紙細工の英雄 ー大罪人が偉業を成し遂げるまでー

2章 冒険者としての憧憬

2-3. 謎多き愉悦商人

　ジャイアント・アントを倒した後。

　エイルは様々なクエストをこなせるようになっていた。

　もっとも、すぐに強くなるわけではない。

　魔物を倒した後は毎回ボロボロで、怪我を負うことも失敗も少なくなかった。

　それでも、泥臭く積み上げた成果が確かに形になり始めている。

　あの日を境に、エイルは冒険者としての一歩を踏み出したのだ。

　この調子でいけば、本当に自分は強くなれるのではないか？

　そう思えるようになっていた。

　一方のアインツは、少し離れた場所で読書していることが多い。

　時折魔物が気づいて襲いかかるが、彼にとっては相手にならない。

　クエストを終わった時、灰の山が彼の周囲に積もっていることもしばしばあった。

　だが当の本人は、何もなかったかのように出口に向かっていく。

　以前『ここの魔物は一人で殲滅できる』と豪語していたが、案外大げさではないのかもしれない。

　その日、二人はゴブリンの群れを討伐していた。

　初めてこのダンジョンに来た頃は、とても複数体など倒せなかった。

　だが今のエイルは、危ういながらも少数ならなんとか相手にできる。

　何度か攻撃を浴びながらも、残り一体まで追いつめた。

「はぁぁぁぁ！」

　振り下ろされる棍棒よりも先に、剣がゴブリンのコアを貫く。

　灰と化す敵を見送り、気づけば辺り一面が灰の海になっていた。

　――これで今回も、クエストを完遂できた。

　負け続きだった自分が、こうして勝ちを重ねられるようになるとは思わなかった。

　まるで別人に生まれ変わったような気分だ。

　もちろん傷だらけで、勝者にしては格好悪い。

　……だがそれでいい。

　見苦しくても成果を積み上げれば、きっともっと強くなれるはず。

　今のエイルにとって、それが唯一の支えだった。

「いやぁ、お見事ですねぇ！

　ほやほや冒険者がブリンを4体も倒してしまうなんて！

　思わず見とれてしまいましたよ！」

　声の主は、そう言ってパチパチと拍手をした。

　――アインツではない。

　聞いたことのない声だ。

　驚いて振り返ると、弓を抱えた男性が木の上に腰かけ、満面の笑みでこちらを見ている。

　年は二十代といった感じだろうか。

　茶髪のボブを三つ編みでハーフアップにし、前髪は長く片目を隠している。

　弓使いらしい無難な装いだが、だらしなく垂れた黒いマフラーが目についた。

　一見すると普通の冒険者。

　だが妙だ。

　パーティーメンバーの姿がどこにもない。

　冒険者ギルドの規則では、単独でダンジョンに入ることはできない。

　あの人目が付きやすいところで、こっそり一人で入り込むのは不可能だ。

　仲間とはぐれてしまったのだろうか？

　――いや、それはない。

　彼は困惑も落胆もしていない。

　むしろ白熱した試合を観戦した後のように、楽しげに笑っている。

（彼は一体……何者？）

「ラトー……」

　エイルの横に来たアインツが小さく呟く。

「おやおや！　これはアインツの旦那じゃあありませんかぁ！

　お久しぶりですねぇ。

　最近お見かけしないもんですから寂しかったですよ？

　いやぁ、相変わらずお元気そうで」

　軽薄な声と共にラトーは木から降り、握手を求めてきた。

　だがアインツはゴミでも見るような目で一瞥し、拒絶する。

　普段は最低限の礼儀を崩さないアインツが、ここまで露骨に嫌う相手だ。

　相当厄介な人物に違いない。

「知り合い？」

「うーん、そうと言えばそうだが……」

　エイルの問いに言いよどむアインツ。

　それを見て、ラトーはエイルへ営業スマイルを向けてきた。

　しかし、その目だけは一切笑っていない。

　相手を値踏みするように光っている。

「おっと、自己紹介が遅れてしまいました。

　アタシはラトーと申しましてねぇ。

　ダンジョンで商売をやらせてもらってるんですよぉ」

　――商売？

　危険地帯の只中で、一体何を売るというのか？

　まともな人間なら、まず考えもしないことだった。

　ラトーはにやりと笑い、話を続けた。

「実はアタシ、ダンジョンの知識にちょいと自信がありましてねぇ。

　本にも載っていない情報が、この頭にはぎっしり詰まっていましてね。

　それを目当てに、冒険者達が素材やら魔道具やら持ってくるんですよぉ。

　そこで物々交換ということで、持ち込まれた品の価値に見合う情報を提供しているというわけです」

