紙細工の英雄 ー大罪人が偉業を成し遂げるまでー

1章 エイルの嫉妬の罪

1-11. 剣士を志したきっかけ

アクセサリーショップを出ると、既に日が傾き始めていた。

「目的も達成したし、そろそろ帰ろう。

こっちの裏道を行けば近道になる」

2人はそのまま人通りの少ない路地へと歩いて行った。

裏道はとても狭い上に、人気が全くなかった。

表通りの人の激しい往来と比べると、とても寂しい。

店ももちろんなく、住居の裏を縫って歩いているような感じだ。

都市にもこんな場所があるのかと考えながら、細い角を曲がった。

すると、目の前に急に人影が立ちはだかった。

顔の古傷が目立つ、明らかにガラの悪い感じの角が生えた鬼人の男だった。

「おい、おチビちゃん達。

ちと面を貸してくんねえか？」

―――こいつはやばい。

関わったら何されるか分からない。

エイルの直感がそう告げた。

ルイの手を引っ張って引き返そうとすると、後ろからオオカミの耳としっぽの生えた獣人が立ちふさがった。

片耳に少し切り込みが入っており、けんかっ早いのが見え見えだった。

「へへっ、お二人さん。

羽振りが良さそうじゃねえか。

ちと少しばかり俺らに恵んでくんねえかね？」

相手は柔らかい態度で接しているつもりのようだ。

だが逆に、より一層不気味さを助長していた。

ルイが若干眉をひそめた。

その一方で、エイルの額には脂汗がにじんでいった。

逃げ道は完全に塞がれてしまった。

相手の要求を素直に飲むか、抵抗して逃げる隙を作るかのどちらかしかない。

一番安全なのは、有り金を置いていくことだろう。

だがそれだけで済む保証はどこにもない。

ただでも相手は二人いる。

戦績の悪いエイルには勝てる気がしなかった。

だが、ルイを危険にさらすわけにはいかない。

ここは腹を括るしかない。

「ルイ、下がってて」

エイルは意を決して、鞘ごと剣を構えた。

剣を持つ手は恐怖で小刻みに震えている。

「あ？

やる気か？」

そういって鬼人が睨んできた。

相手の殺意がねっとりと肌に絡みつき、全身に鳥肌が立った。

手汗もひどく、油断すると滑って剣が落ちてしまいそうだった。

しかし、ここで引くわけにはいかない。

そのままエイルは目の前の敵に立ち向かった。

「待て、エイル！」

ルイが止めようと叫んだが、すでに遅かった。

男はエイルの攻撃を脅威と判断せず、目もくれなかった。

代わりに彼の鋭い拳が猛スピードで迫ってきた。

「が・・・はっ・・・・！」

男はエイルの腹を思い切り殴った。

エイルがそのまま崩れ落ちると、男はゲラゲラと笑い出した。

「あーあ、残念だったなぁ。

俺ら“マリーガーネット・ファミリー”にたてつくからこうなるんだぜ？

おとぎ話の英雄にでもなれると思ったのかぁ？」

そういって、エイルを鈍い音を立てながら蹴り続けた。

ルイが慌てて止めに入ろうとしたが、獣人に引き留められ首にナイフを突きつけられた。

「おいおい、下手に動くなよ？

あいつを助けたけりゃ身ぐるみ置いていけ」

獣人はナイフをぎらつかせながら、へらへら笑っていた。

その間も、エイルは繰り返し痛みつけられていた。

ルイはただ、それを眺めていることしかできなかった。

そう、その場にいた全員は思っていた。

「・・・・・・・」

「あ？いまなんつった―――ぐおっ！！？？」

気が付くと、ルイを抑えていた獣人は瞬く間に横に吹き飛ばされていた。

すごい勢いだったらしく、へこんだ壁に少しの間へばりついていた。

やがて地面に転がり、ピクリとも動かなくなった。

意識に靄がかかる中ルイを見ると、鋭い目つきで気絶した獣人を睨んでいた。

その顔はとても暗く、ルイのふつふつと湧き上がる怒りともの悲しさが伝わってくる。

いつものルイとは全然違う。

彼からは、実際にはないどす黒い靄があふれ出ているように見えた気がした。

「おいてめぇ、何をしやがった！？」

鬼人はルイを抑えようと、慌てて彼に向って走り出した。

ルイは視線を鬼人の方に移し、ぶつぶつと呟き始めた。

声が小さく外国語のようで何も聞き取れなかったが、不吉なことを言っている予感がする。

―――このままルイに戦わせてはいけない。

エイルの勘がそうささやいた。

守ると約束した相手に助けられることに、何かを感じたのもある。

ただそれ以上に、彼の悲哀が誰かを傷つけることに起因しているような気がした。

何となく、彼のガラスのような心が砕けてしまう予感がする。

エイルは立ち上がろうとしたが、何度も蹴られたせいで体中が痛く無理だった。

このままではいかないと、ただ焦りが募るばかりだった。

『おとぎ話の英雄にでもなれると思ったのかぁ？』

鬼人の言った言葉が頭の中をぐるぐると回り始めた。

