見習い召喚術師の憂鬱

３．状況把握につとめましょう

　パクパクと口を開けしめすることしかできない私を、謎の美形剣士は冷えびえと見返す。

　待て、どういうことだ。

　たしかに、契約を結んだ術師と召喚獣のあいだには、ある種のつながりが生まれるものらしい。傷の一部が映ったりだとか、感覚を共有したりだとか。

　そういう前例は、いくらでもある。

　とくに、つながりの程度をコントロールできない未熟な術師には、ままあることだ。

　ただしそれは、相手が『召喚獣』であることが絶対条件になる、……はず。たぶん。いや、ぜったい。きっと。ここまで参考書の丸暗記だけど。

　つまり。

「召喚獣……？　あんたが、俺の……？」

　おもわずつぶやくと、射殺されそうなまなざしでにらまれた。ようやく理解したのか愚鈍め、と、雄弁に語っておられる。

　被害妄想じゃない。ぜったいそう思われてる。怒気にまぎれてはいるけど、このまなざしには覚えがある。これは、そう、――残念なモノを見る目だ。

　ひくり、と頬がひきった。

　もうやだこの空気こわい逃げたい。だけど、逃がしてもらえるとは思えない。

　――説明しろって言われたって、私だってわけわかんないんだよぉおおお！

　希少な『聖樹の宿し子』初版を禁書棚からパク――手にいれて。

　複雑怪奇な聖狼（ルプス）の召喚陣をわけわかんないけど完コピ――再現して。

　かなりスレスレなツテをたどって星泉水まで取り寄せたのに。

　いまごろ、美麗かつモフモフな聖狼（ルプス）の毛並みに、全身をうずめさせている予定だったのに……！

　ハッ！　ま、まだ、ブリザード剣士がルプスである可能性が潰えたわけじゃない。聖獣（サンクトゥス）といえど、人型をとるなんて聞いたこともないけど。

　私の学業成績は悲惨なモノだ。どれだけ念入りに下調べしたって、しらないことの、ひとつやふたつやみっつや――百ぐらいは軽くあるさ！

　芸術品のような天色の瞳を覗きこんで――その迫力に内心震えながら――私は、意を決して、聞いてみた。

「……えっと、とりあえず、お名前は？」

「アルトゥール」

「つかぬことをお聞きしますが、……アルさんは、……人間？」

「以外に見えるとでも？」

「ですよね、ソウデスヨネ！」

　撃、沈。

　そりゃあ、そうさ。そうだろうよ。そうだろうけど、さあ……！

「せめて、すこしでいいから溜めてほしかった……！」

「無駄口たたく暇があるのなら、説明を要求したいのだが」

「説明って言われたってなにもわかりません！」

「開きなおるなクズが」

　電光石火のツッコミ。やりおる。

　でもさ、ちょっとくらいオブラートに包んでくれてもいいじゃない。そりゃあ、私は、落ちこぼれもはなはだしい、へなちょこ術師だけどな。

　学科試験は落第ギリギリ。上級魔術は発動できず、取り柄といえば、基本魔術の制御技能（テクニック）だけ。

　そもそもの魔力が弱いから、どうにもあがきようがない。魔力上乗せとか純化とか、夢のまた夢だ。

　召喚術以外の適性はそれこそ皆無だったから、専攻クラスはあっさり決まったけど。あんなもの消去法だった。

　ぶっちゃけよう。

　下手に術を撃つより、斬り込んでしまったほうが早いのだ。私の場合。

　幼少期に叩きこまれた護身用の剣技のが役立つだなんて、冗談のような本当の話。HAHAHA。情けなくて涙がでるね！

「で、でも、紋章なんて浮かんでないし……っていうか、あんたひとり被害者面してるけど、私だってショックうけてんの！　聖狼（ルプス）……あああ、もう絶望しかない……」

