砂漠の戦士

第四章 邑衆

〈二十三〉到着

「どこに行ってたの？」

　戻ったカイツに訊くと。

「あっちのほうで、こんなでっかい獣がいて、みんなで追いかけてたんですよ！」

　カサの横に座り、しぐさで説明する。

　きっと、砂ギツネかコウクヅあたりでも見つけたのだろう。

「狩らない獣は殺しちゃいけないよ」

　笑ってたしなめる。

「みんな走って追いかけたんだけど、追いつけませんでした。もの凄く速いんですよ！」

　カイツには聞こえていないようである。

　カサも、似たような事をした覚えがある。そのうちに、カイツが喋り疲れて眠そうに目をこすり始める。

　本人がそう望むので、カサはカイツと同じ夜具で就寝する。

　ラハムも同じ夜具で寝る事になり、カサと二人でカイツをはさむ形になる。

「カイツは、戦士長ブロナーによく似ておるな」

　背を向けたまま、ラハムが言う。

「そんなに似ていますか？」

「そっくりだ。ブロナーも新米の頃も、そんな風に生意気だった」

　ラハムは可笑しそうに言う。

　懐かしげに笑う顔は、カサからは見えない。

「戦士長ブロナーを、よくご存知なのですね」

「ブロナーの初めての戦士長は、俺だった」

　ラハムが体をひねり、横目でカイツとカサを見る。

　それから体を戻し、

「ブロナーが戦士長になったとき、カイツはまだ六つだった」

　それでもう話は仕舞いだ、とラハムの背中。カサはラハムとカイツを交互に見、ブロナーの事を少し考える。

――戦士長も、こんな頃があったんだ。

　自分より年の若いブロナーを想像して、カサに微かな笑いがこみ上げてくる。

　それからまだあどけないカイツの寝顔を見る。

――こうしていると、本当に子供だな。

　無邪気さを残した寝顔を覗きこみながら、カサは思う。

――戦士長も、僕を見て、同じように思ったのだろうか。

　思ったからこそ、カサの力になってくれたのだろう、あの時分のカサは、ラハムよりまだ三つも小さかったのだ。

――何があっても、この子を守ろう。

　風が吹く。

　風雲急を告げる風が、やがて彼らを吹きさらす。

　夏営地を出て十日。戦士たちが狩り場に到着する。

　真実の地の巨岩、そして眼前の砂に煙る風景を前に、新顔たちが立ちすくむ。

「これが、狩り場……」

　カイツが絶句する。

　彼らは初めて訪れた戦士たちが皆そうであったように、上にぬうと突き出した途方もなく大きな岩から目が離せない。

　そんな光景に慣れた戦士たちは、野営地に各々場所をとりながら、重い荷物を下ろす。

　カサ率いる組も、隅に居場所を作る。

　カイツはやや緊張した面持ちながら、高ぶりを抑えられぬ様子でカサに従う。

　ラハムも辛抱強く、カサの指示の通りに動いてくれる。

　トナゴも無言でカサに追随している。

　カサは気に入らないが、ラハムの前で堂々と反抗するほどの気骨はない。

　心配の種は尽きないが、その場はラハムに任せて、カサは長の集いに顔を出す。

　一日三度、朝、昼、晩に戦士長たちは大戦士長の元に集う。

「遅いぞ」

「ご免なさい」

　雑事に手間どって、遅れて姿を現したカサをソワクがたしなめる。

　ガタウが告げる。

「今から半刻後に狩りに出る。バーツィが右、リドーが左、ソワクとアウニが中央で進む」

　四人の二十五人長がうなずく。

　新顔のアウニはラハムに代わって任命された二十五人長だ。

　淡白な顔の三十男だが腕は確かで、なおかつ部下の把握に長けている。

　ガタウの方針にあわせて、各二十五人長が部下の戦士長たちを細かく指図する。

　カサを指導するのはバーツィ、ラハムを含む隊を率いるとなると、年長で経験豊富な彼がもっとも適任なのだ。

「カフ、イセテ、セイデの順に左方向に展開しろ。セリブとカサは右側、中央寄りだ。これが今年最初の　狩りになる。油断するな」

「はい」

　戦士長たちが唱和し、各々散ってゆく。カサも自分の隊に戻り、待っていた三人に指示を伝える。

「左方向に展開する事になりました。僕らは中央寄りです」

　最初にラハムに伝えると、

「そういう事は、みんなを集めて一度に言わねばならん。部下の間に上下を作らせてはいかんのだ」

　辛抱強く言い聞かせるように言う。

「あと、喋り方も弱々しい。戦士長の指示は命令だ。従わぬ者には、罰が与えられるのだと声で知らせねばならぬ」

「はい」

　カサが頭を下げるが、これではどちらが戦士長なのだか判らない。

　それなりの風格を身につけるには、まだまだ訓練が必要だ。

「トナゴ、カイツ、こっちに来て」

　ラハムの言葉に従い、カサはトナゴとカイツを呼び寄せる。

「左側から展開する事になった。僕らは中央寄りだ。出発は半刻後。いいね」

　語尾に承諾を求めてしまうところがカサである。

　あとできちんと矯正せねばならないなと、ラハムは内心考える。

　そして、あの堂々とした戦い方からは想像できない人当たりの柔らかさも、懸念している。

――あれで人は率いられまい。

　長たるもの、狩りに際しては断固とした態度で挑まねばならない、

――あれだけ厳しい槍を見せるのに、普段はこの様に柔弱なのだ。不思議な男だ。

　戦士としての素質は、申し分ない。体格は小さいが、ソワクと並ぶ人材であろう。

　ラハムは自分と同じ隊の二人を見る。

　張り切ってカサにつづくカイツと、渋々つき従うトナゴ。

　後者はラハムが睨みを利かさなければ、返事すらしないだろう。

――困ったものだ。

　カサに戦士長の何たるかを叩き込むのは、ある意味槍を教えるよりも難しいのである。