砂漠の戦士

第五章 流転

〈九〉裁定

　その夜、熱気冷めやらぬうちに、すべての戦士たちが戦士階級のセイリカ（大天幕）に集められた。

　こちらでも、カサに対する処遇を協議するためである。

　議題はラシェとの事ではない。

　ウハサンたちとの、暴力沙汰の方を対象にしたものだ。

　とはいえ先ほどの騒動で些細は判明しており、カサに非は見当たらず、いまさら重い処罰を望む声はない。

　ラシェの身分は戦士階級内部のいざこざにおいては、何の影響力もない。

　だが、カサの話だけで断ずるというのは、あまりにも一方的である。

　建前で場を設けるも、肝心のウハサンたち六名のうち、出て来れたのはトナゴとキジリの二人のみ。

　そのトナゴはありとあらゆる物におびえを示し、キジリは時折苦しそうに腹を押さえ、血の混じったよだれを吐いててうずくまる。

　ここにいない者のうち三人は、熱を出して立ち上がる事もできず、一人は意識がもどらず、明日の生死さえ判らないという。

　重篤なのは、ラヴォフ。

　戦士階級でさえ持て余していた根腐れ者で、誰一人同情する者はなく、むしろ清々したとすら思われている。

　ラヴォフばかりではない。

　今回問題を起こした六人組は、戦士階級における落ちこぼれ集団、愚連隊であった。

　真面目なカサにあてつけるように鍛錬を怠っていた負債を、支払う時がようやく訪れたのだ。

　中でも最も問題視されたのは、トナゴ。

　直前の遠征で、遭遇した獣に背を見せ狩りをぶち壊しにして犠牲者を出し、そして今日また、集団で女をかどわかすという恥ずべき行為に加担した。

　通常戦士階級では、不始末ふくめ処分は祭りの後、冬営地への移動前もしくは夏営地に戻った後とされている。

　慣例にならい沙汰は保留とされていたが、もはや猶予はならぬとこの場でまとめて処分される事となった。

「つまり、ウハサンがお前に女をかどわかす事を持ちかけたのだな」

　仕切るのは、バーツィ。

　そして証言するのは、シジである。ウハサンに誘われた中で、唯一仲間に加わらなかった男。

「はい」

　シジは淡々としている。

　上座に戦士長たち、下座に戦士たち、その二つに挟まれるように片側にカサ、もう片側にトナゴとキジリが離れて座っている。

　その間に立ったシジが、バーツィの尋問に答えるという形で儀は進む。

「そして、夕刻それをカサに伝えた」

「はい」

　ふうむ。

　バーツィがうなずく。

　対応は遅かったものの、今回の件だけに限っては、シジは重い罪に問えるような行為に手は染めていない。

　関係者ではあるが、これ以上何も訊く事はないだろう。

　そう思っていたら、

「これが初めてではないのです」

　シジははばかりながらつづける。

　これまでの事をすべて吐き出してしまうつもりの様だ。

「初めてではない、と？」

　バーツィはどういう事だという顔をしたが、ソワクには思い当たる節がある。

「カサが狩り場で顔に傷をつくった時の事か？」

　シジが答える。

「はい。それと、その前にも一度」

「莫迦者どもが……！」

　罵倒と憤怒の鼻息が漏れる。

　姑息なやりくちには、同情の余地すらない。

　六人とも即刻戦士階級から放り出してしまうべきだと、誰もが考える。

「ウハサンに誘われ、カサの女だという理由で、六人がかりで女をかどわかそうとした。その前にも、集団でカサを痛めつけた事がある。以上間違いないな？」

　キジリは黙ったままうつむいていたが、トナゴが騒ぎだす。

　このままでは糾弾が全て自分に向くと焦ったのだ。

