見習い召喚術師の憂鬱

１．いざ、召喚！ 憧れのもふもふ

　練炭の塊を握りしめて、冷たい石の床に膝をつく。長ったらしくて邪魔な横髪は、後ろでくくり、裾がまとわりつくローブは、とっくの昔に脱ぎ捨てた。

「あと、少し……」

　一本一本、丁寧に、細心の注意を払って。もう、すっかり覚え込んだ図面を、正確に映していく。

　ひとつでも間違えたら、大変なことになる。

　召喚術の失敗は命に関わる。だから、普通は、何人もの目を通して確認する。

　……でも、今回は、私ひとり。絶対に、失敗は許されない。

　何百回、何千回も練習した。そして、やっと、完璧に再現できるようになった。『呼び水』に使う星泉水も手に入れた。あとは、決行あるのみ。

　日が落ちると同時に、部屋を抜け出した。練炭をくすねて。カンテラを握りしめて。一直線に、立ち入り禁止の地下牢へ降りた。

　こんなこと、ばれたら最後、退学だ。

　だけど、いまさら、引くわけにはいかない。だって、私には、もう、これしかないんだ――。

「で、き……た」

　練炭を投げ捨てて、壁際に下がる。

　丸めたまま放っておいたローブで、真っ黒に染まった手を、乱雑に拭う。学園指定の、夜烏の羽で織られたローブだ。替えはないけど……どうせ黒いし、洗えばいいや。

　カンテラの脇の本を取り上げて、ページをめくる。

　いまは絶版になっている、召門書『聖樹の宿し子』の初版、六十九ページ。古びた本特有の、カサカサした手触りがする。埃に咳き込みながら、何度も開いたそのページ。もう、すっかり癖がついてしまっていて、見つけるのは簡単だった。

