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〈三十八〉真の獣

都合により、今日明日明後日と三日間連続で投稿します。

ご了承ください。

　訓練を終えると、そこにカリムが待っていた。

　他の子供は帰ってしまったようだ。

　人影は、カリムのみである。

　また照れくさそうに笑っていて、ずっとモジモジとカサを見つめているので、仕方なくという事にしてラシェのもとに送ってやる事にする。

「帰ろうか。お姉ちゃんの所に」

「うん」

　手に手を取る二人。

　遠目にその姿は、仲の良い兄弟にも、親子にも見える。

　そのカリムの手を引いている時に、シジとばったり会った。

　この子と一緒にいる所を見られたくなかったカサは、気まずそうにする。

　シジも何か言いたげだが、何もいわない。

　あの最初の狩りの遠征以降、シジはカサに敵意を見せる事はなかったが、話しかける事もなくなっている。

　目礼のみでカサはシジの横を通り過ぎた。

　自分から話す事など何もないし、それはシジも同じだろう。

　だが、シジにはカサに話す事があった。

　シジが呼び止める。

「……カサ……」

　カサはふり向く。

　シジが深刻な表情で何かを言いたげにうつむいている。

　何も聞きたくはないと、カサはそのまま行き過ぎようとするが、

「昼間、ウハサンが来た」

　シジは何を言いたいのだろうか。カサは、ウハサンという名に、心を騒がされる。

「……お前の、女をさらって、どうこうすると言っていたんだが……」

――女！

　カサの反応は、激烈であった。

「いつ！」

「ひ、昼間だ。仲間を集めてると、言っていた。ラヴォフたちにも声をかけるって……！」

　カサは走る。カリムを肩に抱え上げ、

「カリム！　君の天幕を教えて！」

　あまりの剣幕に、カリムがおびえる。

　カサは走る。ひたすらに走る。

　あっという間にサルコリの集落にたどり着き、

「どこ？」

「あそこ……」

　カリムの指差す天幕、粗末なウォギの戸布を跳ね上げる。

　中には誰もいない。

　ただ虚しく、夕食の用意が整えられている。

「ラシェはどこに行ったんですか？！」

　傍にいたサルコリ女は、まずカサの剣幕に驚き、そしてその男が戦士である事にもう一度驚く。

「さ、さっき、カリムを探しに行ったきりだよ……」

　カサは歯噛みする。自分がもう少し急いでいれば。

「この子をお願いします！」

　サルコリの女にカリムを預け、カサは走る。

「ラシェ！」

　名を呼べど、答えはない。

「ラシェ！」

　みな驚いている。サルコリの集落に、よりによって戦士がいるのである。それも女の名を叫びながら。もはや椿事と言うより重大事件である。

「誰か！　誰かラシェを見なかったか！」

　みなおびえて首を振るばかり。そこに、ほうほうの体で走ってきた二人の男の姿がある。

「ヒィ！　ヒィ！」

　ヨレヨレになった二人が、カサを認めてビクリと身を震わせる。

　カサが直感する。

「ラシェはどこだ」

「ヒイエ！　たす、助けてくれ！」

　逃げ惑う二人を引っつかみ、投げ倒す。

　ゾーカの手先のこの二人は、集落でも疎まれている。

　たとえ相手がカサでなくとも、二人を助ける者など、いようはずがない。

「ラシェはどこだ！」

　片手でいっぺんに二人の胸ぐらをつかみ、もの凄い剣幕のカサに、グディとラゼネーが揃って自分たちが駆けてきた方向を指す。

「クッ！」

　カサが風よりも早く走る。残されたサルコリの集落は、嵐の後のように静かだ。

――間に合ってくれ……！

　カサが走る。

――ラシェ！

　ラシェが傷つけられるやもしれぬ、という恐怖に心が叫ぶ。

　だがどこにもラシェの姿など見えない。荒涼とした砂漠が、ただ沈黙しているだけだ。風が吹き、耳もとで舞う。

　砂漠は何も答えない。

　その時、風を悲鳴が引き裂いた。

　鼓動が鳴る。

　ラシェの悲鳴だ。

　間違いない。

　ラシェの悲鳴なのだ。

　聞き間違うはずがない。

　カサの全身に轟然、殺意が満ちる。

「ラシェ――――――――！」

　走りながら、絶叫する。

　そして、集落からは死角になっていた枯れ谷を見下ろした時、カサは聞いた。

「カサ！」

　ラシェの声。

　服を裂かれ、裸にされたラシェと、それを押さえつける、六人の戦士たち。

　頬が赤らんで少し腫れ、鼻から血が滴っている。

　そしてあの涼しげな目からは、大粒の涙が。

　カサが一瞬で沸騰する。

「……何を、している……！」

　己の喉から出たとはとは思えぬ、低く太い声。

　全員が、身を縮める。

　カサが絞り出した言葉、声、そして怒りに激る穴の如き目。

　その姿は、ガタウそのものであった。

次回、四章最終話です。