「何もかも、そいつが悪いんだ！　ヤムナを殺したくせに、大戦士長に可愛がられたってだけで戦士長なんかになりやがって！」

　腰紐抜けトナゴの身勝手な弁明。

　そしてその姑息さから、言わなくても良い事まで口走ってしまう。

「最初の狩りで、死人が出たのはあいつのせいじゃないか！　あいつが逃げ出したから、ヤムナが死んだんだ！　なのにどうして俺だけが罰を受けねばならないんだ！」

　カサは無表情にトナゴを見る。

　この期に及んでもまだ己の弱さを直視せず、カサにありもしない罪をなすり付けまくしたてる。

「あいつが逃げたせいで、全部が反故だ！　ヤムナはあいつなんかよりもずっと有望な戦士だったのに、それが悔しくて、あいつが殺したんだ！　そうに決まってる！」

喚きたてるトナゴに、シジが怒りを込めてにらみつけ、

「あの時、あの狩りで、獣に背を向けたのは……っ」

　トナゴを指差す。指されたトナゴが、目に見えてうろたえる。

「トナゴ、お前じゃないか……！」

「ヒィッ……！」

　シジに指をさされ腰が砕けたトナゴは、うめくばかりで意味のある言葉は何も話せなくなる。

――やはりか……。

とか、

――成る程な……。

そう言いたげな蔑みの目が集まる。

「あの時、戦士長ブロナーが一の槍を突こうとしたその直前……っ」

　シジもまた、この事で苦しんでいたのだ。

　両拳を力の限り握りしめ、怒りに歯を食いしばらせながら、ついに吐き捨てる。

「お前が逃げ出したのだぞ！」

　もう一度大きく指をさす。

「ち、違う……！」

「違うものか……！」

　肩を怒らせ、シジはあらん限りの声で叫ぶ。

　興奮しすぎて息が荒い。

　その背中を見つめながらカサは、覇気が感じられないと言われがちなこの男が、あの夜の惨劇でいかに鬱屈していたのかを知る。

――苦しんでいたのは、僕だけじゃないんだ。

　少しだけ気が楽になる。

　最近はウハサンたちとは行動を共にする事のなかったシジだが、今までこの男に対して持っていた不信が、子供が作った砂山がスィエガロ、砂を巻き上げる強い風に吹き散らされるように、平らに均されてゆく。

「――それは、真か」

　シジは肩で息をし、苦労してつばを飲み込み、

「……はい」

　それだけ、何とか言う。これを受けてバーツィが、

「大戦士長に問う」

　ガタウに発言の承諾を求める。

「何だ」

　即座に応ずる。これまでの証言を聞いてなお、頬ひとつ動かす事のなかった男である。

「大戦士長は、もしや、この事を知っていたのでは？」

　百人の戦士すべてが、一斉にガタウを見る。

「あの時、大戦士長だけが何も話さなかった。カサの責任を問う声も多かったのに、カサを戦士として残したのは、この事を知っていたからではないのか」

　カサを戦士階級から追い出そうという声は大きかったのだが、ガタウ一人がカサを戦士として残すと譲らなかったのだ。

「見ては、おらん」

　ガタウは、前方を見ずとも見て言う。

「だが、判ってはいた」

「何をもって？」

　どのような材料で、そう判断したのか、そうバーツィは聞いている。

「その男の槍だけが、放り出されてあった。それと、倒れた者達や落ちていた槍を検め、それらの配置から判別した」

　その男とはトナゴ。

　もはや戦士ですらないという意味も込めてそう呼んだ

「背を見せたせいであろう、戦士ブロナーの一の槍はわずかに外に逸れていた。故に獣を足止めできなかった。その後の新顔戦士二人は万全の位置から槍を突いたが、毛皮すら貫いていなかった。そして、獣に対して、唯一手傷を与えていたのが――」

