戦闘 竜に跨る戦士たち！
朝日は完全に昇り、眠っていた小さな子どもたちも目を覚まし始めている。
アマンは森を一望できる崖からスペンサー銃を片手にただそこに立っていた。時折、冷たい風が頬を撫でるが、リューテに乗っていつも暴風を受けているアマンからすれば、なんてことのない風だ。
出陣した大人たちと二人の仲間は今頃、副王都エラブルを奪還するために戦場で命を懸けて戦っているのだろう。相手は巨大な軍事国家ピア帝国。竜使いの一族の歴史上、最も強い敵。その戦いにアマンは参戦できなかった。
「先輩・・・」
ただ一人、使い手として選ばれた三つ年上の女の人を想う。物心ついたときから、彼女はいつも竜の中で最強のレアーテルに跨って空を滑空し、短剣を片手に走り回っていた。いつも明るくて、快活で、優しい。だけど、どこか抜けている彼女は小さいころからの憧れだった。そこらへんの男よりも男らしい彼女は格好良すぎて妬ましいぐらいだ。
ユドリアム王子が郷に滞在するようになると、彼女は王子専属の護衛になった。ユドリアム王子を単身で救出に向かった彼女はさらに「異能力」を使えるようになり、傷を増やして強く帰って来た。ユドリアム王子と共にいるようになった彼女は少し変わった。
自分のしたいことよりも、王子の意志や命を守ることを第一に考え始めた。それが普通なのだろう。しかし、アマンにとって彼女は自分の意志が第一の、拘束されることを嫌う人間だと思っていた。誰のものにもならず、何にも縛られない人。そう思っていたから、王子と会ってからの彼女の変化に衝撃を受けた。
「帰ってきてください」
彼女の声を、顔を、笑顔を聞いて、見たい。
いつからだろう。彼女に恋をしたのは。そして、蓋をしたのは。王子はきっと、彼女を手に入れたがっている。そして、きっと王子は彼女を手に入れる。今は武器として王子に献身する彼女だが、彼女はどう動くのだろう。彼女のことだ。誰にも予想できないような行動に出るに違いない。
「こっちは任せてください」
少年兵の隊長として名に恥じないように精一杯の働きをしてみせます。
誰も動けなかった。
ピア帝国の竜が上空に鎮座し、上空にいる使い竜に襲い掛かっている。ピア帝国の竜は小さいがその速さに驚愕した。
皆、できないのだろう。竜と竜を戦わせるということを今までに竜使いの一族はさせてこなかった。相棒、家族という概念が固定化していた使い手たちにはその発想すらない。襲い掛かってくるピア帝国の竜に使い手たちはただただ回避の命令を下しているだけだ。
「だめ！後方支援が途切れる・・・！」
ピア帝国の竜は後方支援に動いている使い竜たちにも攻撃している。どうして良いかわからず、右往左往してる使い竜たちがはっきりとテラルの視界に入った。
竜同士が戦うときは、「縄張り争い」や「メスの取り合い」ぐらいなものだ。ここは使い竜にとって縄張りからは程遠く、そして、メスの取り合いなどではない。つまり、使い竜にとっては本能的に戦う理由がないのである。しかも、使い手たちは竜同士が争わないようにも言ってきたために理性的にも戦うことができない。
竜たちの概念に人間の戦争などわからない。これが、人と竜の差だ。
「・・・ピア帝国が竜を！？」
ユドリアムも驚愕に声を震わせ、呆然と空を見上げている。
今まで頻繁に交わされていた笛の音も途切れている。どうしてよいかわからずに混乱がさらに広まる。
「・・・！！」
テラルが我に返ったのは、青い竜が赤い竜に追われているのを捉えたときだった。
「ジャフ！」
連れて来た少年兵の一人だ。背後を取られ、必死に逃げようとかなりの速さで飛んでいるが、振り切れていない。ジャフは高速飛行が得意な子ではあったが、竜に追われるという事態を想定して訓練させていない。
地上におろさなければならない。上空よりも、地上の方が安全になってしまった。
「ラーマ！！」
「・・・っ！」
テラルが声をかけるとラーマは蒼白な顔でこちらを見た。その様子になぜか腹が立ち、キッと睨みつけた。
