〈二〉争点
議場は紛糾したままだが動きがある。
決定に向けて、心理的な折衝が始まっている。
意見はすべて出尽くし、後は邑の掟とそれぞれの感情を秤にかけた決定を待つ、最終段階に来たのだ。
詳しくは次のようなやり取りが、焦点として繰り返されている。
「なるほど、あの戦士の資質は人並み以上だと言う。だがそれが果たして、罪の軽減に値すると言えるのか」
「戦士階級の人間は、罪を犯しても、問われないと言う事か」
「なるほど、罰を受けない戦士ならば、そのような考え方ができるのだな」
これが邑長側勢力の意見。
つまり矛先は、戦士階級のありように向いているのである。
これに応ずる戦士階級側は、
「まずカサの意見を聞いてみるべきだ」
「戦士階級の人間とて、罪を犯せば罰を受けるのは当然である。だが、たかだかサルコリ娘との姦通で、それほどひどい罰を受ける必要はないのではないか」
「カサはこれまでに、多くの獣を斃し、邑に多くの食料や牙、毛皮をもたらしてきた。そういった事も考慮せずにいきなり処分というのは、納得できない」
という具合に、勢いは弱まりつつあるもの、カサだけは何があろうとも守り抜く、という立場は譲らない。
新鋭の戦士と、どこの誰とも知れぬサルコリ娘。
二人への対応の差は、邑においての重要度と立場の違いをはからずも明確にした。
カサは懊悩する。
――何とかラシェを救えないものか。
ラシェは、静かだ。
何も話さず、何も聞こうとしないようにしているとも見える。
そろそろ頃合いかと、カバリが身を起こし、そして、満場の注目を引くように手をかざす。
「フム、もはや意見は尽きたようだ」
皆が静まり返る。そして、注目する事によって、裁量権がカバリに移る事になる。
この後、カバリが断ずる言葉が、カサとラシェ、二人の判決となるのだ。
「戦士といえども、罪には罰で応えねばならん」
「待ってくれ……！」
遮ろうとするソワクを、バーツィが止める。
「抑えよ戦士ソワク。まだ邑長は何も言っていない」
ソワクが身を引いたのを確かめ、カバリはまた手を上げて注目を集める。
「とはいえ、掟を破った男は、優秀な戦士であると言う」
皆が、カバリの言葉に耳を澄ませる。
そして、充分に間を持たせた後、カバリは厳然と下す。
「戦士には、十。サルコリにも、十。それだけ打ち据える事を命ずる」
――オオ！
どよめき。
ガタウを目の敵にしている邑長にあっては、あり得ないほど軽い処分。
ラシェはともかく、カサならば、十ほど打ち据えられても、やがては回復し、また同じような優れた槍を見せてくれるだろう。
そして、同じ罰で済むというのなら、カサは必ずカバリに恩を感じるであろう。
そこまで見越しての決断である。
戦士階級は一様にホッとした顔を見せるが、対する邑長派は収まらない者もいる。
「待ってほしい！ それでは罰が軽すぎはしないか！」
立ち上がりわめくのは、グラガウノ（機織階級）の職長の一人、エスガである。
いつもカバリの傍にいる、邑長の意のままに動く、あの男である。
「もはや下った判決だ。覆す事は、許されぬ」
カバリはチラと戦士たちを見、
「しかし邑長……！」
「控えろ」
強い口調のカバリに、エスガは文句を押さえ込まれる。
このやり取り、事前に打ち合わせされていたものである。
憤る邑人を邑長が抑える事によって、戦士階級に小さな恩を売り、それをいつまでも保持し、今後彼らに対して圧力をかけようとする狙いである。
むろん戦士階級やその周りの者はそんな思惑を看破してはいるが、不利な状況でそれを指摘しても立場は悪くなるだけだ。
それでも、この臭い芝居には効果がある。
議論は一気に収束し、カバリの言葉によって終わりを見せるという事は、実質彼こそ邑の最高権力者であると認めたに等しい。
唯一対抗できる人間である大戦士長ガタウは、ここまで瞑目をつづけ、一切動かない。
これにて、討議はすべて終了した。
皆がそう思ったときである。
「そんなの、おかしいわ」
女の声。
皆が驚く。
「だって、その人は何もしていないもの」
喋ったのは、例のサルコリの娘だ。
