2-8. 閉ざした心の溶解
走り続けていたエイルとユリアは、気がつくと広々とした公園まで来ていた。
周囲では子供たちが元気に遊び、散歩する人々もいる。
ここならたとえクライドが追ってきても、簡単には見つからないだろう。
安心感から、2人は自然とその場にしゃがみ込んだ。
荒い息を整えながら、エイルはこれまでの出来事を思い返した。
何とか目的の嘔吐剤は手に入ったが、最後は本当に危なかった。
時間は気にしていたものの、まさかクライドと鉢合わせするとは。
幸い、姿は見られていないはずだ。
問い詰められる心配はないだろう。
危機一髪だったが、何とか作戦は成功した。
「……ぷっ」
思わず、懐かしい感覚が込み上げた。
振り返るユリアをよそに、感情の奔流を抑えられなくなる。
「あははははは！
し、死ぬかと思った！
あはっ、いひひひひ！」
周囲の視線も気にせず、エイルは笑い転げる。
内気で控えめな普段の姿からは想像できない、無邪気でわんぱくな子どものような表情だ。
心の底から笑ったのは、いつ以来だろうか？
もう久しく、こんなに笑っていない気がする。
思い返すと、もう十年以上も前のことだった。
あの頃のエイルは、問題児そのものだった。
得意なピッキングで至る所の扉を開け、パーティーの料理に唐辛子を大量投入し、村長の大切な物を薪の山に隠す……
そんなしょうもないいたずらに、毎日夢中になっていた。
当然、大人たちに見つかることもあった。
だがそのたび、全力で逃げ切った。
時には捕まることもあったが、大抵の場合は大人の方が諦めるのが先だった。
そして成功すれば、達成感に浸りながら大笑いしていた。
いたずらの魅力は、緊張感にあった。
何を仕掛けどうやって逃げるか、それを考えるのが何より楽しかった。
エイルにとってそれがどんな遊びよりも勝る、一番の娯楽だったのだ。
しかし、親友のアルメリアとの戦闘訓練で負け始めると、すべてが変わった。
どんなに大がかりないたずらを仕込んでも、心は満たされなくなった。
やがて、それより鍛錬に集中する方が重要だと考えるようになってしまった。
その頃から、エイルはいたずらを一切やめた。
明るく笑っていた顔から笑顔は消え、影が濃くなっていった。
周囲は「やっと大人になった」と安堵していたが、実際は違った。
ただ、笑う余裕がなくなっていた。
さらに最近は、魔剣の暴走によって心が閉ざされていた。
本来のエイルは引っ込み思案ではない。
今の性格は精神的に追い詰められた結果、形成されたものに過ぎない。
もしかするとユリアの無茶な頼みに思わず了承したのも、久々にいたずら心が湧いたからかもしれない。
最近ようやく勝てるようになったり、初心を思い出したり、シルヴィたちの窮地を救ったりと嬉しいことが続いていた。
そうした出来事が、硬く閉ざされた心を少しずつ溶かしていたのだろう。
「――ありがとう。
久々にすごく楽しかったよ」
予想外の言葉に、ユリアは驚きを隠せなかった。
不可解そうにするもまだ笑い続けるエイルにつられて、彼女も自然とほほ笑む。
「全く、お礼言いたいんはこっちよ。
でも……どういたしまして」
もしかすると、思いがけずにいいことをしたのかもしれない。
ユリアは心の中でそう呟いた。
エイルは疲れ果てて苦しくなるまで、その場で笑い転げていた。
2人はしばらく休憩した後、各々の帰路についた。
別れる前に、もしクライドにばれてもお互いのことは絶対に口外しないという契りを交わした。
特にユリアは彼と距離が近く、事務室から物がなくなったことを知れば真っ先に第一容疑者にされかねない。
しかし彼女は今回のことは自分が全責任を負うと言い、エイルを絶対に巻き込まないと約束してくれた。
完全に安心しきったままブルーレース魔法店に戻ったエイルは、店先でルイとグライドの姿を見つけた。
何やら話しているが、ルイの反応から察するにあまり良い話ではなさそうだ。
嫌な予感がする。
たまたまグライドが魔道具を買いに来たのかもしれないが、それにしてはタイミングが良すぎる。
ふと、酒場から脱出したときのことを思い出す。
窓から外に出る瞬間、背後で大きな音がした。
もしあの音が、ドアを破壊したものだったら――
（まさか、ばれてた……！？）
状況を理解した瞬間、グライドが振り向く。
その表情はこの世のものとは思えぬほど恐ろしく、目が不気味に光っている。
遠くにいるエイルにも背筋が凍るような殺意が伝わってくる。
反射的に、エイルは逃げようと走り出した。
だが、手遅れだった。
グライドは信じられない速度で間合いを詰め、目の前に立ちはだかる。
そして右手を握りしめ、腹部に全力の一撃を放った。
「ごはっ――！！」
容赦ない拳が急所を正確に捉え、エイルの体は勢いよく折れ曲がる。
余波が全身を貫き、白目をむいたまま崩れ落ちた。
「しばらく借りるぞ」
ルイは反論しようとしたが、グライドの圧倒的な気迫の前に何も言えなかった。
事情を知っているため、今回ばかりはエイルを庇うこともできない。
「……主犯の方は？」
「もちろん、とっ捕まえる。
あいつはドアと窓の修理費を稼ぐまで、給料なしだな」
そう言うとグライドは気絶したエイルを軽々と担ぎ、その場を後にする。
ルイはただ無事を祈ることしかできなかった。
こうしてエイルは無給かつ1週間住み込みで、半泣きになりながら酒場の皿洗いをすることになった。
もちろん、さぼらないようグライドの厳しい監視付きで。
＜＜同時刻魔法店にて＞＞
アインツ「さっき酒場の店主が来ていたみたいだが、何かあったのか？」
ルイ「エイルが何かやらかして、しばらく借りたいらしい」
アインツ「ああ、どうりで恐ろしい顔していたわけだ。助けに行かないのか？」
ルイ「……無理。多分店主に返り討ちにされる」
アインツ「そうだな。今頃あいつはどんな顔で働かされていることやら」
