空想戦線〈ファンタズム・バトルライン〉〜この世界は、想像した者が勝つ〜

戦場と少女

カロリーバーの塩味が、口の中の水分を根こそぎ奪っていく。

口を動かすたび、舌が乾いた歯茎を撫でていく感覚があった。

「……これ、もう少しなんとかならないのか」

ぼやくように呟いた俺の隣で、仲間がげんなりとした顔で笑う。

「お前、何回目だよその文句。戦地のメシがうまいわけないだろ」

「っていうか、そもそも俺たち、何でこんなところで這いつくばってんだ……？」

「知るかよ、俺も聞きたいわ」

乾いた笑いとため息が塹壕の中にこだました。

爆音もない。銃声もない。けれど緊張だけは、肌に刺すように降り積もっていた。

停滞しきった戦線。

それでも最近は、“希望”と呼ぶにはおこがましい報告があちこちで囁かれている。

――各地での戦勝報告。

――“超人”たちの活躍。

「この前線だけ妙に静かだよな……」

「なあ、もしかして俺ら、“守られてる側”だったりして」

冗談みたいに言った誰かの言葉に、誰も返さなかった。

もしそれが本当なら、俺たちは知らぬ間に戦場の“最前線”じゃなく、

“舞台装置”になっているのかもしれない。

その時だった。

沈黙を裂くように、サイレンがけたたましく鳴り響いた。

　「敵襲――！全兵、戦闘態勢ッ！」

地鳴りのような警報に、誰もが反射的に立ち上がる。

散らばるカロリーメイト、脱ぎかけの防弾ジャケット、さっきまでの愚痴。すべてを放り出して兵士たちは塹壕を駆ける。

そして、それは来た。

――黒。

どろどろと粘ついた黒が地を這い、形を持ち、立ち上がる。

人の形を模しているようで、まったくの別物。関節が逆に曲がり、皮膚の下で何かが蠢いている。

「きたぞ！向かいうて！！！」

上官の怒声が響き渡る。

鉄の雨が降った。

塹壕の先から、銃口が一斉に火を噴く。

5.56mm弾が空を切り裂き、黒き怪物へと浴びせられる。

しかし――

「効かねぇ！？マジかよっ！」

「弾、止まってる……いや、跳ね返されてる！？なんだよ、こいつ……！」

敵は倒れなかった。

むしろ撃たれるほどに、足を早めてこちらへ突っ込んでくる。

人型のようなそれは、肩から下を失ってもなお歩き、別の個体が傷口を這うように合体する。

まるで――不死だ。

「後退するな！手榴弾、用意！爆薬で吹き飛ばせ！！」

「くそっ、こいつら……“あれ”か！？　黒い粘体、将校クラスじゃねぇが、確実に“あれ”だ！！」

“搾りかす”。

異世界から現れた超人たちの残滓が変異し、化け物となったモノたち。

人ではない。だが、どこかかつて人だった気配だけが、皮膚の下に残っている。

銃声が空を裂く。

怒号が飛び交い、爆発音が大地を揺らす。

なのに、俺は動けなかった。

膝が塹壕の泥に沈んでいた。

手が、震えていた。

持っているはずの銃が、やけに重くて、まるで自分の腕じゃないみたいだった。

（また、始まった。敵襲。怪物。あれに、俺は……）

隣を走り抜けていく同僚たち。

中には年下の隊員もいる。

それでも彼らは、自分の役割を果たすために戦場へ向かっていく。

（なんで……俺は、ただ見てるだけなんだ？）

目の前で、黒い“それ”が現れる。

人の形をしているのに、人じゃない。

あの粘つく黒、うねるような動き。

身体が本能的に拒絶する。

銃を向けようとしても、指が引き金を引かない。

恐怖が、理屈を超えて神経を締め付ける。

（無理だよ。あんなの、倒せるわけない）

背中を押されることもなく、引き金に手を添えられることもない。

ここは戦場。誰かが助けてくれる場所じゃない。

仲間が一人、黒い何かに押し潰される。

血が飛ぶ。

悲鳴が上がる。

砲撃の音が、まるで耳鳴りのように遠くなる。

（俺は……何もできない）

足が震える。

自分だけ、世界から置いていかれている気がした。

みんな“動いている”のに、俺だけが止まっている。

　俺は、“超人”じゃない。ただの人間だ。こんな戦場で、俺は……）

耳鳴りが止まらない。爆発音なのか、自分の心臓の鼓動なのかもわからない。

何かが崩れる音がして、誰かが叫んだ。でも、全部が水の中のように遠い。

手が震えていた。震えるというより、痙攣していた。

