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カンッといってポーン戦法

「おい、待てよ」

　ガサガサッ、なんて音が茂みから聞こえてきた。

　草をかき分け、枝を踏み折っているような音。

　わたしとリゼの２人でそっちを見ていると、男の子が出てきた。同じ年齢なはずなのに、わたしより頭３つ以上は大きい。

　筆記試験のときに、リゼと喧嘩しそうになった大柄な男の子だ。

「なに勝手に決めてんだ」

「勝手？　あなたたちは見ているだけでしょう？」

「こっちは作戦を考えてたんだよ。勝手をしないでもらえますかね、お・ひ・め・さ・ま！」

「なんですって！」

　リゼと大柄な男の子は、手を伸ばせば触れられる距離で、にらみ合っている。

　一触即発って感じだ。

「あ、あの……喧嘩はよくないです……よ？」

　わたしは精一杯の勇気を振り絞って、２人の間にわり込んだ。

　リゼと大柄な男の子は、なぜかわたしの顔を見て、怪訝(けげん)そうな顔をする。

　おかしい。

　精一杯がんばってる顔なのに！

「ったくよ、またやってんのか」

　今度はあきれたような声が聞こえてきた。

　森の奥からやってきたのは、あのイケメンさんだ。

「これはこれは……鍛冶屋の王子さまは、ローレンティアの姫にご執心(しゅうしん)ってか」

　大柄な男の子がバカにしたみたいに鼻で笑う。

　鍛冶屋の王子さま？

「姫なんて知るか。筆記試験のときはてめえがうるさかったから、今度は邪魔だから出てきたってだけだ」

　王冠に進もうとするイケメンさんの前に、大柄な男の子が背負っていた斧が向けられる。

「行かせるかよ！」

「へえ、その方ってアクシラの第３王子なのね」

「第３王子……？」

「ええ、そう。アクシラの現国王が学生時代に付き合っていた女性との間に、つくっていた落とし子らしいわね。１２歳くらいまで鍛冶屋で暮らしていた……名前はゼオだったかしら」

「正解だ。……おれは鍛冶屋で暮らしていた。そうしたら、ある日突然、馬車が店の前にやって来たんだ。綺麗な格好の貴族たちが降りてきて、水溜まりのなかにひざまずいた。あなたこそがアクシラの第３王子です、ってな」

