紙細工の英雄 ー大罪人が偉業を成し遂げるまでー

1章 エイルの嫉妬の罪

1-6. 冒険者登録

　アインツと挨拶を交わした後、ルイに案内されて魔法店の二階に向かった。

　そこは二人の暮らす住居になっていて、3LDKの空間が広がっていた。

　質素な木造造りでやや狭いが、整理整頓されている。

　几帳面な性格の持ち主がいるのだろうか？

　ルイは奥の空き部屋をエイルにあてがった。

　長く使われていなかったようだが、ベッドや箪笥といった生活必需品が既にある。

　埃もほとんどない。

　どうやら客室として用意されていたらしい。

「今日はゆっくりするといい」

　そう言い残して、ルイは階下へ戻っていった。

　エイルはベッドに身を投げた。

　見た目以上にふかふかで、思わず声が漏れてしまった。

　自分の家ではないはずなのに、どこか心が温まる。

　ぼんやり天井を見つめているうちに、今までの疲れがどっと押し寄せてきた。

　やがて体が沈んでいくような感覚と共に、いつしか意識が闇へ落ちていった。

＊＊＊

　数日後、エイルはアインツと一緒に外へ出かけた。

　冒険者登録を行うためだ。

　ルイは特注の魔法薬の依頼でしばらく手を離せず、今回は同行しないという。

　エイルは寂しさを覚えたが、「アインツがいれば大丈夫だ」と背中を押され、そのまま店を出た。

　ただ感情を表に出さない彼が、不安げに目を細めていたのが少し気になった。

　一方のアインツはまったく気にしていない様子だ。

　ルイの気持ちに気づいていないようだった。

　まぁ、気のせいだろう。

　”天才”を自ら語っているのだから、大丈夫なはず。

　エイルはそう思い込むことにした。

　連れられたのは、都市の中心にある『冒険者ギルド』だった。

　アインツ曰く、ダンジョンを管理を行う場所らしい。

　冒険者はギルドから発注されるクエストをこなすのが基本で、未登録者はダンジョンに立ち入ることすらできない。

　無謀な挑戦者を危険から守るための制度なのだという。

　つまり、今日はエイルにとって『冒険者としての第一歩』を踏み出す日なのだ。

　そんな冒険者ギルドの建物は、意外にも質素だった。

　古びた木造で、外観も内装も飾り気がない。

　そんな中に冒険者らしき人物が大勢いて、集会所に見間違えそうだ。

　他の冒険者の様子を伺っている者や、クエスト掲示板にかじりついている者など様々だ。

　その内何人かがエイル達に目を向けたが、服装から新人だと察したらしい。

　全員すぐに興味を失ったようだった。

　何となく、居心地の悪さを感じる。

　そんな中アインツはそんな空気を一切気にしていない。

　そのまま、空いている受付へとすたすた向かっていった。

「すみません、冒険者の登録をしたいんだが」

　受付嬢は、にこやかに笑みを浮かべた。

「新規登録ですね。

　では、こちらの書類にご記入をお願いします」

　差し出された書類を受け取り、アインツはペンを手に取った。

　ふと、鋭い視線を感じた。

　エイルが振り向くと、少し離れた場所に一人の男性が立っていた。

　すらりとした体格に、整った顔立ち。

　だが、目つきはすごく冷たい。

　耳が尖っており、エルフのようだ。

　水色ベースのタキシードを身にまとい、まるで執事のような雰囲気を漂わせている。

　だが、ただの傍観者ではない。

　その視線は、まっすぐエイルを射抜いていた。

　目が合った瞬間、エイルの心臓が跳ねた。

　彼の瞳は、汚れたものを見るかのような軽蔑と敵意に満ちていた。

（まさか、魔剣のことに気づいたんじゃ……？）

　無言の圧力が、罪を暴かれるような錯覚を呼び起こす。

　記憶の底に沈んでいた村の光景がよみがえり、背筋に冷たいものが走った。

　エイルは耐えきれず、そっと視線を逸らした。

「ご記入ありがとうございます。

　では、不備がないか確認いたしますね」

　受付嬢が笑顔で書類を受け取ったが、その表情がすぐに曇った。

「……あの、大変申し上げにくいのですが……

　もう少し、丁寧に書いていただけますか？」

　エイルが書類を覗き込むと、思わず顔が引きつってしまった。

　――字が汚すぎて読めない。

　『ミミズが這ったような文字』とはこのことだったのか。

　線がうねっているようにしか見えず、何かの模様と勘違いしてしまう程だ。

　もはや、芸術の域だ。

（あぁ……ルイが不安がっていたのって、これか）

「そうか？　俺は問題なく読めるが」

　アインツの真顔に、受付嬢の笑顔が一瞬引きつった気がした。

　それを見て、エイルは呆れるしかなかった。