「いい加減立ち直ってよ！まだ負けたわけじゃない。数はこっちがずっと多い。それに、見たところ敵の竜の動きは単純。倒せる余地は未だ十分にある。・・・あんたスリルを楽しむのが趣味だとか昔抜かしてたくせになにビビッてんの！」
テラルが大声で喝を入れるとラーマの顔にわずかに血の気が戻った。ユドリアムもはっとこちらに顔を向ける。
「ごめん、混乱してた。そうだ、勝てる。・・・あいつらは俺たちみたいに竜を従えられない。複雑な命令系統は組めない」
「そうでしょ。私たちは異能力だってある。・・・で、落ち着いてきたのがわかったから、第二隊に指揮は頼んだからね」
テラルが勝手にそう言って指揮権を委託すると、ラーマは「は？」と声をあげた。ちょっと待てだとか聞こえた気がしたが、幻聴か空耳だと決め付け、フォアロの騎乗帯に飛び乗る。
『第二隊の指揮をテラルからラーマへ。
・・・いい加減目を覚ませ。みんな私よりは頭はいいだろうが！』
黒笛ではなく、わざといつもの笛を吹き鳴らす。
「テラル！私も連れて行け！」
ユドリアムの言葉にテラルは迷うことなくその手を掴んで騎乗帯へ引き上げる。神業の速さで命綱を着けるや、フォアロに飛翔の合図を送る。
『ミロロを助けるよ！』
ジャフの使い竜の名を言ってフォアロに指示する。一気に高度をあげたフォアロはミロロと赤い竜の間に割って入った。突然の割り込みに赤い竜は止まることができず、フォアロはらんらんと光る金色の瞳で赤い竜を見つめる。
『突進し、地面へ叩き落して』
赤い竜とフォアロは親子かと思うくらいの体格の差があった。恐怖と驚愕に歪む敵兵はフォアロの一撃に悲鳴を上げ、バキバキっという不気味な太い骨が折れる音とともに、フォアロは赤い竜を尾で叩き落した。
ユドリアムの息を呑む音が聞こえたが、テラルは顔色ひとつ変えなかった。
地面へ真っ逆さまに落ちて行く竜の周囲に小さな点々が広がるのを見た。
「・・・？」
地上へ達する前にその黒い点々は突如、前触れもなく爆発した。
「うぁっ・・・！！」
あまりの爆風にテラルは悲鳴を上げ、ユドリアムが飛ばされぬよう、腕をしっかり掴んだ。空気が震え、熱風に思わず目を瞑る。
やがて音も爆風も静まり、ゆっくりと目蓋を開けると先程爆発したところには黒煙が立ち上っていた。フォアロが叩き落とした竜の姿はどこにもなく、代わりに紅い鎧の破片がチカチカと光っていた。
「嘘でしょ・・・。そんな・・・」
テラルはあまりの光景と残虐さに震えながら唇を噛む。
「今のは一体・・・？」
ユドリアムの焦燥に駆られた声が耳元でする。その声がテラルを幾分か現実に戻した。
「ユド、やって欲しいことがある」
ピア帝国竜帝軍兵士長ジークは「おお！」と歓声を上げた。
「あれは『レアーテル』！竜の中で最強の・・・！」
どの竜よりも巨大で美しい赤の鱗を纏うレアーテルをジークは恍惚とした光を浮かべて見つめた。
はっきりとは見えないが、二つの影が動いているのを見ると、二人乗っているのだろうか。しかし、それは妙だ。竜使いの一族は皆竜を使役できるはず。一人ひとりが一頭の竜を持っているはずで、二人乗りにする利点はない。
(どちらかが竜使いじゃないのか？)
竜を使役できない人間か。あるいは二人でしかできない作戦でもあるのか。どちらにせよ、レアーテルを気をつけねばならないのは代わりない。
レアーテルから甲高い笛のような音が響くと同時にそのレアーテルは大きな尾で仲間を竜ごと叩き落とした。
「・・・絶対レアーテルの主の首を狩ってやる！」
ジークにとって、この戦も王子の首も大して興味はなかった。ただただ自分より上にあるものを超えて征服して行くことさえできれば満足だった。ただの兵士だった時には感じたことのない興奮が漲る。
そのレアーテルがぐうんと一直線に飛んでくるのを見て、ジークは喜色に目を輝かせた。と、そこで自分よりも上へ通りすぎて行く。何のつもりだと眉を顰めた刹那、何かが降ってきた。