　ひとつ、釈明できるとしたなら。

　実は本物のルプス説消滅に打ちひしがれた私には、変なブーストがかかっていた。

「悪いが、――」

　やばい、と気づいたときには遅かった。

「俺（・）は、女相手だろうと手加減してやる殊勝さはもっていない」

「いッ……！」

　顔、わしづかみ。頬骨をギリギリと圧迫される痛みに、たまらず声をあげた。

　片手だってのに、冗談みたいな握力だ。そりゃさ、剣の腕からして常人離れしてんのは予想ついてたけど。

　……優男みたいな風貌しといて、詐欺じゃねーの。

　でも。

「だれが、女だ……っ」

　ここで認めるわけには、いかないのだ。

　いまさらかもしれない。聖狼（ルプス）を求めた段階で、完全にバレている。

　それでも、ここにいるのは、メルフィズであってクラヴィスではない。

　この学園内において、クラヴィス=メルフェザードは、存在してはならないのだ。

　家を継ぐために放りこまれた。決して出会うはずのなかった、知るはずのなかった外の世界を、みてしまった。

　弟が生まれたから帰ってこい？　知るかよ。家督なんてどうでもいい。だけど、いままでの生を、否定されるわけにはいかない。

　私が、いや、俺が俺であるためには、なんとしてもこの学園にとどまらなければならないのだ――。

「ッ結婚なんざしてたまるかぁあああ！」

　全身全霊こめて、叫んだ瞬間。

　無表情を貫くブリザード剣士――アルトゥールと目があって。

　……あ、殺される。

　と、思った。

「……それで？」

「いた！　いてててて！　まじ容赦ない！　痛いです潰れますアルトゥールさん！」

「馴れ馴れしく呼ぶな。そんなことのために、俺は巻きこまれたと？」

「だって姓教えてくんなかったのはアルさんじゃ……あああ、ごめんなさい締めないでぇええ！」

　涙目であえいでいると、さすがに不憫に思ったのか手を外してくれた。あまりにひどい顔をしていたせいかもしれない。

「説明しろ。すべてでなくていい。わかるかぎり、順を追って、――洗いざらい吐け」

　腕を組みなおしたアルトゥールが言う。

　見た目だけなら眼福ものなのに、手負いの獣のような眼光は、とにかく冷たい。氷の花のようだ。たちのぼる冷気とするどい切っ先で、触れたモノを傷つける。

　これで、属性が氷じゃなかったら、それこそ詐欺だよなあ。剣士だから属性もなにもないだろうけど、あのスピードといい、術師泣かせだ。

　ぽけーっと見とれていると、いっそう冷たく睨まれた。貧弱な語彙じゃとても表せないが、とにかく、氷。氷。氷。魔術の素養もありそうだよなぁ、うらやましい。

「……おい」

「あ、わるい」

　アルトゥールが、ため息をはく。そこから氷柱でもできそうだ。

「頭働いてないのか、お前」

「鈍いけど動いてんだよ！　っていうか、いつまでもカチンとくる代名詞使わないでくれます？　俺にも名前が――」

　あれ。私、なんて名乗ればいいんだっけ。

「名前、が……ないんだ」

　クラヴィスは死んだ。7を数えた誕生日、跡継ぎとして育てると父が決心した、そのときに。

　上位貴族であろうと身分をかくす学園の風習を利用して、姓も名も偽って、ここにきた。いつか巣立つ日がきたら、偽名（メルフィズ）こそが私の名になると信じて。

　だけど、いまさら、クラヴィスに戻れという。

　……いまさら。

　私はお払い箱？　もういいから帰ってこい？

　そして鳥籠におさまって、おとなしく結婚相手を待てと？

　冗談じゃないと、思った。

「いまさら、女（クラヴィス）としてなんて、生きられない……聖狼（ルプス）の神子にさえなってしまえば、籠の鳥にならずにすむと思った……」

　聖獣（サンクトゥス）でなければならなかった。

　手にあまっても、無謀でも。Sランク召喚獣のなかでも別格にあつかわれる、聖獣（サンクトゥス）である必要があった。

　だから、聖狼（ルプス）が、欲しかった。

「神子も令嬢も、大差は無いだろう」

「ッあるよ！　流れの剣士なんかにはわかんないんだ。なににも縛られない自由なあんたたちにはわかるかよ！」

「自由、……そうみえるか」

　アルトゥールの表情が、苦くゆがんだ。

　色をなくしたなかに、ポツリととり残された、……悲哀？

　――失言した。

　気づいた。私だって彼の事情なんてなにもしらない。想像を押しつけて、そしてたぶん、……傷つけた。

　どうしよう。いっそ怒ってくれたほうがいい。そういう風に諦めたような顔をされたら、どうしたらいいかわからない。

「アル、」

「それはお前の勝手な都合だ。クラヴィス=メルフェザード」

　容赦のない物言いが突き刺さる。

　クラヴィス=メルフェザード。

　逃れられない呪いのような、愛しくて憎い、私の生名。

　否定して逃げまわっても、術式に組みこむ『名』は他にないのだ。私は、私であることから逃げられない。

「狂獣（インサニア）もろとも、突然あらわれた『門』に投げこまれた俺には、なんの関係もない」

「……そうだね、ごめん」

　だから、諦めたのだ。

　男として生きることは、無理だと諦めた。

　だけど、せめて箱入り娘(クラヴィス)には戻りたくなくて、家から離れた場所で、自分の立場を固めたかった。

　もともと無謀な賭けだったから、負けてもしかたないさ。そうやって納得しないと、やってられない。

　巻きこんでしまったアルさんには悪いけど、正規契約が結ばれてるわけでもなさそうだし。仮契約くらいなら、破棄して簡単にバイバイできるはず。

「言っておくが。――聖狼（ルプス）の召喚は、成功していた」

「え？」

　アルトゥールが漏らした言葉に、きょとんと眼を丸める。

「門の終端に、聖域（サンクチュアリ）が見えていた。あれが寄ってこなかったのは、俺や狂獣（インサニア）がいたせいだろう。聖獣（サンクトゥス）は穢れを嫌うからな」

「それじゃ、ひょっとして……」

「本当に神子になりたいのなら、来月にでも挑んでみればいい」

　なんでもないように、アルトゥールは言った。つぎは、おそらく成功する。またイレギュラーが起こらないという保証はないが。

　なんともいえない衝動が走る。

　聖狼（ルプス）につながっていた。

　憧れつづけた孤高の獣に、伝説の召喚獣に、つながっていた！

　うれしい。ものすごくうれしい。

　……だけど。

「無理だよ。私の誕生日、明日なんだ」

　私は、もう、18になる。

　聖狼（ルプス）に選ばれる権利を、失う。

　つぎはない。条件の揃う夜は、もう、こない。