3話 覚醒した荷物持ち
男衆の狩りとは――村の男達で行われる大人数の狩りのことだ。
獲物は主に大型の魔物。
頻度としては月に一、二回程度だ。
よそ者である僕は、この狩りで活躍し、戦士達に認められなければ真の住人にはなれない。
「そっちだ、そっちに回り込め！」
「一番槍いただくぞ！」
歴戦の戦士マオスが、槍をゴールドスタンプボアに突き刺す。
ぶぎぃいいいい。
体高五メートルにもなる、大きなイノシシは鳴き声を上げて身をよじった。
「すごい……」
一方、僕はと言うとただその様子を見守るだけ。
男達の動きが速すぎて追いつくだけでやっとだ。
初参加なので無理はしなくていいと言われているのが、せめてもの救い。
イノシシは地面に倒れ、マオスが槍を引き抜く。
「アキト、これが男衆の狩りだ」
「驚いたよ。みんなとても強いんだね」
「なに言っている。これからお前も同じことをやるのだ」
「そうだった」
マオスは微笑む。
彼は村の長。
同時に村で最も勇敢で強い男。
けど、すごいのは彼だけじゃない。
男衆の面々はいずれも恐ろしいほど強い戦士だった。
うーん、参ったな。
彼らに認められるには、今のままじゃどう足掻いても無理だ。
◇
寝室の窓から外を眺める。
ここは本当に不思議だ。
地下なのに夜がある。
ここからでも天井の穴が見えて、心臓が締め付けられるように収縮する。
思い出すのはあの時の光景。
僕はジュリエッタに、仲間に、裏切られたんだ。
怒りは湧いてこない。
深い深い悲しみだけが横たわる。
いつかこの悲しみを癒やせる日が来るのだろうか。
「まだ起きていたんですか」
部屋にアマネが入ってくる。
彼女は僕の隣に座り、同じように夜空を見上げた。
「また考え事ですか」
「ここに来た時のことを思い出していたんだ」
アマネは僕の手に手を重ねる。
「何があったのかは分かりませんが、私は貴方の味方です」
「ありがとう、君がいてくれて本当に救われる」
正直、突然の結婚話には戸惑った。
けど、今は逆に良かったと思い始めている。
すでに僕の中でジュリエッタへの気持ちは死んでいる。
たぶんあの時、腹を刺されて突き落とされたことが原因だろう。
それにアマネに惹かれていることに気が付いていた。
僕は彼女のことが好きだ。
もっともっと一緒にいたい、今はそう思っている。
◇
「この辺りがゴールドスライムの巣です」
「確かにスライムが沢山いるね」
僕とアマネは、村からほど近い森に来ている。
狩りに参加するには、まずはスキルのレベルアップが必要だと判断したからだ。
ただ、クラスが荷物持ちなので、大した上昇は得られないだろう。
クラスは生まれた瞬間に決まる。
クラスによって基礎能力が決められ、一生変わることはない。
つまり僕は死ぬまで底辺の荷物持ちなのだ。
せめてクラスさえ変えられたら。
いや、弱気になるな。
能力は努力で伸ばせる。
基礎は低くても、強くなれるんだ。
それにここにはボーナス系がわんさかいる。
スライム程度なら、僕でも数をこなせるはず。
「では、ここでのんびりひなたぼっこをしていますので、何かあったら呼んでくださいね」
アマネは岩に腰掛けると、光を浴びてほわほわする。
気持ちいいのか、うさ耳がぺたんと垂れ下がっていた。
ずっと見ていられるくらい可愛い。
そういえばアマネはいいのかな、僕で。
ナホさんの言葉をすんなり受け止めているようだったが。
「はっ！」
「ぷきゅう！？」
見つけたゴールドスライムを真っ二つにする。
《スペシャルボーナスが発動しました》
《ボーナス系に限り取得経験値が80％加算されます》
《武器強化のＬｖが35になりました》
あれ？ 経験値が80％も加算？
そうか、スペシャルボーナスって、ボーナス系の魔物に効果のあるスキルだったんだ。
使い道が分からなくてハズレスキルだと思っていたんだが。
だとすると、ここは僕が一番力の発揮できる場所なんだな。
いいぞ、やる気が出てきた。
「でぇい！」
「ぷきゅう！？」
もう一匹斬る。
《スペシャルボーナスが発動しました》
《ボーナス系に限り取得経験値が80％加算されます》
《武器強化のＬｖが38になりました》
もう伸びが悪くなった。
でも所詮はスライム。
強さも経験値も底辺の魔物だ。
三十匹を始末した頃、視界に木の根っこのような絵が表示された。
《クラスが剣士になりました》
うそ、だろ。
クラスが、あがった？
そこでようやく気が付く。
ツリー解放って、まさかクラスを移動できるようになるってことなのか。
だとすれば僕はもっともっと強くなれる。
それも短期間で。
沸々と、喜びが奥底からわき上がった。
「僕も、強くなれる。やっと報われた気分だ」
だが、これだけでは到底足りない。
男衆に追いつくには、もっともっと敵も時間も必要だ。
幸い僕は辛抱強い。
散々ジュリエッタ達に追いつこうと陰で努力してきたんだ。
まぁ、実らない努力ではあったけど。
「はっ」
「ぎゃう！？」
「でぇい」
「ぶぎぃ！？」
ゴールドゴブリンやゴールドオークを斬る。
クラスが上がったおかげで、劇的に身体能力が上昇していた。
今まで散々訓練して、すでに基礎はできている。
実践経験だってそれなりにある。
ただ、圧倒的に能力が足りなかったのだ。
《スペシャルボーナスが発動しました》
《ボーナス系に限り取得経験値が80％加算されます》
《武器強化のＬｖが45になりました》
《クラスが騎士になりました》
さらに斬る。
《スペシャルボーナスが発動しました》
《ボーナス系に限り取得経験値が80％加算されます》
《武器強化のＬｖが56になりました》
《クラスが中級騎士になりました》
もっともっと斬る。
《スペシャルボーナスが発動しました》
《ボーナス系に限り取得経験値が80％加算されます》
《武器強化のＬｖが63になりました》
《クラスが上級騎士になりました》
もっともっともっと……。
「アキト、そろそろ帰りましょうか」
「あれ？ もう夕暮れ？」
夢中になりすぎていた。
面白いほどの速度で成長するのだ。
だが、やはり時間が足りない。
男衆に追いつくには、もっともっともっと沢山の経験値が必要だ。
それに肉体を使いこなす為の実践も。
ちらりと少し前を歩く、アマネを見る。
あとで怒られるだろうな。
けど、やるしかない。
今度こそ僕は強くなる。
誰かを守れるくらいに強く。
「どうでしたか、スキルレベルは上がりましたか」
「そこそこにはね」
「あの、もしよければ、手を繋ぎませんか」
「え」
恥ずかしそうにするアマネ。
差し出された手は白くて細い。
「いいの？」
「はい」
恐る恐る手を握る。
うわっ、すべすべしてて柔らかい。
女の子と手を握るなんて初めて。
「上でもやっぱり夕日はあるのでしょうか」
「うん。もっと赤くて眩しいよ」
夕焼け色が地下を照らす。
でも、僕はアマネばかりを見ていた。
銀色の髪が光に照らされて綺麗だったからだ。
「僕さ、強くなるよ」
「無理はなさらないでくださいね」
「……そうだね」
「ふふ」
彼女の笑顔は、やっぱり眩しい。
翌日、僕は置き手紙だけを残して、家を出た。