　ゼオ王子が武骨な剣を抜く。

「それが今度は武器を向けるってか？　貴族さんよ、ああ？」

「おもしろそうね」

　リゼも細剣を抜いて構えちゃった。

　ぜんぜんおもしろくないってば！

「──へえ、あたしも仲間にいれてよ」

　今度は誰！？

　ゼオ王子が出てきた茂みの反対側から、声が聞こえる。

「やるの、シャル。放置したほうがよくない？」

「いいじゃん、おもしろそーだよ。シャロ」

　木の陰から女の子が２人出てきた。

　わたしをトイレに案内した女の子ともう１人。

　２人とも、同じ顔だった。

「あっ、双子なんだ」

　わたしが言うと、ニコニコと笑ってるシャルって子が、ぶんぶんって音が聞こえそうなくらい、うなづいてる。

　シャルの後ろにいるシャロはおとなしそうな女の子だ。

　その双子たちも、剣を抜いた。

　シャルが双剣でシャロが片手剣と盾。

「で、あなたはどうする気なの？」

　シャルが木の上を見ている。

　すると、太い枝から人が飛び降りた。

　口元を隠した忍者みたいな格好の男の子が、軽く首を縦に振って……振って、それだけ。

「……」

　あ、しゃべらない系の人だ！

　わたしはぐるりと周囲を見て、一歩、後ろに下がる。

　この状況ってなんなの？

　なんで誰も王冠を取りに行かないの？

　試験内容って実はバトルロワイアルだった系？

　もしかして……みんなで戦っちゃう感じ？

「あの、わたし」

　わたしに視線が集まった。

　あばばばばばばばばばばばばばばば。

「わたし……一般人なんで。さようなら！」

　なんとか声を出したわたし、えらい！

　でも誰もなにも言わなかった。

　わたしはこそこそ～っと、カニ歩きで森のなかに消えていく。

　よかった、誰も追いかけてこない！

　木の陰から見てみると戦いが始まっていた。

　ゼオ王子と大柄な男の子が剣と斧を打ち合い、互いによろけたところにシャルが突っ込んでいく。

　シャルは誰かを狙うっていうんじゃなくて、シャロ以外の誰でも狙ってる感じだった。

　そんなシャルをシャロが守っている。

　リゼの細剣の突きが、シャロの盾に防がれた。

　しゃべらない系の人は、クナイのようなものを投げたり、小太刀のような剣で戦ってるみたい。

　まさしく混戦って感じだ。

「みんな、魔力を使ってないのに……すごいなあ」

　わたしを含めた他の受験生たちは、遠巻きに戦いを見てるだけだった。

　あんなの混ざれないよね。

『リーネちゃん、もう王冠取れた～？』

「あ、お姉さん」

『そっちはどんな感じなの～？　バトってる感じかな、やっぱさ』

「そうです。王冠が１つしかないので、その前で戦ってます」

『あれ？　リーネちゃんは？』

「わ、わたしは木の陰から見てます」

『ええ！？　なんで？』

「……リゼは戦ってますけど、わたしは戦いってあんまり好きじゃないですし」

『リゼってお姫さま？』

「あっ、はい。お友達、っていうか仲間っていうか、一緒に行動してくれてて」

『それなのに、１人で戦わせてるの？』

「……えっ」

『よくないってそれ。一時的な仲間でもさ、やっぱり仲間じゃん？　お姫さまが戦いに自信があっても、１人で戦わせるのは違うと思うよ？』

「あ、あう……」

　言われてみれば、そうだ。

　これまで一緒に進んできて、わたしは楽しかった。

　友達ができた気がしてたんだ。

　でも、戦いになったら参加しないで見てるのって……友達なの？

「どうすれば」

　わたしは背負った大剣の柄に触れてみる。

　攻撃に魔力を使わないなら、魔法の武器じゃなくて、単純な砂鉄の塊になっちゃう。

　剣術は……苦手なんだよなあ……。

「いや、でもそもそも、この実技試験は他の受験生を倒すんじゃなくて、王冠を持って戻ることが試験の目的なわけで」

　わたしはエールッシュ先生が言っていたことを思い出した。

「共闘、強奪、計略、交渉、その他、いかなる手段をもちいてもかまいません──」

　そのうえで魔力は攻撃と移動には使っちゃダメって……。

「あっ」

『何か掴めたかい？』

「掴めました！　あと、お姉さん……飛行船にわたしをひとりで乗らせたくせに、１人で戦わせるのは違うって……」

『あーあー聞こえない。あれ、故障かな』

【リゼ】

　剣や斧を何度か受けてみて、わかった。

　さすがはアクシラ魔剣士学園の受験生だ。

　魔力を込めていない攻撃なんて、許可されている魔力での防御があれば、身体に傷すらつかない。

　それでも……攻撃が当たってしまうのは、剣士としての敗北のように感じた。

　魔法ではなく、単純な剣の技量すら、ローレンティア人とアクシラ人には大きな差があるのだ。

「わたしは井の中の蛙ということね。……それでも！」

　大きく踏み込んで突くと、シャロといったか、盾で防いだ女の子が尻餅をついた。

「シャロ！？」

　シャルがあわてて駆け寄ろうとして、斧を後ろから受け、剣を横っ腹に喰らって吹っ飛んでいく。

「シャル！？」

　魔力の防御は銃弾すら防ぐのだから、あの程度の攻撃ではすり傷もないでしょうに。

　それでもシャルとシャロは九死に一生を得た──みたいに抱き合っている。

「あっ、ああああああッ！？」

　シャルの叫びに戦いが止まった。

　なにを言ってるのかしら。

「えっ」

　シャルの視線の先には、リーネがいた。

　王冠を口でくわえて、真っ黒な大剣を横に向けて構えている。

　な、なにを……。

　巨大な騎士の石像はすでに動いていた。

　あまりにも巨大な剣を下段に構えて、えっ、あれを防ぐつもり？　バカなの！？　なにする気なの！？

「リゼ！」

　リーネが手を伸ばしている。

　意味がわからない。

　それでもわたしは走っていた。

　巨大な剣の切っ先が、地面に亀裂を作りながら、下から上へと向かっていく。

　手を掴んだ。

　ガギュイン　

　聞いたことのないような音が響く。

　身体が軽い。

　足の裏に、何も感触がない。

　髪を、頬を、手を、足を、全身に強い風が吹きつけられている気がした。

　いえ、違うわね。

　これは空を吹っ飛んでいるんだ。

「あなたバカなのぉーーー！！」

　つないだ手の先を見てみると、目の焦点が定まっていないうえに、王冠をくわえた口があわわと震えている青白い顔が見えた。

　……お父さま、お母さま、リーゼリアは死ぬかもしれません。