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星の墓標④

『俺は・操られていたわけか』ブラッドの声は震えている。

　＜フロンティア号＞と＜フリーダム＞は暗黒星雲の中を飛び続けている。

「対ＥＳＰシールドを張ってください。それで防げる可能性があります」

『本船には装備されていない。元々はあったのだが、外されているようだ』

「どうする？」　「こっちに来てもらうか？」

　その時。ピキーン。

「ミサイル後方より接近！大型だ！」

　遅れて＜フリーダム＞のレーダーもミサイルを捉える。

「イやな予感がする」

「啓作、操縦を代わる。エンジン臨界まで上げろ！フルパワー噴射！」　

　＜フロンティア号＞と＜フリーダム＞は速度を上げる。

　それでもミサイルは迫る。

　ボヴウーン。　ヨキはプロトン砲を発射。遠慮なく出力100％だ。

　後方へ“光の道”が続く。・・・外れる。

「へたくそー」

「おかしいなあ」　

　ブラッドもプロトン砲を発射。　これも外れる。

「避けているのよ。もっと近距離なら当たるかもしれないけど、爆発でこちらもただじゃすまない」

「くそっ！どうする？明」　

「この星系を出てワープだ！」

「最短は3時方向！下40度！」

「了解。ブラッドさん！」

『承知した』

「ワーププログラミングはこちらで組みます。連動してください」　

　二機は方向転換。

　＜フロンティア号＞は右下に向かうが、＜フリーダム＞は左上に向かう。

「！？」

　ミサイルは＜フリーダム＞の方向へ向きを変える。

『やはりこいつは俺を追うようになっているようだ。君たちはこの宙域を離れろ』

「ブラッドさん！」　

『あとは任せろ』

　明は操縦桿を戻す。＜フリーダム＞を追う。

「ヨキ！」

　ヨキは＜フリーダム＞を追尾するミサイルにプロトン砲の標準を合わせる。

　発射直前、「！」

　危険を察知した明が操縦桿を動かす。

　間一髪ビームが船体をかすめる。

　上から＜デスウィング＞！　秘かに追って来ていたのか。第二射が来る。

「じゃまだー！」

　レーザーが＜デスウィング＞に命中。航行不能に。

　明はブラッドを追う。

「ふかせー！」

　＜フロンティア号＞は全速力で飛ぶ。しかし＜フリーダム＞に追いつけない。

　その＜フリーダム＞も無人の反物質ミサイルを振り切れない。

　凄まじいＧに耐えるブラッド。

　＜フリーダム＞は暗黒星雲を抜ける。ミサイルが追う。

　再びナカトミ原始恒星系へ。目の前に白虎の艦隊。

「げ」白虎から血の気が引く。

　特殊ＥＳＰ波がブラッドを襲う。

　ブラッドはナイフを大腿に突き刺し、耐える。

　ミサイルを引き連れ、＜フリーダム＞は艦隊に突入。

　上下左右に次々と艦を避けて艦隊内を飛行する。誤射を恐れてか艦隊からの攻撃は無い。

　ブラッドはコクピットに張られた一枚の写真を見る。

　笑っている母子の写真。

「・・・」涙があふれる。

　＜フリーダム＞は巡洋艦の脇を擦り抜ける。

　追尾するミサイルが巡洋艦に接触。

　次の瞬間、眩い光が艦隊を包む。

　対反物質バリアーのお蔭で、被害は最小限に抑えられたが、数隻が消滅した。

　旗艦の艦底部は大破したが、白虎は無事だ。＜フリーダム＞の姿は無い。

　遅れて＜フロンティア号＞は暗黒星雲を抜ける。

　惨状が広がる。

「ブラ・ドさ・・」声にならない。

　唖然とする美理たち。コクピットは重い空気に包まれる。

　明は敵艦隊を睨みつけ、「うおおおお・・・・」叫びながら船を向ける。

