紙細工の英雄 ー大罪人が偉業を成し遂げるまでー

1章 エイルの嫉妬の罪

1-6. 冒険者登録

アインツと挨拶を交わした後、ルイに案内されて魔法店の二階に向かった。

そこは二人の暮らす住居になっていて、3LDKの空間が広がっていた。

質素な木造造りでやや狭いが、整理整頓されていて埃一つもない。

几帳面な性格の持ち主がいるのだろうか？

ルイは奥の空き部屋をエイルにあてがった。

長く使われていなかったようだが、ベッドや箪笥といった生活必需品が既にある。

埃もほとんどない。

どうやら客室として用意されていたらしい。

「今日はゆっくりするといい」

そう言い残して、ルイは階下へ戻っていった。

エイルはベッドに身を投げた。

見た目以上にふかふかで、思わず声が漏れてしまった。

自分の家ではないはずなのに、どこか心が温まる。

ぼんやり天井を見つめているうちに、今までの疲れがどっと押し寄せてきた。

やがて体が沈んでいくような感覚と共に、いつしか意識が闇へ落ちていった。

＊＊＊

数日後、エイルはアインツと一緒に外へ出かけた。

冒険者登録を行うためだ。

ルイは特注の魔法薬の依頼でしばらく手を離せず、今回は同行しないという。

エイルは寂しさを覚えたが、「アインツがいれば大丈夫だ」と背中を押され、そのまま店を出た。

ただ感情を表に出さない彼が、不安げに目を細めていたのが少し気になった。

一方のアインツはまったく気にしていない様子だ。

ルイの気持ちに気づいていないようだった。

まぁ、気のせいだろう。

”天才”を自ら語っているのだから、大丈夫なはず。

エイルはそう思い込むことにした。

連れられたのは、都市の中心にある『冒険者ギルド』だった。

アインツ曰く、ダンジョンを管理を行う場所らしい。

冒険者はギルドから発注されるクエストをこなすのが基本で、未登録者はダンジョンに立ち入ることすらできない。

無謀な挑戦者を危険から守るための制度なのだという。

つまり、今日はエイルにとって『冒険者としての第一歩』を踏み出す日なのだ。

そんな冒険者ギルドの建物は、意外にも質素だった。

古びた木造で、外観も内装も飾り気がない。

そんな中に冒険者らしき人物が大勢いて、集会所に見間違えそうだ。

誰かとパーティーを組もうと様子を伺っている者や、クエスト掲示板にかじりついている者など、にぎやかだ。

その内何人かがエイル達に目を向けたが、服装から新人だと察したらしい。

全員すぐに興味を失ったようだった。

何となく、居心地の悪さを感じる。

そんな中アインツはそんな空気を一切気にしていない。

そのまま、空いている受付へとすたすた向かっていった。

「すみません、冒険者の登録をしたいんだが」

受付嬢は、にこやかに笑みを浮かべた。

「新規登録ですね。

では、こちらの書類にご記入をお願いします」

差し出された書類を受け取り、アインツはペンを手に取った。

ふと、鋭い視線を感じた。

エイルが振り向くと、少し離れた場所に一人の男性が立っていた。

すらりとした体格に、整った顔立ち。

だが、目つきはすごく冷たい。

耳が尖っており、エルフのようだ。

水色ベースのタキシードを身にまとい、まるで執事のような雰囲気を漂わせているが、ただの傍観者ではない。

その視線は、まっすぐエイルを射抜いていた。

目が合った瞬間、エイルの心臓が跳ねた。

彼の瞳は、汚れたものを見るかのような軽蔑と敵意に満ちていた。

（まさか、魔剣のことに気づいたんじゃ……？）

無言の圧力が、罪を暴かれるような錯覚を呼び起こす。

記憶の底に沈んでいた村の光景がよみがえり、背筋に冷たいものが走った。

エイルは耐えきれず、そっと視線を逸らした。

「ご記入ありがとうございます。

では、不備がないか確認いたしますね」

受付嬢が笑顔で書類を受け取ったが、その表情がすぐに曇った。

「……あの、大変申し上げにくいのですが…………

もう少し、丁寧に書いていただけますか？」

エイルが書類を覗き込むと、思わず顔が引きつってしまった。

――字が汚すぎて読めない。

『ミミズが這ったような文字』とはこのことだったのか。

線がうねっているようにしか見えず、何かの模様と勘違いしてしまう程だ。

もはや、芸術の域だ。

（あぁ……ルイが不安がっていたのって、これか）

「そうか？俺は問題なく読めるが」

アインツの真顔に、受付嬢の笑顔が一瞬引きつった気がした。

それを見て、エイルは呆れるしかなかった。

