2-12. 天才魔術師、参上
ノスフェルの体が徐々に崩れ落ちる中、地面から伝わる地響きは次第に近づいていた。
エイルは横たわったまま、その振動を感じ取る。
正体は……数十、いや数百もの重い足音のようだ。
頭をフル回転させ、状況を整理する。
その時、あることが頭をよぎった。
フィーネを介抱した時の、ノスフェルの雄叫びだ。
（まさか、魔物を呼び寄せたんじゃ……！？）
そう考えた瞬間、血の気が一気に引いた。
今この場に、戦うどころか動ける者はいない。
倒したはずのノスフェルの後に、こんな数の魔物……
どう対処すればいいのか、皆目見当もつかない。
いくらなんでも、あまりにも理不尽すぎる。
その絶望の中、背後から足音が響いた。
やや重く、しかし確かな歩み。
エイルの横で止まると、足音の主はゆっくりとユリアを地面に下ろした。
花は消え、今は静かに眠っているようだった。
「アインツ……？」
アインツは無表情で、崩れたノスフェルの亡骸を一瞥する。
その後、魔物の群れの方へ歩き出した。
「よく頑張った。
さぞ苦戦したことだろう。
だが、流石にこの状況はひどすぎるな」
エイルから少し距離を取り、彼は立ち止まった。
そして力強く言い放つ。
「――安心しろ、ここからは俺の番だ！」
その瞬間、アインツの周囲に氷柱が突如出現した。
無数にあるそれらは２メートルくらいの大きさで、先端が鋭く尖っていた。
やがて彼が指を鳴らすと、空を切って魔物の群れへと飛び去って行く。
遠くから、魔物たちの悲鳴が響く。
だがアインツの攻撃は緩むことがない。
木々をなぎ倒し、確実に魔物を蹴散らしていく。
やがて、アインツは攻撃をやめた。
周囲の木々は粉々に砕け、森の中はただの空間になっていた。
そこには土埃と、白い灰が舞っている。
「……前座はこんなもんか」
前方の視界が開け、魔物の大群が露わになる。
生き残りがいることに、エイルは口をあんぐりと開けていた。
だがアインツは余裕の表情で、わざと手加減して残したようにも見える。
彼の口角がわずかに上がった。
「今まで手持無沙汰で、本を読みながら戦い方を練ってきたんだ。
せっかくだし、ここで実験させてもらおう……！」
アインツは無邪気に笑うと、群れへ一直線に突っ込んだ。
アインツの戦い方は、人の域を超えていた。
魔術師は通常専用の道具を構え、魔力を集中させる。
そして呪文を唱えて魔法を発動させることができるようになる。
熟練者でも、この手順を省くことはできない。
だが彼は、全てをすっ飛ばした。
両手はポケットに突っ込み、口を固く閉じ、予備動作は皆無。
動作は攻撃の回避と対象の視界確保だけで、無駄は一切ない。
まるで、氷が彼の意志に従って勝手に形作られているかのようだった。
しかもあんなに大暴れしているのに、魔力の消耗も見られない。
魔物は一瞬で氷の槍に串刺しにされたり、氷漬けにされたりしている。
あまりもの速さに、エイルの目も頭も追いつかなかった。
アインツは魔術師の弱点、準備時間とスピード不足を完全に克服していた。
可能な限り早く魔法を放てるように修練したのが伝わる。
でも、どうやってこんな芸当ができるようにしたのだろう？
（そういえば……）
エイルの脳裏に、ある日の会話がよぎった。
＊＊＊
エイルがスキルの勉強をしていた頃だ。
ふと気になって、アインツは既にスキルを持っているか尋ねたことがあった。
「そんなの、当たり前だ」
即答だった。
「俺は『詠唱省略』を持っている。
常時発動型のスキルでな、魔力消費量の増加と威力低下を代償に詠唱を完全に省略できる。
似たようなスキルを持つ魔術師は他にもいる。
でもデメリットが大きすぎて、危機的状況のときしか使わない」
「それって外れスキルなんじゃ……？」