（……ダメだ、この人）

「く、クリストさん。

　私が代筆します。

　どこに何を書けばいいのか、教えてくれますか？」

　受付嬢が明らかにほっとした様子を見せる。

　アインツはどこか納得がいかない表情だったが、エイルの提案に渋々頷いた。

　記入した用紙を受付嬢が確認すると、にこやかに「問題ありません」と告げた。

「では、ダンジョンに潜る際の注意事項をお伝えしますね」

　そう言って彼女は二人に向き直ると、静かに説明を始めた。

　まず、ギルドのサポート体制について。

　パーティーには、ギルドから専属のサポーターが一人つく。

　サポーターはパーティーに見合ったクエストを提案し、必要な物を支給してくれるという。

　ダンジョンに入る前には、必ずサポーターに声をかけるように念を押された。

　安全確保のための決まりらしい。

　一体どんな人がつくのだろうか？

　エイルは緊張とわずかな期待が入り混じった気持ちになった。

　次に、ダンジョン内の禁止事項について。

　1つ、必ず二人以上で潜ること。

　2つ、他の冒険者を妨害や殺傷行為をしないこと。

　3つ、魔物をダンジョンの外に連れ出さないこと。

　これらを破った場合、最悪冒険者の資格を永久剥奪になるという。

　けれど、よく考えれば当たり前のことだ。

　普通に活動していれば、まず問題ないだろう。

「――以上が注意事項になります。

　同意して頂けるようでしたら、こちらにリーダーのサインをお願いします」

　エイルがアインツにペンを渡すと、彼は例の汚い文字で名前を書いた。

「以上で冒険者登録は完了です。

　明日からサポーターが付きますので、いつでもいらしてください。

　その際にギルドから簡単な装備品やアイテムを支給いたします」

　あっけないほど簡単に、手続きは終わった。

　これでエイルも正式に”冒険者”となったのだ。

　だが、実感は全くない。

　むしろ、これから魔物と戦わなければならない。

　そんな現実が重くのしかかり、怖さがじわじわと胸に広がった。

　本当に、強くなれるのだろうか？

　魔剣を制御できるほどの強さを、手に入れられるんだろうか？

　そんな不安を抱えたまま、エイルはアインツと共にギルドを後にした。

＊＊＊

「あの、クリストさん」

　帰り道にエイルが声をかけると、アインツは顔だけをこちらに向けた。

「アインツでいい。

　敬語もいらない。

　それと、ルイのことも名前で呼んであげてくれ。

　きっと喜ぶはずだ」

　いきなりの提案に、エイルは少し戸惑った。

　まだ二人とは知り合ったばかりで、正直気まずい。

　でも、ずっと堅苦しくしているわけにもいかない。

　エイルは彼の心遣いを受け入れることにした。

「え、えっと……じゃあ、アインツ。

　どうしてルイをメンバーに入れなかったの？」

　アインツは少し考えこむと、視線を前に戻した。

　実は、先ほどの登録用紙にルイの名前は記載しなかった。

　エイルは当然、彼も一緒にダンジョンへ行くものだと思っていた。

　魔剣のことを一目で見抜いた鋭い感覚、そして高い知識。

　戦えないわけがないはずだ。

「それは、ルイが戦えないからだ」

「……え？」

　あまりに予想外の答えに、思わず足が止まりそうになる。

「確かに彼は魔法に詳しいし、決して弱いわけじゃない。

　だが昔色々あったらしくてな、魔法を使うことにすごく懐疑的なんだ。

　だから俺たちを支えてくれるが、一緒にダンジョンに潜れない――

　そう本人が言っていた」

　言葉を選ぶように話すアインツの横顔に、エイルは静かに息をのんだ。

　そうだったのか。

　ここまで面倒を見てくれているのに、これ以上は厚かましいだろう。

　それにルイは全てを理解したうえで、アインツに託したはずだ。

　エイルは胸に芽生えた小さな寂しさを、そっと飲み込んだ。

「じゃあ、基本的には私とアインツで二人で潜るってこと？」

「まぁ、そういうことだ」

　しばらく沈黙が流れた。

　アインツも口下手のようで、少し気まずい空気が漂う。

　エイルは何か話題を探そうと必死に頭を回した。

　そんな中、アインツが振り返りまっすぐエイルを見る。

「明日、早速ダンジョンに潜るぞ」

　その言葉が、今までよりもずっと鮮明に響いた。

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＜＜人物紹介＞＞

名前：アインツ・クリスト

性別：男性

年齢：18歳

所属：ブルーレース魔法店（店員）

職業：”天才”魔術師

特徴：興味あること以外ズボラ