　それを啓作は制する。「彼の思いを無駄にするな！」

「・・！」

　明は操縦桿を戻す。静かに言葉を発する。

「シャーロットさん、ワーププログラミングお願いします」

「了解」

　＜フロンティア号＞はＵターン、暗黒星雲に戻る。

　玄武が命令する。

「今度は私の番だ。反物質ミサイル発射！」

　玄武の戦艦より反物質ミサイルが発射され、＜フロンティア号＞を追う。

「大型ミサイルキャッチ！4つよ。多分先程のと同じ」

「4発？」明の顔が一瞬曇る。「・・逃げるだけだ」

　暗黒星雲の中をひた走る＜フロンティア号＞。その後を追うミサイル群。

「ヨキ、万一に備えてＥＳＰバリアーを張れるようスタンバってくれ」

「了解」ヨキはグレイと交代する。

「まかせろ」グレイがプロトン砲を操作する。

　砲が旋回し後方を向く。左右の仰角が違う。

　左の一門のみ発射。

　4つのミサイルは自動で避ける。想定内だ。

　右の一門を発射。

　命中。先頭のミサイルは粉々に。1つが誘爆。

　残り2つのミサイルは爆発を避けつつ向かって来る。

「爆雷散布！」

　猛スピードで飛ぶ＜フロンティア号＞の後ろで多数の爆発。1つを巻き込む。

　あと1つ。

　近すぎてこれ以上の攻撃は危険だ。振り切るしかない。

「ワープインポイントまで、あと1分30秒」

「防御は任せろ！」

　万一に備え、ヨキがＥＳＰでバリアーを張る。

　そのためには対ＥＳＰシールドを切らなくてはいけないが、暗黒星雲内のため敵のＥＳＰ波は届かないし、ヨキのバリアーでも敵のＥＳＰ波は防げる。

「針路上の障害物を撃破する。とにかく直進しろ」啓作が叫ぶ。

　プロトン砲、レーザー、ミサイルを前方へ発射。　

「ふかせー！」　

「フルパワー！最大噴射！」　

　プロトン砲の跡に出来た“光の道”を飛ぶ。

　その後をミサイルが追う。

　振り切れない。

　Ｇが美理たちを襲う。「・・・」

「（暗黒星雲を）ぬけた！」

　目前に星の海が広がる。　

　＜フロンティア号＞はさらに速度を上げて飛ぶ。

　同じく暗黒星雲をぬけたミサイルが迫る。

「ワープ5秒前、4、3、2、1・・」　

「ワープ！」

　＜フロンティア号＞は超光速空間へ消える。

　78光年先にワープアウト。

「ふう・・」

「重力震！」

「まさか」　「自動追尾（ワープトレーサー）付きか」

「連続ワープ準備！」

「全砲門一斉発射！」「だめだ！近すぎる」　

「プログラミング完了」「はやっ」　「いける。撃て！」

　＜フロンティア号＞は重力震のポイントに全火器を叩き込む。

　反物質ミサイルワープアウト。同時にビームが命中する。

「ワープ！」

　反物質ミサイルが爆発する直前に＜フロンティア号＞はワープで逃れる。

　敵の追撃はなかった。

「ちょっとトイレ行ってくらあ」

　そう言って明は席を立つ。

　コクピットには依然重い空気が流れている。

「私、お茶入れてきますね」

　緊張とワープ酔いでぐったりしている麗子を残して、美理は立ち上がる。

「・・・・あ、待て」

　啓作も疲れており、気づいた時には美理は既にコクピットの外へ出ていた。

　美理は食堂で飲み物の準備をする。

「ちくしょう！」突然声がする。

「！」

　美理はびっくりして振り向く。声は向かいのトイレからだ。

　壁を殴る音。そして嗚咽。

「あ・・」

　美理は声の主が誰か分かった。

「ごめんなさい」手で口を塞いで立ち尽くす。

　嗚咽は続く。

　＜フロンティア号＞は銀河外縁を行く。