紙細工の英雄 ー大罪人が偉業を成し遂げるまでー

1章 エイルの嫉妬の罪

1-2. 鮮やかな犯行の手口

皆が寝静まった頃、エイルは灯りを持ってこっそりと家から抜け出した。

日中は賑やかだった村も、今は静まり返り少し不気味な感じがする。

だが幸い今日は快晴で月がいつもより明るく、夜目でも遠くまで見えそうだ。

エイルは灯りを消し、姿勢を低くしてそっと歩き出した。

魔剣が管理されているのは、村の端にある教会の地下だ。

牧師がかなり前に亡くなっているため普段人の出入りはないが、村の集会所として今でも手入れされている。

そこの地下に行くには、三つの問題がある。

まず、教会の入口に一人の村人が常に交代制で見張っている。

力自慢の人が志願しているため、まず正面から相手にするのは絶対に無理だ。

説得しようにもきっと聞く耳を持ってくれない。

次の難関は、地下への入口にいる見張りだ。

ここも誰かが常駐しているが、面倒なことに二人いる。

気を引こうにも片方だけ残ってしまえば意味がない。

ここまでで何とか見張りを交わしても、最後に一つ問題点がある。

地下の入口の扉に鍵がかかっているのだ。

鍵は村長が肌身離さず持ち歩いている。

しかも警戒心が強いときた。

どこかでくすねることは絶対に不可能だ。

それに、扉は金属製なので力ずくで開けることもできない。

けれど問題ない。

家を出るまでにちゃんと作戦を練ってきた。

大丈夫。

ちゃんと落ちついてやれば魔剣のある場所にたどり着ける。

そうエイルが自分に言い聞かせていると、不意に何かにぶつかった。

一気に血の気が引いた。

無機物独特の硬い感触ではない。

柔らかい、人の体だ。

まずい。

流石にこの時間に出歩いている言い訳は思いつかない。

もしこっそり魔剣を手に入れようとしていることがばれたら、小言を言われるだけでは済まないかもしれない。

どうしよう？

手足が冷たくなるのを感じた。

恐る恐る顔を上げると、予想もしていなかった人が目に入り思わず息を飲んでしまった。

全く見覚えのない人物だった。

身長は低く一瞬子供のように見える。

しかし、言葉で表しにくいが大人であるのは確かだ。

左肩にペストマスクがぶら下がった黒いダッフルコートを着ており、サイズが大きめなのか手足が見えない。

口元も襟で隠れているが、金木犀色の瞳と人形のように整った顔がフードの中から覗いている。

そして何より、綺麗な純白の長い髪が月明りに照らされて幻想的に透き通って見えるのが目を引いた。

そんなどこか不思議と神秘的な人が、目の前に立っていた。

「こんな時間に何をしている？」

エイルがポカンとしていると、相手が淡々と話しかけてきた。

どうやら若い男性のようだ。

口の動きが見えないせいで誰かが腹話術でしゃべらせているようにしか見えない。

「あ、えっと・・・」

状況を把握しきれていないエイルをよそに、相手はそのまま続けた。

「危ないから気を付けて帰った方がいい」

その後男性はゆっくりと体の向きを変え、すうっと去っていった。

取り残されたエイルはただ茫然と見送ることしかできなかった。

彼は何者だったのだろうか？

自分が知らない人となると、恐らく余所者だろう。

でもこんな時間にこの場所で何を？

もしかして白昼夢だったのだろうか？

エイルの頭の中に疑問がいくつも浮かんだが、自分が魔剣を取りに来たことをふと思い出した。

今はそんなことを考えている暇はない。

作戦を実行しないと。

＊＊＊

エイルが辿り着いた場所は、教会から少し離れた森の中だった。

周囲を見渡したが、誰もいない。

これなら問題ない。

まず、自分のポケットからいくつかの爆竹を取り出した。

ここなら教会の入口にいる見張りには聞こえるが、他の村人には聞こえない。

だがこのまま火をつけると確認しに来た見張りと鉢合わせしてしまう。

そこで爆竹を仕掛けた後、油をたっぷりとしみこませた紐を使って導火線を長くした。

これで時間が稼げる。

深呼吸をして一旦息を整えた。

そして落ち着いた後紐に火をつけ、大慌てで教会の方に向かった。

「っ！？何だ！！」

教会の物陰に身を潜めて見張りの様子を伺うと、爆竹の音に驚いて周囲をキョロキョロ見回していた。

「あっちか！？」

そして案の定、音の方向へとっとと走っていった。

ここまでは計画通り。

姿が見えなくなったことを確認した後、音を立てないように教会の扉に向かった。

この次は演技力だ。

エイルは扉を「バタンッ！」と勢いよく開け、息を切らしながら中にいる見張りに向かって走っていった。

「ヘンリーさん、ロニーさん！！

大変です！」

ただならない様子のエイルを見て、二人は驚いた。

「君はハイパーさんのところの？

そんなに慌ててどうしたんだ？」

エイルは息を整えるふりをして、顔を上げた。

「そ、村長さんが、急に倒れて・・・！」

今日の見張りは偶然にも村長の長男と次男だった。

しかもエイルの父親は村唯一の医者なので、急報を伝えに行くのも不自然ではない。

