に対して、カサは言葉にできないほど、感謝の気持ちであふれている。

　カサは座る一同の前に進み出、

「みんな、有難うございます。僕なんかの為に……」

「もうよい、カサ」

　直接の上役に当たるバーツィが、頭を下げるカサを手で制する。

「荷物を置いて、座るがいい」

　カサは言われた通りにする。

「それが、大戦士長が用意しろと言った物か？」

　ソワクだ。

「はい」

　カサは恭しくうなずく。

　見回すと、妙に気の抜けた空気。みな尻の座りの悪い顔をしている。

　件のガタウがまだ来ていないのである。

　皆を集めたのが、ガタウであるにもかかわらず。

　時間に厳しいガタウである。遅れるなどという話はついぞ聞かない。

　バッ。

　戸幕がはじかれたように跳ねよけられる。

「皆揃ったか」

　噂をすれば、ガタウである。

　皆が言葉を失っている。

　ガタウは、カサが持ってきた物と、まったく同じ荷物を背負っている。

　その意図をすぐに察し、ラハムがつめ寄る。

「大戦士長ガタウ、どういうつもりか！」

　呆気に取られていた他の者たちも、その意味に気づき、

「大戦士長！」

「な、何を考えておられるのか！」

　騒然とする一同を前に、ガタウはまた信じられない行動に出る。

　荷物を背負ったまま、口元をぐいと持ち上げたのだ。

　皆が声を失う。

　今ここに獣が乱入しても、これほど驚かなかったかもしれない。

――大戦士長が、笑っている。

　そう、あのガタウが戦士たちを前にして、笑っているのだ。

　不敵に、いや悪戯っぽくとも取れる笑いである。

「俺は、真実の地にゆく」

　カサについて、自分も向かうと言う。

「何を言われるのだ！　大戦士長たる身でそのような勝手が、まかり通ると思われるのか！」

「カサが心配なのは判るが、考え直してくれ！」

「大戦士長！　我らにはまだ、大戦士長が必要なのです！」

　熱くなる戦士たちの中で、冷静なのはラハムだ。

「確かに真実の地には、一人で向かわねばならないという決まりなどないが」

　真実の地に一人で向かい、帰ってきたのは、ガタウだけ。

　多くの場合、

「だが何も、大戦士長が行く事はあるまい。皆の言う通り、考え直してはくれまいか」

　だがガタウは、顔に笑いを貼りつかせたまま、

「ついて行くのではない。俺が行きたいから、行くのだ」

　そしてこう言い切る。

「誰も俺を止める事はできぬ」

　その目がすっと細まる。

「砂漠の真実を手に入れた者には、一つだけ、掟を越える事を許される」

　皆は何が言いたいのかと、互いの顔を見合わせる。

「俺は、砂漠の真実を手に入れた時に、掟を越えることを許されている身なのだ」

「あ……！」

　声を上げたのは、ラハムだ。

　当時の事情を知るのは、戦士階級では今やラハムただ一人だった。

「そうか……あの時……！」

　ううむとラハムが唸る。

　ガタウが邑に戻った時、全ては失われていた。

　ゆえに、ガタウの願いはこの数十年の間、行使されず宙に浮いたままになっていたのだ。

「今の話、真実か」

　訊いたのは、唯一沈黙を守っていたソワクだ。

　ガタウがカサについて行くという話には、納得している顔だ。

「……うむ」

　悔しそうに、ラハムがうなずく。ガタウを止める手がないと知り、己が腹立たしいのだ。

「もうマンテウ（大巫女）には伝えてきた。許しは得ている」

　それでもう、誰も何も言えなくなる。

　言い出したらきかないガタウである、説得が無駄なのは皆が知っている。

　誰もが歓迎しがたい面持ちである。

　ガタウなのだ。

　これまで永きに渡って彼らを導いてきた、比類なき最高の戦士。

　それが今、彼らの元を去るという。

　生きて帰ってこれるかどうかも判らぬ所へ行くと言うのだ。

　これを惜しまぬ者がいようか。

　ガタウが、大戦士長として最後の言葉を与える。

「ソワク」

　ソワクは立ち上がり、

「はい」

ガタウの言葉を待つ。

「明日からお前が、戦士たちを導くがいい」

　意味は単純にして明確。

　大戦士長の座の禅譲である。

　誰もがその言葉に込められた重さに、耳鳴りを覚えるほどの重圧を覚える。

――これで、戦士階級は変わってしまうのだ。

　ソワクを頂点とした新たな戦士階級。

　皆が予期し、そしてやがて来るであろうと思っていた未来の唄。

　それが今突然現実になった。

「戦士九十五名の命、全て任された」

　この日を、唯一覚悟していたのはソワクだろう。

　ガタウに最上礼を示し、それを受ける。

　大役をまかされた身内に、奮えるような重みを知る。

「これにて俺は、大戦士長ではなく、ただ一人の、戦士ガタウとなる。皆、しぶとく生きよ」

　背を向け、天幕から出てゆく。

「だ、大戦士長……！」

　カサがその背に追いすがろうとしたが、半ばで足を止めてしまう。

「お前が行かずとも、俺は行く」

　ガタウは歩みを緩めず、振り返りもせず、戸幕の向こうに姿を消す。

　ここ数年激動のつづいたべネスの戦士階級で、もっとも大きな事件が静かに起こり、そして閉じる。

　これより戦士階級は、再編成へと向かうであろう。

　だがそこに、ガタウの姿はない。

　残された彼らは、まだ動けない。

　この大きな異変を受けいれるには、今しばしの時間が必要だった。