「えーっと、『白狐』(アルブ・フォックス)……『星豹』(アストラ・パンサー)……あった、『聖狼』(ルプス)！」

　記された召喚陣は、まさに、床一面に広がるものと同じ。

　じわじわと、興奮がわきあがる。

　星泉水の入った小瓶を握りしめて、ごくり、と唾をのみこむ。

　本を閉じ、元通りの場所へ、ていねいに置き直す。薄汚れたローブを羽織って、カンテラの灯りを消した。

　天上近くにある小窓から、霊月の明かりが、微かに差し込んでいる。

　薄青に照らされた地下牢に浮かび上がる、幻想的な陣。線を消さないように気をつけながら、その中心へ足を踏み入れる。

　心臓の音が、バクバクとうるさい。

「我、望む。汝と相見えんことを」

　震える手で、小瓶の栓を開ける。澄んだ天色（そらいろ）の液体を、弧を描くようにして振りまく。

　星泉水に触れた場所から、陣に明かりが灯っていく。

　淡い光が、室内を一周する。それを確認して、ぐっとこぶしを握り、深く息を吸って――叫んだ。

「我が名は、クラヴィス。喚び声に応えよ、聖狼（ルプス）！」

　足元の召喚陣が、鮮烈な光を放った。

　まぶしい。とても、目を開けていられない。まぶたを下ろしても、まだ足りなくて、両手で顔をおおった。

＊＊＊＊＊

　次に目を開けたとき、目の前には、憧れの聖狼（ルプス）――ふわふわ、もふもふ、黄金の毛並みの、気高い、美しい、伝説の、Ｓランク召喚獣――が、いる、はず、だった。

「貴様、何者だ」

　すぐ近くから聞こえた、低い美声に、頭が真っ白になる。

　恐る恐る、両手を下ろして、まぶたを持ち上げる。

「え、っと……？」

　――どちら様ですか？

　ぽかん、と落ちたあごが、戻らない。正面に立った男が、絶対零度の眼差しを投げつけてくる。

　見上げると首が痛いほど、長身の男だった。

　背中の中ほどまで伸びた、さらさらの黒髪。それを首の後ろでくくって、肩にかけている。

　身にまとう外套は、見るからに旅装束。口元から足首まで、すっぽりとおおっている。……この辺りでは、見ない形だ。

　なにより印象的なのが、星泉水のような綺麗な天色の瞳。怖いほどに整った顔の、怜悧な印象に、拍車をかけている。

　総合的に見て、そうそうお目にかかれないレベルの、超美形。ついでに、次元が違い過ぎて、年齢不詳。

「な、……ないないない、ありえないー！」

　――聖狼（ルプス）の代わりに、イケメンが召喚されました。どういうことでしょう。

「騒々しい」

　チャキ、という音とともに、首すじに突きつけられる、金属光沢。立ち昇る冷気に、ぎくり、と身をすくませる。

　粗くまとめていた髪が、はらり、と落ちた。

　装飾は一切ない、シンプルな剣。極めて実用的な見た目だ。それでいて、抜き身の刀身は芸術品のように美しい。切れ味は推して知れようというもの。

　……表面にこびりついた赤黒い汚れについては、見ないフリをする。

「横髪だけを長く伸ばす風習……ルシオラの出身か。一体、何をした？」

「わ、俺は、聖狼（ルプス）を喚ぼうとしただけで……」

「ルプス？」

　謎の麗人は、身の程知らずを蔑む眼をした。ちょ、怖い怖い怖い。やめて、イケメンのその表情は迫力が……。

　すくみ上がる私を、鼻で笑う。

「Ｓランクの聖獣（サンクトゥス）を、貴様に扱えるとは思えないが。身の程というものを知った方がいい。そもそも、あれは18歳未満の乙女にしか懐かない」

「知ってるよ！　だから、これが最後のチャンスだったの！　いまパートナーが空いてるのは聖狼（ルプス）しかいないんだから、しょうがないじゃないか」

　衝動的に叫び返して、はたと我に返る。

　ああ、……まずった。

「最後のチャンス、だと？」

　宝玉のような天色の瞳が、いぶかしげに細められる。

「まさか、貴様……女か」

　つかの間、空気が凍った。

　サアァ――と血の気が引いた私の顔を、神レベルの男前がまじまじと見つめている。

　どどど、どうしよう。まじかよ、墓穴掘った？　絶体絶命？　どうするよ、私！

「え、あ……そ、その」

　まともな言葉が出てこない。

　眉をひそめた男は、さらにぐっと顔を寄せてきた。

　つーか、うわあ、まつげ長！　顔ちっさ！　なにこれ、本当に同じ生物？　人間？　人間なのこいつ？　いやいや嘘だろう。

　――そうか、きっと聖獣（サンクトゥス）なんだ！

　召喚に失敗したら術式は起動しないか、時空の狭間にのみこまれて、ハイ、サヨウナラ、だ。私が生きてるってことは、召喚術は成功してる。なら、つまり目の前の男は聖狼（ルプス）だ。

　夢と理想が、盛大な音を立てて崩れ落ちる。

　やっぱなし！　聖狼（ルプス）説なし！　憧れのもふもふが、こんな冷凍庫野郎だなんて私は認めない。

「金髪碧眼……典型的なルシオラ貴族の色彩だな。貴様、どこぞの家の直系だろう。あそこは、婚姻前の娘は屋敷に閉じ込めて、文字通りの『箱入り娘』に育てる慣例があるはずだが」