エイルの率直な疑問に、アインツの眉がぴくりと動いた。
彼のプライドを逆撫でしてしまったらしい。
嫌味が返ってくるのを覚悟したが、アインツは逆にすぐに吹き出した。
「くくっ、確かにそうだな。
だが俺の場合は違う。
俺は学生時代、最も効率よく魔法を行使する方法を研究していたんだ」
アインツはどこか陶酔したような笑みを浮かべ、続けた。
「するとどうだ！？
魔道具に頼る必要もなく、スキルを使っても本来より少ない魔力で同等かそれ以上の魔法を撃てるようになった！
おかげで俺のスキルは“外れ”どころか、準備時間をほぼゼロにできる“大当たり”になったのさ！！」
エイルは内心で息を呑んだ。
本当ならとんでもないことだが、あまりに現実味がなさすぎて信じ切れない。
しかし下手に「嘘だ」と言えば、また無理難題を押し付けられる気がして怖かった。
「えっと……因みに『効率よく行使する方法』……って？」
話を合わせるように尋ねると、アインツは即答した。
「無駄を減らすのはもちろん、基本は反射神経で魔法を使って、必要な時だけ意識的に制御する。
例えば、そうだな……
普段歩く時に、どの足をどれくらい出すかなんて考えないだろ？
でも障害物の多い道では、自然と歩き方を調整する。
この世界の魔術師は、平らな道でもわざわざ歩き方を熟考してるんだ。
俺はそれをやめて、ただ自然に歩いているだけさ」
言っていることは筋が通っている気もするが、理解が追いつかなかった。
唯一確信できたのは、アインツは“天才”か“バカ”のどちらかだということだけだった。
＊＊＊
――アインツは“天才”の方だった。
今までの大言壮語は虚勢ではなかった。
武器など必要ないし、戦闘に入れば敵を一瞬で屠れる。
無駄が一切ないこんな完璧な魔法なんて、見たことない。
エイルは思わず、彼の背中から目を離せなかった。
魔物の死骸の山の上に立つアインツの周囲へ、新たな群れが押し寄せてくる。
アインツが横目で睨んだ瞬間、空気が凍りついた。
そして無数の細かな氷粒が生まれ、それが急速に膨張して鋭い棘の塊へと変わる。
次の瞬間、小型の魔物達は音もなく消滅した。
だが大方の魔物には、致命傷を与えられなかった様子。
「あー……これはダメだな。
魔力消費量が多いくせに威力が弱い。
これは雑魚用か目くらまし用だな」
ぼそりと呟いたその横から、突如オーガが飛び出した。
武器を振り下ろそうとした刹那、氷の壁が現れる。
刃がぶつかると同時に粉々に砕け散り、オーガは拳で壁を叩き割ろうとする。
するとガシャンと音を立てて壁が砕け、アインツの姿が露わになった。
だが彼の手は既に指鉄砲の形を取っていた。
その指先には、極小で高密度の氷弾が形成されている。
アインツは相手の心臓に向かって、突如それを高速で解き放った。
弾丸は背後の魔物もろとも吹き飛ばし、全てを灰に変えた。
「おっ、これは使えるな。
弾丸の生成に少し時間はかかるが、その分威力は申し分ない」
そう言いながら、アインツは次々と魔法を試していく。
敵は反撃する間もなく、ただ殺されていくだけだった。
しかししばらくすると、ため息交じりに頭を掻き始める。
「……なんだ、もう終わりか？
全く、world Aはこれだからつまらないんだ。
まだ試したい戦法がいくつかあったのに」
周囲には、いつの間にか魔物の姿は完全に消えていた。
残っていたのは、灰の海と砕けた氷の欠片だけだった。
エイルはその光景を、ただ茫然と見つめるしかなかった。
＜＜ラトーの一言メモ＞＞
いたたた……
アインツの旦那、本当に容赦がありませんねぇ……
本気で逃げたのに、旦那の氷が少し掠ってしまいましたよ……
しかしあの攻撃っぷり、アタシでも少し怖くなってしまいました。
旦那は一体、何のためにあそこまで強くなったんでしょうかねぇ？