引き金にかけた指が固まって、動かない。硬直してる。違う。怖いんだ。怖くて、動けないんだ。

（……こんなの、無理だ。俺は、超人じゃない。ただの人間だ。）

（俺は――こんな化け物に立ち向かうためにここに来たんじゃ……）

ふと、思い出す。小さい頃の夢。テレビの中のヒーロー。

「かっこいいな」って言った俺に、「お前ならなれるよ」って笑った母さんの顔。

……そうだった。俺はヒーローになりたかったんだ。

でも、違う。

今の俺は、誰も助けられない。立ち上がることさえ、できない。

うずくまる俺の足元に、何かが転がり込んできた。

――ごろり。

目の前にあるのは、さっきまで軽口を交わしていた仲間の「首」だった。

目は虚ろに開かれ、口元にはまだ笑いの名残があった。

その瞬間、何かがはじけた。

（何やってんだ、俺は……！）

こんな所で、膝を抱えて震えていていいのか？

動かなければ、俺も奴らと同じ“モノ”になるだけだ。

「……大丈夫だ、大丈夫。まだ動ける」

自分に言い聞かせるように、声が漏れた。

心臓はまだ打っている。鼓動が、冷静に数えられる。

目の前の泥。くすんだ足。空気の重さ。全部が鮮明に見える。

――俺はまだ、生きている。

その時だった。

上から、ぼた、ぼた、と音がした。

頭上の土嚢から、黒く粘ついた液体が垂れ落ちる。

見上げると、そこにいた。

黒い不定形の化け物。

ヌルリとした触手のようなものが蠢き、形の定まらない肉塊がこちらを覗き込んでいた。

反射で、身体が動いた。

横っ飛びで塹壕を飛び出し、土煙を巻き上げながら転がる。

「もうここまでか……」という焦りが、喉元まで込み上げる。

マガジンを空にするまで引き金を引いた。

だが、それは止まらない。歩みを止めるどころか、ますます加速して近づいてくる。

「くそ、効かねえってのか……！」

銃を構え直す暇もない。

咄嗟に銃剣を取り出し、構えを低くする。

「来いやぁぁぁああああッ！！」

叫びながら突撃した。

怪物から触手が飛ぶ。速い。が、滑るように前転してかわし、

できる限り“中心”を目指して銃剣を突き上げた。

――ガギィン。

手ごたえ。異様な硬質の膜を裂いた瞬間、甲高い悲鳴が響き渡る。

黒い粘体が一瞬にして崩れ、ずるずると液状になって崩れ落ちた。

そのまま、俺の身体に覆いかぶさってくる。

「っっ、くっせぇッ！！！」

喉の奥がひっくり返るような、胃液のような刺激臭。

思わず咳き込みながら、粘液を手で払う。

「はあ、はあ……やった、やったぞ。討伐数……1」

でも、喜んでいる暇なんか、なかった。

後ろから、また別の足音が迫ってくる。

「っくそ、もう一体かよ……！」

俺は即座に粘液を拭い、再び銃剣を構えながら後方へと後退を開始した。

――ズキッ。

腹部に、焼け火箸を突っ込まれたような激痛が走った。

「……ッ!?」

恐る恐る視線を落とすと、そこにはぽっかりと空いた穴があった。

血が止まらない。呼吸するたびに、冷たい空気が傷口に染みてくる。

「は？　ふざけんなよ……クソッ！！」

呻きながら、マガジンを交換する。

後方を確認――いた。

さっきのとは比べ物にならない巨体。

おそらく三メートルを超える、不定形の黒い粘体が塹壕の奥に鎮座していた。

「ははは……」

乾いた笑いが漏れる。けれど、足は止まらなかった。

生きたい。まだ死ねない。ただ、それだけのために。

引きずるようにして片足を前に出す。

泥の中を這うように進みながら、俺は叫ぶ。

「俺は……こんなところで死ぬつもりなんかねぇ！」

――その時、視界の右端に“希望”が見えた。

（あれは……爆薬庫の塹壕！？）

すぐに頭が働く。あそこまで行ければ、逆転の一手が打てるかもしれない。

目の前の地獄を、焼き尽くすために。

「……行くしかねぇ……！」

呼吸は荒い。血は止まらない。視界はにじむ。

それでも、足はまだ動いてくれた。

“追加の穴”――敵の攻撃は、なぜか飛んでこなかった。

必死の祈りが通じたのか、それとも単なる偶然か。

塹壕の中へ飛び込む。

爆薬の箱が並ぶ暗がりに入った瞬間、全身の力が抜けた。

「……はぁっ、はぁっ……」

そのまま、泥の床に崩れ落ちる。

息が苦しい。

でも、まだ死んじゃいない。