「カサ、だと？」

　ガタウの言葉を引き継いだのは、ソワク。成る程、カサならばできたかも知れぬと、一人納得する。

「ならば何故、その時に伝えなかったのか？」

　バーツィは問い詰めるが、

「信じたか」

「――む」

「十四の子供が、唯一獣に手傷を与えたなど、貴様には信じられたか」

　確かに今のカサならばともかく、当時では容易に信ずる事などできなかっただろう。

　もっともな話ではあると、バーツィは引き下がる。

　一連の詮議を他人事のように眺めながらも、カサは不思議な面持ちでいる。

　あの夜生じた齟齬は、カサの欠けた腕と同じく、一生このまま砂漠に残ると思っていた。

　それが今、目の前ですべてがつまびらかにされ、あの惨劇についての誤りが正されてゆく。

　カサの戦士の経歴において、唯一の汚点とされていた事件が修正され、歳若くして才能の片鱗を見せた、成長の一部と認識されるようになる。

　どちらにしろ当のカサには興味がない。

――いまさらそれで、何がどうなるものでもあるまい。

　評価が正されたというのに、カサに解消された感覚はない。

　すでにあの事件はカサの心の一部、欠けた腕での生活と同じく心身の一部だった。

　回りの認識など、カサにとってはどうでもよかったのだ。

「これより、大戦士長から処分が下される」

　四人の二十五人長とガタウが、一言二言交わし、バーツィは判決をガタウに託す。

「六人は皆、戦士階級からの追放を命ずる」

　トナゴが悲鳴のような声を上げる。

「俺じゃない！　あいつなんだ！　本当にあいつなんだよ！」

　引き際を知らぬ醜さ。

　何ゆえこの男が、今日までこの誉れある戦士階級に属していたのだろう。

　わめくトナゴが、キジリと共に戦士たちに引き立てられ、天幕から引きずり出される。

「もう一方の戦士には、三日の謹慎を命ずる」

　こちらはカサへの処罰。

　非は無いとはいえ、戦士階級において暴力沙汰は掟破りには違いない。

　何の咎も無いというのであれば、後々憂いを残そう。

「はい」

　カサも諾々と頭をたれる。

「そしてもう一人、こたび証言した戦士」

　シジだ。

「その処分はこの後追って決める。戦士長とともに、顔を出すよう」

「はい」

　シジは諾々とこれに従う。

　全てをつまびらかにしたからには、もはや観念しているのであろう。

「それではこれにて解散。各自、天幕に戻れ。戦士としての誇りを努々忘れぬよう」

　ガタウのこの言葉をもって、集会はお開きとなった。空気が緩み、人々が緩慢に散ってゆく。カサはシジに声をかける。

「――シジ」

　シジがカサをふり向き、膝をついて謝罪する。

「……すまん」

　カサの顔には、怒りも憎しみも無い。

　ただ穏やかな、いつもの表情を浮かべている。

「いいよ」

　そして、カサはシジを許す言葉を与えた。

「――ありがとう」

　シジの目に、己を恥じる涙がにじむ。

　傍を通りすぎる戦士たちは、そんな二人を見てみぬふりする。

　シジが戦士長に伴われ、ガタウやソワクのいる所に向かう。

　彼への罰が、重いものでなければよいとカサは願う。

「待て。まだ終わっていない議題がある」

　場内ほっとした空気をかもす中、剣呑な声で詮議の継続を望むものがいた。

　二十五人長、ソワクだ。

「カサは戦士階級において、どでかい過ちを犯した。それを正さぬ限り、この手の問題は繰り返し起こる」

　皆、ソワクが何を言いたいのかわからず困惑する。

「言ってみろ」

　ガタウが促す。

「カサは俺たちに嘘をついた」

　シンとする。

「カサがあの夜の事を語らなかったせいで、今日まで間違いが放置された。それ故戦士階級はあんなバカどもを抱える事になったのだ。よって、カサへの沙汰が三日の謹慎程度では、納得できない」

　誰もが――あ、という顔をする。

「お前のせいで、戦士階級は今夜大恥をかいた。なぜあの夜の事を語らなかった！」

　ソワクの目には涙が滲んでいる。

――そうか、僕は長い間、ソワクを騙していたんだ。

　どうなるものでもない、等と独りごちていた自分の勝手さを思い知らされ、カサがうなだれて恥じいる。

「よかろう」

　ガタウが言う。

「二十五人長ソワク、一発思いきり殴れ」

　ソワクはその通りにした。

　そして涙混じりに吠えた。

「カサ！　貴様は戦士なのだ！　狩りにおいて、二度と嘘をつくな！」

　倒れたカサに拳を見せつけ、重ねて言う。

「俺がお前の事をわかってやれぬなどと、二度と思うんじゃない！」

　殴られた頬よりも、ソワクの言葉のほうが痛かった。

「――ごめん、ソワク」

「もう罰は受けた。お前は罪人ではない」

　ソワクはカサを助けおこし、カサは素直に従った。

　あっさりしたものだった。

　それからソワクはガタウに向かって、

「大戦士長ガタウ、黙っていたのはあんたもだ。俺たちを見くびるな」

　そして付け加える。

「俺があんたの言葉を信じぬなどと、二度と思わないでくれ」

　ガタウは何か言おうとしたが、考え直したように

「そうだな」

とだけ答える。

　ソワクの言葉は、この長い夜で何よりも正しかった。

　全ての儀を終え天幕を出ると、夜空の星はいつもより目映く見えた。

　清廉な夜気を胸いっぱいに吸い込み、カサはこの長い一日を振り返る。

――疲れたな……。

　カサらしい、なんとものん気な感想だった。