（…………ダメだ、この人）

「く、クリストさん。

私が代筆します。

どこに何を書けばいいのか、教えてくれますか？」

受付嬢が明らかにほっとした様子を見せる。

アインツはどこか納得がいかない表情だったが、エイルの提案に渋々頷いた。

記入した用紙を受付嬢が確認すると、にこやかに「問題ありません」と告げた。

「では、ダンジョンに潜る際の注意事項をお伝えしますね」

そう言って彼女は二人に向き直ると、静かに説明を始めた。

まず、ギルドのサポート体制について。

パーティーには、ギルドから専属のサポーターが一人つく。

サポーターはパーティーに見合ったクエストを提案し、必要な物を支給してくれるという。

ダンジョンに入る前には、必ずサポーターに声をかけるように念を押された。安全確保のための決まりらしい。

一体どんな人がつくのだろうか？

エイルは緊張とわずかな期待が入り混じった気持ちになった。

次に、ダンジョン内の禁止事項について。

一つ、必ず二人以上で潜ること。

二つ、他の冒険者を妨害や殺傷行為をしないこと。

三つ、魔物をダンジョンの外に連れ出さないこと。

これらを破った場合、最悪冒険者の資格を永久剥奪になるという。

けれど、よく考えれば当たり前のことだ。

普通に活動していれば、まず問題ないだろう。

「――以上が注意事項になります。

同意して頂けるようでしたら、こちらにリーダーのサインをお願いします」

エイルがアインツにペンを渡すと、彼は例の汚い文字で名前を書いた。

「以上で冒険者登録は完了です。

明日からサポーターが付きますので、いつでもいらしてください。

その際にギルドから簡単な装備品やアイテムを支給いたします」

あっけないほど簡単に、手続きは終わった。

これでエイルも正式に”冒険者”となったのだ。

だが、実感は全くない。

むしろ、これから魔物と戦わなければならない。

そんな現実が重くのしかかり、怖さがじわじわと胸に広がった。

本当に、強くなれるのだろうか？

魔剣を制御できるほどの強さを、手に入れられるんだろうか？

そんな不安を抱えたまま、エイルはアインツと共にギルドを後にした。

＊＊＊

「あの、クリストさん」

帰り道にエイルが声をかけると、アインツは顔だけをこちらに向けた。

「アインツでいい。

敬語もいらない。

それと、ルイのことも名前で呼んであげてくれ。

きっと喜ぶはずだ」

いきなりの提案に、エイルは少し戸惑った。

まだ二人とは知り合ったばかりで、正直気まずい。

でも、ずっと堅苦しくしているわけにもいかない。

エイルは彼の心遣いを受け入れることにした。

「え、えっと……じゃあ、アインツ。

どうしてルイをメンバーに入れなかったの？」

アインツは少し考えこむと、視線を前に戻した。

実は、先ほどの登録用紙にルイの名前は記載しなかった。

エイルは当然、彼も一緒にダンジョンへ行くものだと思っていた。

魔剣のことを一目で見抜いた鋭い感覚、そして高い知識。

戦えないわけがないはずだ。

「それは、ルイが戦えないからだよ」

「……え？」

あまりに予想外の答えに、思わず足が止まりそうになる。

「確かに彼は魔法に詳しいし、決して弱いわけじゃない。

だが昔色々あったらしくてな、魔法を使うことにすごく懐疑的なんだ。

だから俺たちを支えてくれるが、一緒にダンジョンに潜れない――

そう本人が言っていた」

言葉を選ぶように話すアインツの横顔に、エイルは静かに息をのんだ。

そうだったのか。

ここまで面倒を見てくれているのに、これ以上は厚かましいだろう。

それにルイは全てを理解したうえで、アインツに託したはずだ。

エイルは胸に芽生えた小さな寂しさを、そっと飲み込んだ。

「じゃあ、基本的には私とアインツで二人で潜るってこと？」

「まぁ、そういうことだ」

しばらく沈黙が流れた。

アインツも口下手のようで、少し気まずい空気が漂う。

何か話題を探そうと必死に頭を回していると、突然アインツが振り返りまっすぐエイルを見た。

「明日、早速ダンジョンに潜るよ」

その言葉が、今までよりもずっと鮮明に響いた。

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＜＜人物紹介＞＞

名前：アインツ・クリスト

性別：男性

年齢：18歳

所属：ブルーレース魔法店（店員）

職業：”天才”魔術師

特徴：興味あること以外ズボラ