（……ここからだ。俺は、まだやれる）

塹壕の奥。

そこには、爆薬庫の名に恥じぬ量の火薬が山のように積まれていた。

「……これを使えば。アイツらを、まとめて……」

箱のひとつを開ける。中には、ダイナマイトの束。

俺は震える手でポケットからライターを取り出す。

指先が冷たい。傷口からの出血が、ついに限界を迎えつつあるのを感じていた。

（これで、終わりにできる。俺が火をつければ……あの黒い化け物どもを道連れにできる）

……なのに、手が動かない。

（なぜだ。もう、やるしかないのに）

ライターは指の中にある。火薬は目の前にある。

敵の足音は、すぐそこまで迫っている。

それなのに、体が石みたいに固まって、動かない。

（命が惜しくなったのか？　こんな土壇場になって、まだ足掻こうってのか、俺は）

自嘲するように笑った瞬間――ふと、胸の奥から何かが浮かび上がった。

「……違う、違うだろ。俺は……死にたくてここに来たんじゃねぇ！」

叫びが喉を裂いた。

声は枯れ、涙と血が混じる。

目の前で揺れる導火線に、ライターの火が近づいていく。

でも、手を止めた。

「俺は生きて、笑って、誰かを救いたかった……」

「この命を燃やすんじゃない。――使うんだ。未来のために！」

ふらつく足で、爆薬から離れる。

もう一度、銃を手に取る。

死ぬためじゃない。生き抜くために。

　だが――現実は、無情だった。

視界はとっくに歪み、四肢は重く、立つことさえままならない。

両足を地面に叩きつける。

だけど、確かに“感じてしまった”。

土の匂い。硝煙。血と臓物の温度。

それらが溶け合い、世界が俺に染み込んでくる。

皮膚でなく、骨でなく――魂の芯で、世界を「感じ取っていた」。

その時だった。

まるで、全てが繋がった感覚。

恐怖も痛みも、何もかもが溶けて――全能感だけが残った。

ぐらり、と身体が勝手に起き上がる。

死にかけていた身体が、何かに“許された”ように、再び立ち上がった。

――来る。

黒い不定形の怪物たちが、爆薬庫の入口を埋め尽くしながら迫ってくる。

逃げ場はない。

だが、不思議と絶望はなかった。

銃を手放し自然な動作で、右手を前に出す。

そこには、何もなかった。けれど。

空気が揺らぎ、“それ”が現れる。

まるで最初からそこにあったかのように――抜き身の刀が、俺の手に収まった。

「……っ！」

力を入れず、ただ自然に、振り下ろす。

風が切れる音すらなかった。

けれど次の瞬間――目の前の怪物が、音もなく真っ２つに裂けた。

どろり、と黒が崩れ落ちる。

しかし、“核”が残っていたのか、まだ動きを見せる。

構え直し、再び腕を振り下ろす。

今度は――断ち切った。

ざんっ、と小気味の良い手応え。

刃が深奥に届いたその瞬間、怪物は呻くように蠢き、音もなく、黒い液体へと崩れていった。

安堵感が残っている。

あの気持ち悪い匂いも、今は気にならない。

なにか“特別”なことが起きた。そう、直感でわかった。

「……一体、俺に何が起きたんだ？」

期待と不安が、熱く膨らんだ気体のように胸の奥で溜まっている。

耳鳴りがする。けれど、戦場の喧騒はどこか遠い。

まるで、ここだけ昨日に戻ったみたいだ。

そんな時だった。

塹壕の入り口から、ひとりの少女が現れた。

黒いワンピースに、白い髪と白い肌。

硝煙と血の匂いが染みついたこの地獄で、まるで異物のように――　神秘的だった。

「あ、死んでるかと思ったのに……意外としぶといねー」

彼女はそう言って笑った。場違いなほど明るく、無邪気に。

化け物の群れが地を這っていた。叫び声もなく、ただ無機質に進む。

その前に、黒いワンピースの少女だけが、砂埃ひとつつかずに立っていた。

「ってか、なにボーッとしてんの？ 戦場で昼寝？」

その場違いな格好と言葉に、俺は思わず問いかけていた。

「……お前は、誰だ？」

黒いワンピースの少女は、ふわりと髪を揺らして笑った。

戦場の匂いのしない、澄んだ空気がそこにあった。

……まるで、新しいおもちゃを見つけた子どものなまなざしだった。

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こんな感じでいいの？