いや、物ではない。人だ。
(竜から飛び降りやがった！！)
蒼い戦服を纏った自分よりも若い男だ。レアーテルから飛び降りてこちらに飛び移ったのだと理解が遅れる。
竜は人間の事情など知ったことかと言わんばかりに微動たりしない。敵の長剣をすんでのところで剣で受け止め、押し返す。敵は竜の頭の付け根部分にいるわけだから、逃げ場はない。何のために、と思ったとき、大きな羽音がした。
「ユド！！」
レアーテルが死角となる場所に舞っている。銃声が聞こえ、咄嗟に身を捻ると右耳に熱い痛みが走った。
(女だと・・・！？)
ちらりと見えたレアーテルに乗っていたもうひとり。赤い戦服を纏う、若い娘だった。手慣れた様子で銃を構え、その目には戦意を感じた。
その間に男はジークを飛び越え、竜に括り付けられた大きな袋を裂いた。
「貴様ッ・・・！！」
その袋には上空から地上を攻撃するために大量の爆弾が積み込まれている。急遽作られたため、その仕組みは粗雑だが、効果はある。これは「対竜使い」の武器にもなるのだ。
男が息を呑むのがわかった。これを確認するために飛び降りてきたというのか。
「ッ！！」
ジークは元々、地上部隊と合流した時のためにと配給されていた銃を鞍の収納から取り出し、男へ向けた。男ははっとこちらを見、なんと自らまた飛び降りて行く。
ピィーッ！！という甲高い音がすると同時にレアーテルは驚くほど俊敏な動きでその男を回収していった。
テラルはフォアロにユドリアムを回収できるように指示すると、フォアロは高度を下げてユドリアムが落ちてくる真下へ飛翔した。
「よっと！」
「ちょっ！」
テラルはユドリアムを腕で抱きとめた。落下してきたせいか、かなりの衝撃が全身に走るがフォアロが気を遣ってくれたのだろう。思ったほどの痛みはこなかった。
「テラル！これは少し・・・」
ユドリアムはテラルにお姫さま抱っこの状態だ。顔を真っ赤にしてわたわたしている。「おおっ」とテラルは声を上げ、片足だけで轡を踏ん張り、ユドリアムを後ろへ乗せた。体勢を元に戻すとテラルは急襲した上空に舞う竜を見た。
「ユド、どうだった？」
「テラルの言う通りだ。竜は大量の爆弾を積んでいる。ただ造りは雑だ。簡単に剣で壊せる」
テラルは唇を噛んだ。竜にそんなものを乗せて飛ばせるだなんて、残酷過ぎる。もし、先程のように身につけたまま爆発してしまえば、人間だけでなく、ただ利用されている竜も巻き添えになってしまう。
そう。竜使いの一族も相棒だの家族だのと言っているが、実質は大義名分を免罪符に竜の力を利用しているのだ。それを何百年と続け、昔、国一つ滅ぼした恐怖から郷から出ることなどなかったのにまたこうして竜を操って、利用して、死地を赴かせている。
（だから・・・）
せめて、その代償は負う。そのためにも、この状況を打破せねば。
「どうしたら・・・。一気に敵の竜を倒す方法なんて・・・」
あることにはある。しかし、それは敵の竜だけでなく、人間にも甚大な被害をもたらす。
「テラル。私に考えがある。先の爆発で閃いたのだが、フォアロは同時に何頭引き連れることができる？」
後ろからユドリアムがそう言った。
『あんな小さい竜、いくらでもできる』
フォアロの言葉にテラルは苦笑しつつ、ユドリアムに通訳した。
「あの大きさならいくらでも。・・・うわあっ！」
急にフォアロが翼を振って急発進した反動でテラルはのぞけった。
『後ろから来る』
フォアロの相変わらずの声を聞いてテラルは落ち着きを取り戻すと、後方を一瞥して前方へ視線を戻す。
「十頭確認！」
「ああ、そう言えばな、テラル。愛称とはいえ、名前を呼ぶのは良くない。現に私の身の上が敵方に知れてしまっている。だから十頭も追いかけてきたのだろう」
ユドリアムの忠告にテラルは「あああっ！」と声をあげて項垂れた。これは自分の失態だ。
先程、かなりフォアロを敵の竜へ接近させた。敵の兵士が「ユド」と呼んでいたのが聞こえてもおかしくはない。
「なんて呼べばいい！？」
