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バイト、迷子になる

「怪我はしていないかい？　痛い場所があったら、言ってくれたまえ」

「だ、大丈夫です」

　わたしがぶんぶんと首を振っていると、グラーツさんとわたしの間に、筋骨隆々な大きな男の人が割り込むように入ってきた。

　太い右腕がグラーツさんを守るように広げられている。

「危険だ。下がれ」

「ははっ、ただの女の子だろう？」

「見た目に惑わされるな。裏の世界には、姿を変えることのできる者がいると聞く。見た目が少女だからといって、油断は禁物だ」

　精悍(せいかん)な顔をした男の人がそんなことを言う。

　熊とか猛牛だとか、そんな感じの見た目。

　グラーツさんはわざとらしく驚いたふりをした。

「おお、そうなのか！？」

　わたしをじぃー、と見ている。

　いや、わたし変装はできても姿を変える、なんてできないよ。

「ち、ちちちがっ、違います」

「師匠、こいつは怪しい。やりますか？」

　大きな男の人と同じ服装の人たちが、わたしを取り囲んだ。

　グラーツさんたちの後ろを歩いていたみたい。

　剣は抜かれていないけど、目が本気かも……！

「ふふっ。ヴォルグ、冗談はやめてあげなさい。怖がっているだろう？」

「……下がれ」

　ヴォルグと呼ばれた大きな男の人が言う。

　わたしを取り囲んでいた人たちは、音もなく下がって、２人の後ろに戻っていった。

　た、戦いにならなくて、よかったぁ。

「それで？　きみは誰かな？」

「あの、バイトです。休憩中に廊下に出たら、迷子になってしまって」

「ああ、なるほど。わたしの家(・・・・・)は広いからね。どれ、ついてきなさい」

　グラーツさんがそう言った。

　自分で帰ります、なんて言えるほどのコミュ力も度胸も、わたしにはない。

　そもそも本当に迷子だったし。

　だからついていったんだけどさ……護衛だっていうヴォルグさんたちの視線が、後ろから突き刺さってる。

　どうしよう。

　わたしが権利書を取りに来たってバレてないかな？

　この人たちって、敵なんだよね？

「さ、ついたよ」

　階段を上がった先は、吹き抜けの２階だった。

　下には大勢の人が見える。

　ドレスやタキシード姿の人ばかりなんだけど、誰もが仮面をつけていた。

「……えっ」

「今日は仮面パーティーだからね。ほら」

　グラーツさんがトレーに仮面をいくつも載せている、メイドさんを呼び止めた。

　そんなグラーツさんは、いつの間にか懐(ふところ)から取り出した黄金の仮面をつけている。鷹(たか)の羽根飾りがかっこいい。

　ヴォルグさんたちは武骨な仮面を選んでいた。

「お、おお！？」

　わたしはスズメの顔みたいな仮面を手に取る。

　うーん、鳥の仮面。かっこいい。

「ほんとうに……それでいいのかい？」

「あっはい！　とてもかわいいですから」

「そ、そうなのか。ふむ……では、ここで別れるとしよう。給仕(きゅうじ)の仕事、がんばってね」

　グラーツさんが若者の感性はわからないとかなんとか言いながら、通路を進んでいく。

　ヴォルグさんたちはその後ろについていってる。

　仮面を持っていたメイドさんはすでにいない。

　そうして──わたしは廊下に取り残された。

　なんで？

【リゼ】

　わたしがローレンティア王国からアクシラ王国へとやって来たのには、理由がある。

　それはいくつかあるのだけれど。

「先進的な魔法を習得すること、ローレンティア王国とアクシラ王国との友好のため」

　小さな声でつぶやいた。

　周囲には誰もいないから、聞かれてはいないだろう。

　聞かれたとしても問題はない。

「それが……仮面パーティーなんてね」

　招待状が届いたのは、あの飛行船での事件が終わり、取り調べも終わったあと、アクシラ王国がお詫(わ)びのためにと用意してくれたホテルの最上階にある、ロイヤルスイートルームのベッドで横になったときだった。

