外伝Ⅲ 百合デート！？
本エピソードには、作者の短編小説『チート勇者が魔物を殲滅する旅の先には―――』の内容が含まれています。
本編には直接関わりはありませんが、物語をお読み頂くとより一層楽しめる内容となっております。
ぜひ、そちらも併せてご覧ください。
ある日、エイルは最近根詰めてダンジョンに籠っていたため、息抜きとして休みを取ることになった。
だが急に休めと言われても、何をすればいいのか分からない。
どうしようかと悩んでいると、ふとリコリスのことを思い出した。
以前、シルヴィ達がご飯を奢ってくれた際に彼女を誘ったことがあった。
だが急な仕事で行けず、彼女は落ち込んでいた。
そのときは後日一緒に出かける約束をしていたが、今こそちょうど良い機会かもしれない。
エイルはリコリスと予定を合わせ、次の休日に公園で待ち合わせることになった。
当日昼前、公園のシンボルの噴水の前に立つと、人々が穏やかに過ごしていた。
老若男女がそれぞれの時間を楽しみ、遠くのカップルは肩を寄せ合い幸福そうに笑っている。
あまりにも二人が熱くて、エイルは思わず顔を赤らめ視線を下に逸らした。
「ハイパー様！
遅くなって申し訳ありません！」
声のする方を見ると、リコリスが全力で駆け寄ってきた。
彼女は相変わらずゴスロリ姿で、公園内でも一際目立っている。
「ううん、そんなに待っていないから大丈夫だよ」
「いえ、本当は一時間前に到着する予定だったんです。
ですが、目覚ましをかけ忘れてしまって……
大慌てで来たんですよ！」
リコリスは少し息を切らしていた。
現時点で待ち合わせより15分も早いが、彼女は焦った様子を見せる。
でも約束した時に楽しそうな彼女の表情を思い出して、何も言えなくなった。
「ハイパー様、本日はどうしましょうか？」
「え？ あ……」
質問を受けて、エイルは何も決めていないことに気づいた。
正直、訓練一筋で友達と出かける経験がほとんどない。
こういう時、どうすればいいのか全く分からなかった。
「えっと……ごめん、何にも決めてないや……」
こういった時は、素直に言うしかない。
エイルが申し訳なさそうに言うと、リコリスはにこりと笑った。
「えへへ、大丈夫ですよ！
こんなこともあろうかと、昨夜いくつかプランを考えてきました！
ゆったりと過ごす『のんびりコース』と濃密な一日を過ごす『いちゃいちゃコース』、どちらが良いですか？」
（い、イチャイチャ！？）
思わず頭の中にピンクな光景が浮かぶが、すぐに何を考えているんだと我に返る。
エイルは焦点を合わせられないまま、恥ずかしさを振り払った。
一方リコリスは、嬉しそうに尖った耳をぴくぴくと動かしている。
この子、意外とぐいぐい来るタイプなのだろうか？
計画的な彼女に助けられつつも、エイルは心臓が高鳴るのを抑えられなかった。
「じ、じゃあ……のんびりコースで……」
照れくさそうに答えると、リコリスは少ししょんぼりした。
どうやらいちゃいちゃコースを選んでほしかったらしい。
しかしエイルには、選択を変える勇気がなかった。
「……コホン。
では早速最初のプラン、昼食へと参りましょうか」
彼女は気持ちを飲み込み、無邪気な笑顔を見せた。
そして少し戸惑うエイルの手を引き、都市で評判のレストランへと向かった。
格式ある店内で、2人は食事を楽しんだ。
日常の話題や最近の噂に花を咲かせつつ、注文や水の補充はリコリスが率先して店員を呼ぶ。
その姿は、頼りがいのある“彼氏”のようにも見えた。
だが彼女は女性で、今回は友達との遊びだ。
時折、付き合っているような感覚に襲われる。
その度に頭を横に振っていたが、リコリスはきょとんとした顔をしていた。
「そういえば、『ギルドの七不思議』をご存じですか？」
「……？」
彼女の問いかけで、エイルは我に返ることができた。
冒険者ギルド職員の間では、次の七つの不思議が密かに噂されているという。
① ダンジョン内には実在するはずのない冒険者がいる。
② 夜になると、ダンジョンの入口から死んだ冒険者が戻ってくる。
③ 各世界の最強生物、ノスフェルは人の言葉を話す。
④ ギルド内で仮眠をすると水音がすることがある。
⑤ ギルドの最奥には誰も入れない隠し扉がある。
⑥ 真夜中廊下を歩くと白い服の少女が現れる。
⑦ ギルド代表は幽霊で、設立から千年以上交代していない。
ざっくりまとめると、こんな内容だ。
「1つ目って、もしかしてラトーのこと？」
「そうなんです！
もしかして、既にお会いしましたか？」
エイルが頷くと、彼女はラトーが冒険者登録されていないことを教えてくれた。
だが冒険者以外のダンジョン立入ができないように、ギルドは厳重に管理している。
余所者が勝手に入ることは決してあり得ないことだ。
確かに、七不思議として納得できる存在だろう。