「・・・落ち着け、テラル。もうばれているのに今さら普通の兵士だと偽っても、効果があるとは思えない。そのままで良い」
「ごめんなさいー！！」
『テラルがうるさい、黙れ、気が散る』
フォアロにまでも叱られ、テラルの気分は急降下する。フォアロに従い、むうっとむくれながらも口を閉ざした。
「そのまま進め。そうすれば、クチャの林がある。クチャの木はとても燃えやすい樹脂を含んでいる。そこで私を降ろせ。テラルがクチャの木を切り倒し、私が敵の竜を撃てるように位置してくれ」
ユドリアムの言葉にテラルははっと目を見開いた。何をしようとしているのかがわかったからだ。テラルの後ろでユドリアムが笑った気がした。
「今度はテラルが囮だ」
「わかった！」
そこでテラルは笛を咥えた。
『こちらテラル。十頭はこちらで対応する。残り二十頭を頼む』
今頃、兄者は顔面蒼白だろう。ユドリアムを連れて、竜を十頭相手にするだなんて、狂気の沙汰だ。だが、狂気でも何でも構わない。これが、敵を一番釣れる方法だ。
フォアロはいつもよりも少し速い速さで空を切る。緑色に染まった景色が眼下に広がり、フォアロもそれを確認して林の中へ入っていった。雪が所々でまだ積もっており、草木も乱雑に生えている。それに対して、大きなクチャの木は等間隔に聳え立っている。これなら飛びやすい。
「テラル、ここで構わぬ。降ろせ」
「本当に大丈夫なの？」
テラルとユドリアムは外套を纏い、頭まで覆った。
フォアロが地面に降り、ユドリアムは銃を持って、慣れた様子で地上へ着地する。ユドリアムはテラルにふっと笑みを浮かべて頷いた。
「ここは私たちの庭だ。タリアムが支配しているからな」
訳のわからぬ答えにテラルが質問する時間はなかった。すぐに敵が近づいてきているのが音でわかり、ユドリアムと一度目を合わせると飛びたった。
適度に上昇した後、テラルは命綱を外して騎乗帯の上に立ち上がる。フォアロが安定した水平飛行をしてくれているお陰で立っていても平気だ。
「行くよ！」
テラルは騎乗帯を蹴って飛び上がると一番近くにあったクチャの木を短剣と脚で切り倒した。クチャの木は驚くほど柔らかい。超可燃性の樹脂はテラルに倒されてその切り口や倒れたときにできた皹割れからこぼれだした。
ただ倒すのではなく、その倒した方向には敵がいる。あわよくば、その下敷きになるように狙いをつけて切り込みと脚の蹴る方向を変えた。しかし、さすがに速さ重視の竜が敵方に多いせいか、その速さを活かして回避してくる。
五本ほど倒したところで黒笛の独特の音が聞こえた。
テラルはフォアロに飛び乗り、騎乗帯の取っ手を掴んでその方向へ向かう。ユドリアムが吹いているであろう場所に来た時、挟み撃ちのように前からも後ろからも敵の竜が飛んできた。
（速いッ！）
「上昇回避ッ！！」
叫ぶようにそう言って、テラルは舌を噛まないように歯を食いしばる。途端、フォアロが大きく翼を振り、身を捩るようにして敵の竜を間一髪避けた。
竜同士がぶつかる豪快な音と銃声が響き、袋から爆弾が爆発せずにあちらこちらへ飛び散った。
「・・・！」
テラルはその一秒にも満たない時間の中で、銃を構えるユドリアムの姿を見た。的確に爆弾が詰まっている袋を裂き、あたりへ散乱させている。そして、すぐさま林の奥へ走っていく。
（ユド、射撃上手すぎ！）
テラルは目を丸くしてユドリアムの後ろを見つめた。
ユドリアムはあるクチャの木の枝に引っかかっている縄を掴んでぐいっと引っ張った。すると、縄に身体が引かれて足が地から離れていく。みるみるうちに上昇し、太い木の枝に飛び乗る。
「タリアム、此度はそなたのお陰だな」
遊びだと称してタリアムはこの林の中に様々な仕掛けを仕組んでいる。ここは幼少期の頃からの遊び場で地理は熟知している。晴れの時、雨の時、雪の時。どういう地形になるのかと。
枝という枝に飛び乗って、普通ではできない速さで林の中を移動していく。まるで猿だな、と内心で苦笑した。
「耐えてくれ、テラル」