　このパーティーは定期的に開かれていて、首都リーン周辺の貴族があつまると書かれていた。

　いわゆる社交界というやつだろう。

　入学試験で疲れていたけれど、招待を断ってしまえば、次にまた呼ばれるとも限らない。

　たった１回の拒参加否からハブられる……ありえない話でもない。むしろよくある話だ。

　そうなると両国の友好、という目的にも今後影響があるかも知れない。

　だから。

「はあ」

　軽く、それでいてわざとらしくため息をついた。

　ちらりちらりと周囲の仮面たちがこちらを見ている。

「すみません、昨日の疲労がまだ抜けていないようです。少し夜風(よかぜ)にあたっております」

　仮面たちは、

「そうですね。入学試験は過酷(かこく)ですから」

「わたしも経験ありますわ。どうぞ、お行きになって」

「あなたを呼ぶにしても、時間をあければよいのに。伯爵ときたら……」

　そんなことを言っている。

　こっちは誰が誰なのかわからないというのに、他の客──仮面たちは全員がわたしがわたしだと知っているらしい。

「ほんとうに……仮面なんて必要なのかしら」

　わたしは銀色の仮面をすこし動かした。

「姫さま。お飲み物を」

「いえ、結構」

　トレーに飲み物が入ったグラスを載せてきた、仮面をつけているメイドに軽く手を振って、バルコニーに出た。

　ひんやりとした夜の風が気持ちいい。

「落ちつくわね」

「ふおっ」

　バルコニーには先客がいた。

　ガラス扉から見えない位置で、しゃがみこんでなにかを食べている。

　そしてわたしが来て、驚いて喉につまらせたらしい。

「……大丈夫ですか？」

　胸をバンバン叩いて、変な鳥の仮面の方はなんとか助かった。

「あっはい。なんとか……」

　このパーティーに集まっている女性客は、誰もがパーティードレスを着こなしている。

　しかしこの方は普通の服だった。

　それも、ローレンティア王国の庶民が着ているような服装だ。

「なにかの余興かしら？　おもしろくはありませんけど」

「あ、あの」

「はい？」

「ここで食べてるの、ナイショにしてもらえませんか」

　変な鳥の仮面の方は震えているような声で言った。

「ああ、なるほど。別にかまいませんが……ふふっ、わたくしにも少しいただけるかしら」

　気持ちのいい夜風にあたりながら、バルコニーの隅(すみ)に２人で並んで食事をした。

　どうやらこの方は、趣味の悪い余興などでローレンティアの服装をしているのではなく、本当にローレンティア人らしい。

　今夜は厨房を手伝いに来ているとか。

　サボっているのはどうなのかしら？

「しかし、アクシラ王国でローレンティア人に会えるとは思いませんでした」

「あはは……わたしも本当は学生なんですけどね。いや、学生になれるかはわからないんですけど」

　後半ゴニョゴニョと聞き取れなかったけれど、この辺りにはアクシラ魔剣士学園しかない。

　本当に学生であるのなら、この方も魔剣士なの？

　じぃーっと見つめると、彼女は下を向いて、

「あ、あの……料理を取ってきますね」

　と。

　変な鳥の仮面の位置を調整しつつ、立ち上がる。

　その瞬間だった。

「きゃあ！」

　皿の割れる音と女性の叫びがパーティー会場から響いてきた。

　叫びは悲鳴に変わり、男女の区別もなく響いている。

「なにごと」

「行ってみます？」

「ええ、もちろんです！」

　会場に戻ると、人の壁ができていた。

　誰もがパーティー会場の中央を見ているらしい。

　わたしは彼らをかき分けて進んでいく。すぐ後ろには、彼女もついてきている。

「これは……いったい」

　大勢の視線が集まる先には、剣の白刃を光っていた。

　天井から届く、魔石灯の光に照らされた美しい剣が床に刺さっているのが見える。

　屋敷に入る際に、武器の類いは預けているからこそ、これは客の剣ではない。

「おお、挑戦状だ！」

　剣に近づいた仮面の男性客がそう言った。

　わたしも近づいて、剣を見る。

「今夜０時に、この城にある一番の宝を奪う。貴殿らに止められるか？」

　刀身にはそんな文字が彫られていた。

「──絶剣の月影」

　最後に、変な鳥の仮面の方が、わたしの隣で言う。

　仮面舞踏会に集まった人々は、歓声をあげた。

　これを余興の一部だと思ったのか。

　それともほんとうに挑戦状だと理解したうえで、魔剣士の血が騒いだのかも知れない。

　貴族はほぼ全員が魔剣士であり、アクシラ王国の貴族であれば、アクシラ魔剣士学園か別の学園の卒業生ばかりだ。

「魔剣士がこれほど集まっている場所で、このような挑戦状を叩きつけるなんて！」

　自分も血が騒ぐのを感じる。

　手のひらに汗がにじみ、渇いた喉をごくりと鳴らす。

　アクシラ王国の貴族たちは、わたしを見て、瞳を野獣のようにギラつかせた。

「おもしろい」

　と、真紅の仮面に長い金髪を後ろでくくっている男性客が言う。

「これは間違いなく、ゼルーラ伯爵への挑戦状だ。そしてわれわれ、アクシラ王国の貴族が大勢いるにも関わらず、賊は堂々とこんなものを突き刺していったわけだが」

　真紅の仮面の男性客は、あからさまにわたしを見ている。

「どうだろう、皆さま方。今宵は特別な、お客人がおられる。──われらの力を見せてさしあげようではないか」

「それはおもしろい提案だわ！」

　赤いドレスの女性客が高い声を響かせた。

「踊りよりもおもしろそうですな」

　かっぷくのいい男性客も腕を組みながら言う。

　仮面舞踏会に参加した者たちが次々に参加を表明していくなか。

　この会場において沈黙を守っているのは２階の踊り場から会場を見ている、ゼルーラ伯爵とその周りの者、あとは──変な鳥の仮面の方だけだった。