「お、おい冗談だろ・・・！

嘘だ、嘘だよな！？」

次男のロニーは顔面蒼白になり、エイルの肩を強く掴んで揺さぶった。

一方の長男のヘンリーは次男ほど取り乱してはいないものの、顔色が明らかに悪い。

もちろん、村長は今頃いびきをかいて熟睡しているはずだ。

「かなり危ないらしく、2人を呼んでくるように父さんから頼まれたんです！」

「そ、そんな・・・」

ロニーには効果覿面(てきめん)だったようで、力なしにその場にしゃがみこんだ。

だがヘンリーはとても冷静に何を優先すべきなのかを判断したようだ。

「そうか、そうなのか・・・

親父はもう年だ。

いつかこうなることは覚悟していたよ。

しかし、ここを離れたら・・・」

やはりそう簡単にはうまくいかないか。

思わず「チッ」と小さく舌打ちしてしまった。

「ん？何か言ったか？」

「い、いえ！何でもないです！！」

幸い彼には聞こえていなかったようだ。

だがこれ以上のボロを出すのはまずい。

エイルは慌てて打開案を咄嗟に考え出した。

「私が代わりにここを見張ります。

ですから2人は村長さんについてあげてください！」

ヘンリーはふむと言って少し考え込んだ。

負け続きとはいえ、エイルには戦闘経験がある。

少しの間なら任せても問題ないと判断するはずだ。

「・・・そうか、分かった。

少しの間頼めるか？」

よし、誤魔化せた。

「はい、もちろんです！」

「ありがとう、助かるよ！」

ヘンリーは放心状態のロニーを引きずるようにして慌てて去っていた。

その光景を見て、思わず口がにやけてしまった。

後は扉の鍵だけだ。

やはり鍵穴も扉も重厚なつくりをしており、本来だと鍵が絶対に必要だ。

しかしこちらには奥の手がある。

エイルはポケットからピッキング用に持ってきた針金を取り出し、鍵穴に刺してカチャカチャといじり始めた。

昔、ありとあらゆる扉の鍵を開けるといういたずらを何度もしていた。

毎度大人にこっぴどく叱られたが、開けるときの爽快感がたまらなくて気付けばいろんな鍵穴をピッキングできるようになっていた。

最近そんな余裕はなかったが、まさかここで役に立つとは思ってもいなかった。

そんなことを考えているうちに、「ガチャッ」という音が教会に響いた。

鍵が開いたのだ。

重い扉をゆっくりと開くと、奥からかび臭くて冷たい空気が流れてきた。

持ってきた灯りに火をつけても、階段の奥は見えない。

ここから先に行けばもう引き返せない。

まるで暗闇がエイルにそう訴えかけているようだった。

一瞬足がすくんだ。

いないはずの誰かに見られている気がしてならない。

ここにきて、エイルは自分が何をしようとしているのかを実感した。

もしかすると、本当に取り返しのつかないことになるかもしれない。

―――でも、時間はない。

いつ見張りが戻って来るか分からない。

それに、これ以上親友に置いて行かれたくはない。

彼女のような強い力がどうしても欲しい。

それだけが自分にとってのすべてだ。

エイルは勇気を振り絞って、階段を降り始めた。

＊＊＊

長い階段を降りると、開けた場所に出た。

視線を感じるのは相変わらずだが、さっきまでのジメジメとした空気とは何かが変わった。

奥を照らしつつ周囲を見渡すと、地面に何かが刺さっているのが見えた。

エイルが近づいて正体を確認すると、それは一本の剣だった。

「これだ。

これが、魔剣・・・・」

今までに見たことのない青白い剣だった。

素人目で見ても普段使われる素材でつくられたものではないのは分かる。

刀身には何かの言葉が刻まれているが、知らない言語で書かれているようで内容は分からない。

雰囲気や見た目からも明らかに異質な剣だった。

「・・・っ」

意を決して、ゆっくりと魔剣に手を伸ばした。

剣に触れると、冷たい感触が手に伝わってきた。

心臓音がバクバク聞こえてくる。

額に汗もにじんできた。

そのままゆっくり、ゆっくりと剣を握る。

まだ何も起きない。

脈が強くなり、体が一定の周期で小さく揺れ始めた。

それと逆に、手が冷えて感覚がなくなってきた。

だがここで止まるわけにはいかない。

剣をしっかりと握り、慎重に引き抜こうとした。

―――その時だった。

痺れるほどの強烈な電気が体中を駆け巡り始めた。

同時に、稲妻が周囲にバリバリ音を立てて走った。

魔剣の力がエイルの体に流れたのだ。

しかし力はあまりに強大すぎて、外に漏れているようだった。

血液が沸騰しそうなほど、体が急に熱くなってきた。

やがて全身が悲鳴を上げ始める。

痛い！

痛い！！

痛い！！！

剣をもとに戻そうとするが、激痛に耐えるので精一杯だ。

手を離そうにも全く動けない。

「あぁぁぁぁ！！！！」

腹の底から悲痛な悲鳴が溢れ出てきた。

やがて稲妻が空間を埋め尽くしていく。

そして、バリバリという音がエイルの叫びをかき消していった。

無理だ、これ以上は耐えられない――――

ここでエイルの意識は途切れた。