砂漠の戦士

第四章 邑衆

〈二十二〉後胤

　夕食の後、戦士長たちが集う。

　各自五人組の報告とガタウによる指示を持ち帰り、カサは自分の焚き火を囲む円陣に戻る。

　そこにはカイツとトナゴの姿がなく、

「二人は？」

　一人座っていたラハムに聞いたところ、

「知らぬ。大方仲間の所にでも顔を出しているのだろう」

　と言う。

　なるほど、トナゴの場所は大体想像がつくし、カイツがここにいない理由も、カサには身に覚えがある。

――もの珍しくて、その辺を走り回っているのだろう。

　カサはラハムの脇に腰を下ろす。

　気疲れをおぼえてため息をつく。

　長につきものの、人を使う難しさをカサは感じている。

「気づいているか？」

　出し抜けに、ラハムが問う。

「何をですか？」

「カイツだ」

「カイツ？」

　ラハムは酒を少しあおる。

　少量の寝酒は、彼が戦士になって以来の習慣である。

「カイツはな」

　ラハムがカサを見る。

「ブロナーの息子だ」

「あ……！」

　それで得心いった。常々カイツに感じていた、妙な懐かしさ。

――そうか……そうなんだ。

　カイツはブロナーに良く似ているのである。

　目、鼻、口、肩幅。カイツが成長すれば、やがてブロナーのような男になるであろう。

――戦士長ブロナー。

　父親を思わせる大きい手と広い背中を思い出す。

　あの夜、残酷な死を遂げた一人。

　カサが度胸試しを受けねば、死ぬ事はなかったであろう戦士長。

　悔恨の疼きがカサの胸を刺す。

「僕は、彼に何をしてあげればいいのでしょう、戦士ラハム」

「戦士長のすべき仕事はひとつ、正しき狩りを見せ、立派な戦士にしてやる事だ」

――僕は、戦士長に償わなければならない……。

　大戦士長といえばガタウが浮かぶように、カサが戦士長と言われて思い出すのは、ブロナーである。

　カサの心に、義務感がわいてくる。

――僕は、絶対にカイツを守ってみせる。

　この身に代えても、カイツを守って、立派な戦士にしなければならない。

　静かに決意するカサを、ラハムが見つめている。

――どのようにこの局面を乗り切るか。

　ラハムはカサを試している。

――この男を、見極めねばならぬ。

　此度の降格をラハムが受け入れたのには、理由がある。

　ガタウが、ラハムにそうせよと頼んだのだ。

　昨年、カサがまだラシェとの再会を果たしていない頃の出来事だ。

　狩りを終えて邑にもどった夜、ラハムはガタウを訪ねた。

「大戦士長」

「入れ」

　天幕の前で声をかけると、すぐに声が返ってきた。

　戸幕をあげて、ガタウのバライー（家族用天幕）に滑り込む。

　ガタウは座し、槍の手入れに余念がなかった。

「座れ」

　促されるまま尻をおさめ、火を挟んでガタウと向き合う。

「大戦士長」

　そこで言い直し、

「いや、ガタウ」

　あえて名前で呼ぶラハム。

　戦士階級で、ガタウを名前で呼べる者は、このラハムをおいて居ないであろう。

「何だ」

　ラハムの態度に、常にない様子がある。

　ガタウは手を止め、相手に向き直る。

「俺は二十五人長を、退こうと思う」

　ガタウが手を止める。

「俺は老いた。衰えは隠せない。今のまま一の槍や終の槍を振るえば、また死者を出すだろう」

　無言で目をラハムに向ける。

「本当は、戦士をやめてしまいたい。だがそうもゆかぬだろう」

　疲れの染み付いた顔、そこに戦士の覇気はない。

「俺たちの世代のものは、皆死んだ。彼らは戦霊となって俺たちを守ってくれている事だろう」

　ジリジリと赤く天幕内を照らす熾き火に、しわの多い顔が浮かびあがる。

「俺はもう疲れた。妻も死に、子は成人し、後に残された仕事は狩りの中で死に、戦霊たちに並ぶのみだ」

　ラハムが黙り、天幕内に沈黙が満ちる。焚き火から、火の粉がぱっと散る。

「いつから考えていた」

　ガタウが問う。

「去年の夏。俺が槍を違えた時に」

「そうか」

　沈黙。

　長き間柄である。

　同じ風を受けるだけで伝わるものも多い。

「そこまで心を決めているのならば、何も言うまい」

「すまぬ」

「いや」

　だがガタウはそこで、思いもよらぬ提案をする。

「お前に頼みたい事がある」

「何か」

「面倒を見ているあの少年の事だ」

　カサを少年と表現する事に違和感を覚えつつも、ラハムはガタウに問う。

「俺は、何をすればよいのだ」

「次の狩りで、あの少年を戦士長に登用する。お前は、あいつの下に就いてくれ」

　衝撃。そして屈辱。ラハムの頭に、血が上る。

「俺から槍を奪うと言うのか！」

　戦士長でなくなれば、獣に槍を突く事もできない。

　ラハムはそこまで力を落としていない。

　だがガタウは、

「そうだ」

　平然と言う。

　困惑する心を内側に収め、やがてラハムは問い返す。

「あの少年に、それほどの価値があると？」

「そうだ」

　ガタウは、断固としている。

「何を根拠にそう思う？」

「あの少年が成人の儀で選ばれたとき、大巫女が言った」

　突然の大巫女の存在に、ラハムは驚く。

「……何と？」

　サヒンブール(冬営地の嵐)の空の如くもやけた不安があるが、ここまで来たら聞かぬ訳にもゆかぬ。

「いずれは、邑を率いる男になると」

「なんと！」

　驚愕し、それからラハムは瞑して黙考する。

　ガタウはじっと返事を待つ。

　二度、火がはぜた。

「良いだろう」

　熟慮の末、ラハムはガタウの無体な要求を受け入れた。

――あの少年がそれほどの男だと言うのならば、俺はそれを、俺のこの目で確かめたい。

　その好奇心が、何十年も戦士長を務めた男をして、一介の戦士に落ちる事を了承させた。

　砂漠に新たな若葉が芽吹く。

　強き命かそうでないかを、狩り場の荒ぶる風が試す。