　話を聞く限り、確かに商売としては成立している。

　彼からしか得られない情報があるなら、なおさらだ。

　だが、あからさまに機嫌を取ろうとする態度が気にかかる。

　どこまでが真実なのか読めない。

　信用しすぎれば、確実に痛い目を見るだろう。

「それ、本当ですか？」

「世知辛いですねぇ、お客さん。

　商売は信用第一なんですよ？

　こんなことで嘘ついたって仕方ないじゃないですかぁ」

　ラトーは困ったように肩をすくめながらも、相変わらずへらへら笑っていた。

　ルイとは別の意味で、まるで考えが掴めない。

「こいつの言っていることは本当だ」

　アインツが口を開いた。

「昔、彼と取引したことがある。

　ぼったくられはしたが、情報自体は有用だった。

　少なくとも、知識に関しては信頼できる。

　但し一緒にいるとトラブルに巻き込まれるから、気を付けた方がいい」

「旦那ぁ、それはちょっと酷くないですかね？」

　ラトーは笑いながら肩を揺らした。

　どうやら極悪人ではないらしい。

　だが、ダンジョンをどうやって出入りしているのかなど、謎は多い。

　アインツの言葉どおり、深入りは避けるべきだろう。

「……で、俺達に何の用だ？」

　アインツの問いに、ラトーは頭をかきながら答えた。

「いやぁ、特に大した要件はありませんよ？

　ただ面白い新人冒険者を見かけたもんなので、挨拶をと思いましてねぇ。

　そうだ、お名前をお聞かせ頂いても？」

　そう言って、ラトーはエイルをじっと見た。

　黄色い右目は笑っているように細められている。

　でもその奥には圧迫感があり、視線だけで押し潰されそうな気配を放っていた。

「え、えっと……エイル・ハイパーです」

「エイルさんですかぁ！　いい名前ですねぇ！

　どうぞよろしくお願いします！」

　ラトーは有無を言わせず手を握りしめ、勢いよく上下に振った。

　あまりの力に、腕が抜けそうになる。

「折角です。

　エイルさんが飛びつきそうな情報を無償で1つ、無償で差し上げましょう！」

　ラトーは姿勢を正し、声を少し低めて続けた。

「この北東に、３人の冒険者がいましてね。

　さっき見かけた時、オーガの群れに囲まれていたんですよ。

　そこそこの実力者に見えましたが、怪我人がいて苦戦している様子でして。

　かなり危ない状況でしたねぇ」

　その言葉に、エイルの表情が一変した。

「どうしてすぐに言わなかったんですか！？」

「いやぁ、だって聞かれませんでしたしぃ……」

　ラトーは口笛を吹き、目を逸らして誤魔化す。

　言いたいことは山ほどあったが、人命がかかっている以上文句を言っている暇はない。

　エイルが駆け出そうとすると、アインツが腕を掴んで止めた。

「待った、相手は見知らぬ冒険者だぞ？

　お前に魔物を押しつけてくる可能性もある。

　それに言いたくはないが、ダンジョンで人が死ぬのは珍しくない。

　ただでもボロボロな体で狂暴な魔物と戦うつもりか？」

　言い返せなかった。

　アインツの言葉は正しい。

　冒険者には色々な人間がいる。

　助けたところで感謝されるとは限らない。

　むしろ危険に巻き込まれるかもしれない。

　普通なら、ここで帰るのが正解だ。

　でも――

「……それでも、助けたい。

　私の憧れる英雄は、どんな時でも誰かを救う人だから」

　エイルの瞳を見て、アインツは驚いた。

　だがエイルの意志が揺るぎないと悟り、深いため息をついて頷いた。

　ラトーはその様子を見て、腹を抱えるように笑った。

「クヒヒヒッ、やっぱりそう来ますかぁ。

　アタシの見立ては間違ってなかったようですね！

　では、少しサービスを。

　オーガはゴブリンよりも大きく素早いですが、致命的に頭が悪い。

　注意を逸らせれば、心臓のコアを狙いやすくなりますよ？」

「ありがとうございます！」

　礼を言い、エイルは全力で北東へ駆け出した。

　アインツも小言を漏らしつつ、渋々その後を追う。

　ラトーは2人の背を見送りながら、いつまでも手を振っていた。

「……ご武運を、魔(・)剣(・)に(・)選(・)ば(・)れ(・)た(・)エイルさん」

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＜＜人物紹介＞＞

名前：ラトー

年齢：？？？

性別：？？？

種族：？？？

所属：？？？

特徴：「アタシのこと、知りたいんですかぁ？　ヒヒっ、じゃあ何を対価として頂きましょうかねぇ……」