2-9. 最強生物の出現
オーガの一件以来、エイルはシルヴィ達と一緒にダンジョンを探索するようになった。
いや、正確には「協力」と言った方が近いかもしれない。
持ち回りでクエストを受注し、みんなで攻略する――
そんな日々が続いていた。
戦いはエイルの成長を優先して、エイル中心に進められた。
もしエイルだけで対処が難しい場面があれば、3人がフォローに回り改善点があれば丁寧に教えてくれる。
その助言はどれも的確で、貴重な学びとなった。
特に間近で他人の戦い方を観察できることが、エイルに大きな刺激を与えていた。
シルヴィは双剣でスピード重視の戦い方をし、敵を翻弄する。
フィーネは魔法剣士として派手に戦いながら、敵の攪乱を担当する。
ユリアは前衛が対応しきれない部分を補い、フォローに回ることが多かった。
一方でエイルは、直感を頼りに動く戦い方をしていた。
だが勘だけですべてに対処できない。
そのため、あらゆる状況に対応できるスピードと小回りの利く戦法が、エイルには最も合っていた。
特に参考になったのは、シルヴィの動き方とフィーネの回避法だった。
シルヴィは駆ける際、体の重心を前に傾け姿勢を低く保つ。
姿勢など意識したことがなかったエイルだが、真似してみると明らかに速く動けた。
重心の位置を常に意識すれば、移動だけでなく攻撃や回避ももっと速くなるかもしれない。
一方フィーネは敵の攻撃を認識すると、軌道を予測して必要最低限の動きで回避する。
大きな攻撃には全力で逃げるが、簡単に避けられるときは体を巧みにひねる。
確かに毎回大げさに回避していれば、余計な体力を消耗してしまうだけだ。
エイルも試してみたが、攻撃の軌道を読むのはなかなか難しかった。
するとフィーネは、まず相手の動きをよく観察する訓練するようにアドバイスしてくれた。
その成果か、以前オーガ1体で手こずっていたエイルは、今では確実に倒せるほどに成長していた。
1人で黙々と戦っていた頃と比べ、最近の成長は目覚ましい。
（これならおとぎ話の英雄みたいに強くなるのも、本当に夢じゃないかも？）
3人との出会いが、エイルの自信をより強固なものにするきっかけとなった。
その間も、アインツは相変わらず少し離れた場所で読書していた。
何度かシルヴィ達に小言を言われたものの、参戦すれば瞬時に勝負がつくと言って聞き流している。
その度彼女達は怒りを露わにするが、エイルが仲裁に入るのが日常茶飯事だ。
最近では説得すら諦めたらしく、アインツはまるで存在していないかのように扱われるようになっていた。
そんな日々の中、エイルはあることに気付いた。
この日だけ、森の様子がいつもと違うのだ。
いつもは小鳥のさえずりが聞こえるのに、今日は異様に静まり返っている。
さらに魔物を探して奥まで進んでいるはずなのに、気配すらない。
「ね、ねぇ……ちょっと、おかしくない？」
フィーネも気付いたようだ。
シルヴィとユリアを見ると、2人の顔は少し強ばっている。
エイルも背筋がとても寒くなった。
流石に今の感じは異質すぎる。
一旦world Aから出た方がいいかもしれない。
そう、エイルが言いかけた時だった。
前方の木影から、何かがぬるりと顔を出した。
身長は3メートル以上あるだろうか？
全身が樹皮で覆われており、木でできた人間のようにも見える。
足は牛のようにずっしりとしていて、手は鷹のように鋭い。
顔は羊の骸骨のようで、目の奥から淡い光が漏れていた。
その姿は、明らかに他の魔物とは異質だ。
こんな魔物、見たことがない。
まさに、“怪物”だ。
あまりの光景に、一行は足がすくんだ。
怪物はゆっくりとこちらを向いた。
その目には狂気と殺意、そして獲物を見つけた喜びが混ざっている。
「――逃げろ！」
アインツの声と同時に、全員が一斉に走り出した。
「あ、アレ、いったい何！？」
全力で走りながらエイルが問いかけると、シルヴィは顔を強張らせて答えた。
「“ノスフェル”だよ！
騎士団でも戦いを避けるほど、厄介な奴！
あんなのと戦ったら、いくつ命があっても足りない！
滅多に出くわすことはないのに、最悪だわ！」
「エイルはん、外に出ることだけを考えや！
他のことは一切気にしちゃあかん！」
後ろでは、太い木々をなぎ倒す音が迫ってくる。
間違いなく追ってきている。
エイルはユリアの怒号に従い、ただ前だけを向いて走り続けた。
息が切れて足がもつれそうになった頃、背後が急に静まり返った。
さっきまで感じていた異様な気配も、もうどこにもない。
もう諦めたのだろうか？
一瞬安堵が胸をよぎったその時、後ろから空気を裂くような音が響いた。