「し……シラナイヨ。ワタシ、ナニモ、シリマセン」

　目を泳がせながら白を切れば、天色の瞳が、剣呑な光を放った。室温が、一気に二度くらい下がったような気さえする。

　……寒い。

　あれ、なんか、まじ寒いんですけど。寒波到来？　なんで？　人間ブリザードって本当にあるんですか？

　二度どころじゃない。急激に下降した室温に、がたがたと身体が震え出す。

「グルルルル」

「はぃ！？」

　唐突に聞こえた獣のうなり声に、飛び上がる。

　え、どういうことよ？　ここは、学園だ。その地下だ。それも、打ち捨てられた古城を再利用した。

　堀、結界、城壁、見張り台、常駐の警備兵。外からの侵入に対する守りは、凄まじく堅固だ。

　ましてや、学生にすら知られていない、奥まったこの地下牢。そんなところに、何かが現れるなんて、そんなはず――。

「チッ」

　盛大な舌打ちをした聖狼（ルプス）（仮）。お綺麗な顔にシワが寄って、かなりおっかないんですけど。

　そうこうしている間に、正体不明のうなり声は、どんどん近くなる。

　殺される？　私、ここで殺されちゃう系？

「なにをしている、さっさと『門』を閉じろ！」

「ももも、門！？　閉じるって、え、えー？」

　なにを言われているのかわからない。わたわたする私に、聖狼（ルプス）（仮）は、どうしようもないクズを見る目をした。

「それでも召喚術師か。自分で喚んだ門くらい、なんとかしろ」

「だから門ってなに！？」

「いいから急げ、愚か者！　雪豹（ニクス・パンサー）に喰われたいか」

　投げつけられた本を、慌てて抱き止める。腕の中に鎮座するのは、まさに先ほどまで開いていた、『聖樹の宿し子』初版。……特Ａ級の超貴重な召門書を、なんて乱雑に扱うんだ！

　て、あれ、召門書……？

「まさか、これ、『門』を開く術なの……？」

　呆然自失。固まる私の目の前で、召喚陣に光が灯る。

「貴様の耳は飾りか」

　底冷えするような声に震え上がった、直後。力任せに突き飛ばされて、壁際まで吹っ飛ぶ。大切な、『聖樹の宿し子』だけは、必死でかばう。

　衝撃に咳き込みながら、大人三人分はありそうな、巨大な獣の影が、踊り出してくるのを見た。

　抜き身の剣がひらめく。

「ちょ、オニーサン危な――」

　衝動的に叫んだところで、どうにかなるなんて思っていなかった。

　全身の毛を逆立てた、見るからに理性を失った雪豹（ニクス・パンサー）。生身の人間が相手するなんて、無謀だ。――無謀なはず、だった。

　聖狼（ルプス）（仮）は、雪豹（ニクス・パンサー）の鋭利な爪を、完璧に受け流した。続いて、襲い来る牙も、あざやかな手つきでさばく。

「うっそ……まじ？」

　一撃でもまともに受ければ、一瞬で剣は折れる。

　なのに、男は余裕の表情。まるで、曲芸でも見せられているみたいだ。

　あんぐり、と口を開けたまま、棒立ちになる。

　ナニアレ。おかしい。絶対、おかしい。

　私だって、少しくらい、剣をかじったことがある。だから、わかる。あんなの、化け物だ。

　真白い巨獣は、形成の不利を悟って、後ろに飛びのいた。距離が空く。

　カッと口を開けた雪豹（ニクス・パンサー）。むき出しになった歯列が、超迫力。――うっわ、かっこいい！　って、違う！

　高らかに、咆哮が響く。

　ブリザードが吹き荒れて、視界一面、真っ白。なにがなんだかわからない。氷点下に到達した室温に、全身の自由が奪われる。

「うわあ！？」

　あやうく、凍りつきかけた両足を、足踏みして、必死に動かす。パラパラと霜が落ちた。

　不意に、白の中に、わずかな赤が混じる。

「痛ッ」

　同時に、左腕に走る、鋭い痛み。とっさに右手で押さえると、密着した布地に、激痛が走った。『聖樹の宿し子』が、床に落ちる。

　袖をまくった下には、10センチほどの長さの浅い切り傷。ちょうど、剣の切っ先で、ひっかいたような。

　……は、え、どーいうこと？

「異端（ゼノ）の血を代償に捧ぐ」

　雪の壁の向こうで、朗々とした声がする。

「――還れ」

　紫色の閃光が、ほとばしる。それが、最後の記憶だった。