大切な人の名をゆっくりと呟き、スペンサー銃を握る。九年前の約束を守り、ずっと追いかけてきてくれた女をここで手放すなんてことはできない。
地面へ降り立ち、テラルから預かった黒笛に息を吹き込む。何か空気が振動しているような気はするが、ユドリアムには何の音も聞こえていない。テラルたち竜使いの一族は本当に聴力が鋭敏なのだとまざまざと感じる。
しばらくすると、銃声と何か大きいものがぶつかる音が大きくなってきた。木の影に隠れ、テラルとフォアロを信じて待つ。
ふっと音が消えた。何が起こったのだろうと視線を動かしたくなったが、動きを止める。
突然、何かが空気を叩く音がし、フォアロが斜め上から地面へ向かって急降下してきた。
「つっ・・・！」
フォアロの着地に辺りの雪が飛び散り、地面が揺れる。着地する間もなくフォアロは再び飛び立った。追いかけるようにやって来た五頭の敵の竜はつい先程までフォアロが着陸していた場所に転がった。いや、まるで壁にぶつかったかのような光景になっている。
動きが止まった敵の竜の袋を狙撃していく。爆弾が地面へ広がっていくのを確認した時だった。
「王子はあいつだ・・・！」
竜に乗っていた敵兵が銃を構えようとしていた。が、
「うああっ！」
消えた。
ユドリアムは突如消えた敵兵に目を瞬かせ、何が起きたのかわからなかった。敵兵が消えたところを良く見ると、なぜか空洞になっている。
「・・・・・・タリアム、話がある」
この場にいない弟に向かって一言呟くと、ユドリアムはここぞとばかりに逃げ出した。
あれはきっとタリアムが作った罠の一つだろう。「落とし穴」である。兄を落とそうなどと考えたのだろうが。なにか怪しい動きをしていたときがあったなと思ったが。
（まさか他にも作ってるのか？「落とし穴」！？）
ユドリアムはごくりと唾を飲み込んで地面を注意しながら走った。
先程は助かったものの、いつそれが自分に回ってくるのかわからない。タリアム作の罠は熟知しているつもりであった。
「タリアムッ！」
もはや把握できていないものがあるとは！
後ろから太い足音が聞こえてくる。一瞬振り返って人数を確認する。見たところ、三人いるようだ。
走り方を持久型に切り替える。だが、速さは落とさない。
ズッと右足が地面にめり込むほど踏ん張り、振り返る。ハッと短く息を吐いて半眼で敵へ照準を合わせ、ほぼ感覚に近くなった技術を駆使する。
指先一つで放たれた銃弾は間近に迫っていた敵の頭を撃ち抜いた。空薬莢が宙を舞うのを視界の端で捉えつつ、次弾を放つ。眉間を撃ち抜く。
「ぐあっ！」
三発目はキン、と剣が銃弾を弾いた。ユドリアムは驚きに目を見開き、ぎりっと歯を食いしばって引き金を引く。が、相手は銃になれているのか、わずかに身を翻すだけで避けられてしまった。
「つっ・・・！」
敵が剣を構えて突進してくるのを見るや、心臓を庇うために左腕を身体の前へ持っていき、上体を逸らした。ここまで間合いを詰められると銃よりも白刃戦が向いている。左腕を捨てる覚悟で差し出した。
途端、予想以上に身体が沈んだ。いや、落ちた。
「わっ！」
予想外の動きにユドリアムは小さく声を上げ、敵の剣は髪の毛を数本攫う程度で頭上を掠めていった。
受け身も間に合わず、背中を地面にしたたかに打ちつけ、一瞬息が詰まる。何が起きたのかわからなかったが、すぐさまスペンサー銃を構え、頭上に見える敵兵の頭を撃ち抜いた。敵が撃たれた反動で後方へ倒れていくのを見届けた後、ユドリアムはふるふると辺りを見渡し、溜め息を吐いた。
「見てみろ、私が落ちたではないか」
タリアムの「落とし穴」がやはり近くにあったらしい。案の定、自分自身が落ちてしまった。それもかなり深い。半身はすっぽり収まるだろう。今はくの字に曲げたような形になっているせいで、身体のほとんどが埋もれているが。
起き上がろうと動いた時、近くで爆音が鳴り響いた。
「テラル！？」
ユドリアムの叫びは轟音にかき消されて沈んでいった。