「危ない！！」
ユリアの声と同時に、強い衝撃が肩を押した。
思考が追いつくより早く、エイルの目の前でユリアの肩を何かが貫いた。
そのまま、彼女はエイルに覆いかぶさるように倒れ込む。
「ユリア！？」
一部始終を見ていたシルヴィとフィーネが、血相を変えて駆け寄った。
ユリアは苦痛に顔を歪め、うめき声を上げている。
ノスフェルの放ったそれは小さな棘のようなものだった。
だが傷口の大きさに反して、彼女の苦しみようは尋常ではない。
まるで、腕を切断されたかのような激痛に耐えているかのようだった。
「もしかして、毒……？」
――いや、少し違う。
もっとおぞましいものだ。
ユリアの肩のあたりで、何かもぞもぞと服の下を動いている。
このままでは命が危ない。
けれどノスフェルは、まだゆっくりとこちらに近づいてくる。
「一旦どこかに隠れるぞ」
アインツがユリアを抱え上げると、出口とは逆の方向へ駆け出した。
エイルたちもそれに続く。
彼が向かったのは、ジャイアント・アントの巣窟だった。
主は危険を察知したのか、周囲に影すらなかった。
一行は一目散に巣の奥に身を潜めた。
外からは、ノスフェルが木々をなぎ倒しながら歩き回る音が響いてくる。
どうやらこちらを探しているようだった。
アインツはユリアをそっと地面に降ろし、傷口を確認するために服をめくった。
「何……コレ……」
ユリアの肩からは、白いユリのような小さい花が咲いていた。
光を反射して淡く輝いているが、その花弁には血が点々とついて気持ち悪い。
さらに皮膚の下には、根のようなものが浮かび上がっている。
エイルは思わず、目を逸らしてしまった。
アインツは手で口を抑えて険しい顔をしながら、その植物をじっくりと観察した。
「……見たことのない植物だ。
恐らく宿主の体力を養分として、最悪死に至らしめるものだ。
あのノスフェルはこうして獲物を弱らせて、喰らうんだろう」
その説明に、エイルの背筋が凍りついた。
見ている間にも花はゆっくりと成長し、ユリアの顔の苦痛の色が濃くなる。
一瞬引き抜こうかと思ったが、明らかに体の深くまで根を張っている。
無理やり引っ張ったら、かえって悪化するかもしれない。
「どうすれば、治せるの……？」
「この手の寄生は、植え付けた魔物を倒せば枯れる例が多い。
確証はないが、ノスフェルを倒せば助かるかもしれない」
その言葉に、場の空気が重く沈んだ。
あの怪物と戦うなど、無謀以外の何物でもない。
それでも、このままではユリアを見殺しにすることになる。
エイルは一度深呼吸した。
その後、装備を整えて外に向かって歩き出す。
「ど、どこに行くの？」
「……あいつを倒しに行く」
フィーネの問い対して、エイルは瞳には一切の迷いがなかった。
シルヴィとフィーネは言葉を失い、次いで反射的に止めようとする。
だが、エイルはその前に口を開いた。
「ユリアは私を庇って、こんなことになっちゃった。
だから、絶対に助けないと！
止めないでね、私はもう……
二度と後悔なんてしたくない」
そう言うエイルの脳裏には、あの日の村の光景が浮かんでいた。
自分の軽はずみな行動で、故郷と大切な人達を全部失った。
そのことを忘れたことは一度もない。
あのとき魔剣に手を伸ばさなければ。
もっと努力して、伝承なんかに頼らず強くなれていたら。
何度も何度も、そう後悔してきた。
だからこそ、もう二度と後悔したくなかった。
全力で立ち向かい、できる限りのことをやりたい。
それが、罪を背負う自分の責務のような気がした。
エイルの意思は、もう固く決まっていた。
「全く……ユリアを助けたい気持ちは、シルヴィ達も同じよ。
シルヴィも一緒に行く。
ユリアを苦しめているアイツに、ぎゃふんと言わせてやるわ！」
シルヴィが立ち上がり、双剣を背負った。
するとフィーネも必死に体の震えを抑えながら、重い腰を上げる。
「う、ウチも行く！
正直怖いけど、大事な仲間を見捨てるわけにはいかないから！」
エイルの決意を見て、2人も迷いが消えた。
アインツは少しため息をついたが、止めようとはしなかった。
「アインツ、ユリアをお願い」
「分かった、できる限りのことはやる」
エイル達はアインツとユリアを残して、ノスフェルの方に向かって歩き出した。
＜＜ルイの一言メモ＞＞
ダンジョンの各世界には、ノスフェルと呼ばれる狂暴な生物が潜んでいる。
奴らは尽きることのない欲のままに人間の血を貪り、遭遇した多くの冒険者が命を落としたと聞く。
だが、エイルのそばにはアインツがいる。
心配する必要はないだろう。