エイルが最も興味を惹かれたのは、七つ目だ。
記録上代表は一度も交代しておらず、誰も姿を見たことがないという。
もしかすると、五つ目の噂に出た隠し扉の先に鎮座しているのかもしれない。
そう言われているようだ。
身近なギルドに、これほどの謎があるとは思わなかった。
都市の中でも、最も不可解な組織の一つなのかもしれない。
「……あ、もうこんなに話し込んでしまいましたね。
次のプランに行きますか？」
時計を見ると、すでに二時間近く経っていた。
エイルが頷くと、リコリスは知らないうちに二人分の会計を済ませた。
そして再び手を引いて次の場所へと向かうのだった。
次にリコリスに連れられて訪れたのは、大きな劇場だった。
そこは都市でも名高い大規模な演劇集団、“ストロベリークォーツ劇団”の本拠地だ。
演劇の練習名目でダンジョンに潜ることもあり、エイルもその名前は聞いたことがある。
あまりの人気ぶりに、当日券は手に入らないとパナサーが以前愚痴っていた。
だがリコリスは抜かりなく、あらゆる手段を駆使して二人分のチケットを事前に確保していた。
そのおかげで二人は前方の良席に座り、ゆったりと劇を鑑賞できた。
上演されたのは、孤独な勇者が魔物を狩る旅に出る物語だった。
主人公の男は、謎めいた力を携え魔物に脅かされた世界を救う。
しかし誰とも打ち解けず、やがて人前から姿を消していく。
その行動には深い理由があった。
実は彼こそかつて人々を魔物に変え、この世に解き放った張本人だったのだ。
本人には意図はなかったものの、自身も魔物化の呪いに苦しみながら世界を救うため戦い続けたのである。
そして魔物殲滅後、最後の魔物である自分自身を世界の守護者である女神の見守る中で消し去る……
劇はそうして、静かに幕を閉じた。
この台本は、昔から語り継がれるおとぎ話のひとつだ。
だが主人公の境遇は自分自身の境遇と重なり、無意識のうちにエイルの胸を締めつけていた。
主人公が命を絶つ際、「そなたは真の勇者であった」と女神は告げた。
自分も、あんな選択ができるだろうか？
そう思うと、女神の言葉が頭の中で何度も反響する。
加えて、俳優たちの演技は圧巻だった。
特に主人公を演じた副団長の演技は、声のトーンから指先の仕草に至るまで緻密だった。
遠目で見ても、心を抉るほどに。
戦闘シーンも華麗で、演技の美と戦闘の美が見事に融合していた。
こんな見事な劇、恐らく一生の記憶に残るだろう。
客席が明るくなると、隣のリコリスが涙で顔をくしゃくしゃにしていた。
「こ、こんな結末……私、受け入れられません……！！」
周囲の観客が席を立つ中、彼女はわんわんと泣きながらエイルに抱きついた。
エイルは服を濡らしつつも、彼女を優しく支えて劇場を後にした。
その後、二人は街を散策しながらウィンドウショッピングを楽しんでいた。
気が付くと、空は少しずつ暗くなり始めていた。
「……本日のプラン、いかがでしたか？」
前を歩いていたリコリスが振り返り、いつもの無邪気な笑顔を見せた。
「うん、とっても楽しかったよ！
こんな充実した一日を計画してくれて、本当にありがとう」
エイルは素直に感謝の言葉を口にした。
リコリスは小さく「いちゃいちゃコースだったらもっと楽しめたのに」と呟いたが、その表情はどこか嬉しそうだった。
「…………あ、あの……ハイパー様」
リコリスは少し姿勢を正して、急にもじもじし始めた。
エイルもつられて、顔が熱くなってくる。
「その、これから『エイル様』とお呼びしても良いですか……？」
「えっ？」
少し拍子抜けしてしまった。
深刻な話をされるのかと思いきや、意外に些細なお願いだったからだ。
「もちろんだよ！
むしろ、呼び捨てでもいいよ」
エイルの当然のような返事に、リコリスの顔がぱっと明るくなる。
そして目が潤ませた直後、思い切りエイルに抱きついた。
「ありがとうございます、エイル！」
エイルは彼女の反応に少し驚いた。
だけど悪くない気分で、リコリスの背中に肩を回す。
「……エイル。
私、エイルのことが好きです」
突然の言葉に、エイルは声をあげそうになった。
「私、これからもあなたのサポートを続けたいです。
ずっと、エイルの味方でいたいです」
リコリスの声は、なぜか少し震えていた。
エイルもまた、彼女とこれからも仲良くしたい。
こんなに自分を思ってくれる人に、初めて出会ったかもしれない。
ずっと友達として、彼女と一緒にいたい。
エイルはそっとリコリスの頭を撫でた。
すると、彼女の力が自然と強くなった。
まるでこの感触を忘れまいとするかのように。
2人はしばらくそのまま抱き合い、静かな時間を共有した。
その光景を遠くの屋根の上から、リコリスに瓜二つの男性がじっと見つめていた。
＜＜？？？の一言＞＞
………………