自分は、無力のままで終わるしかないのだろうか？

彼のいう通り、おとぎ話の英雄のように助けることはできないのだろうか？

（・・・『おとぎ話の英雄』？）

その言葉が、エイルの中の何かに引っかかった。

何か、とても大事なことを忘れている気がする。

自分が聞いた英雄の話ってどんな内容だっただろうか？

その物語に出てくる英雄は、一体どんな人だったのか？

そんな疑問が頭をよぎると、エイルは奥底に眠っていたあることを思い出した。

まだ3歳の頃だっただろうか。

毎夜のごとく、エイルは母親からあるおとぎ話の絵本を読み聞かされていた。

それは『英雄が悪龍を打ち倒す』物語だった。

昔、一匹の龍が山奥に住んでいた。

龍は悪夢を見せる力を持っており、人間が藻掻くのを見るのが好きだった。

そのため龍は人々に悪夢を見せ、生活を苦しませていた。

そんな中、ある剣士が悪龍討伐に名乗りを上げた。

彼は道中仲間を集めつつ、悪夢で精神をすり減らした人達を立場関係なく救済していった。

やがて悪龍と対峙し、苦戦を強いられながらも仲間と協力して討伐することに成功した。

そし一行は人々から英雄と呼ばれるようになった、という内容だ。

そんな絵本に描かれていた英雄の姿は、とてもかっこよくてエイルは虜になっていた。

特に悪龍をただ討伐するのではなく、道中でいろんな人を助けることが気に入っていた。

一度、彼らがどうして英雄になれたのか母に聞いたことがあった。

「それはね、助けた人たちが後ろから応援していたからよ。

彼らのおかげで、強大な悪龍に立ち向かう勇気と力を手に入れられたのよ」

そう、母はやさしく答えてくれた。

幼いながら、とても美しいと思った。

とても優しい人がみんなに支えられて偉業を成し遂げることに、とても心に打たれたのを覚えている。

自分もそんな人になれたらと考えると、夜に眠れなくなる程興奮したんだっけ。

そういえば、その時からだった。

自分も強い剣士になりたいと思うようになったのは。

自分が訓練を始めた理由は、おとぎ話の英雄のようにみんなを助けるかっこいい人になりたいと思ったからだった。

そうだ、そうだった。

それが自分の“初心”だ。

鬼人がルイの目の前に差し掛かった時、エイルは痛みに耐えながら立ち上がった。

無理やりこらえたせいか、足がぶるぶる震えちょっとした拍子で倒れてしまいそうだった。

しかし、ここで倒れるわけにはいかない。

絵本に描かれた英雄を脳裏に浮かべながら、エイルは再び剣を手に取り一目散に走りだした。

エイルの表情は、さっきまでと違い恐怖も迷いも消えていた。

「―――な！？」

鬼人が後ろを振り向くと、エイルが目の前で剣を構えていた。

相手は反射的に防御するより早く、剣が腹部に叩きこまれた。

「がっ！！！」

相手は後ずさりした後、その場で崩れ落ちた。

その後地面に向かって、しばらく何かを吐き出していた。

ルイも驚いたようで、彼は言葉を失い我に返っていた。

「て、てめぇ！！」

鬼人が怒りのままエイルに殴り掛かった。

エイルは避けきれず、顔面にもろに食らってしまった。

だが口の中が血の味で満たされつつも、エイルは体勢を立て直した。

そして剣を握り直し、相手の脇腹を勢いよく殴打した。

「おごっ！！」

鬼人はそのまま倒れ込んだ。

どうやらいいところに入ったらしく、相手はろくに動けないようだ。

「く、クソ！

覚えてろよ！！」

これ以上は不利だと感じた鬼人は倒れていた仲間を拾うと、そのまま逃げるように去っていった。

「エイル、大丈夫か！？」

ルイは少し落ち着きを取り戻して、エイルの方に駆け寄った。

エイルの体は打撲だらけで、顔は少し腫れあがっていた。

ルイが心配して色々と話しかけてきたが、ある事実がエイルの頭の中で駆け巡っていた。

―――勝てた。

大切な人を守ることができた。

あの“おとぎ話の英雄”のように、人を助けられた。

エイルは勝利をかみしめるかのように、ただ空を見つめていた。

そこには雲一つない、済みきった水色とオレンジの綺麗なグラデーションが広がっていた。

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＜＜種族紹介＞＞

『ヒューマン』

世界で一番人口の多い種族。

目立った特徴はないが、戦闘力のバランスが良い。

『エルフ』

耳が尖り、知力の秀でた種族。

身分の高い者が多く、伝統を重んじる傾向がある。

『獣人』

動物の耳としっぽを持つ種族。

持久力に優れているが、脳筋な人物が一定層いる。

『鬼人』

頭から角の生えた種族。

体格から想像できないほどの体力を持つものの、感情の起伏が激しいという特徴がある。