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星の墓標③

『玄武！どういう事だ！』

『皇帝陛下に頼まれた荷物を届けただけだ。感謝しろ』

　四天王同士が言い争う。このふたりは仲が悪い。キャラが被るから？

　＜フロンティア号＞の速度が落ちる。

「どうした？明！」啓作は隣の明を見る。

「う・うう・・」

　明は頭をかかえて苦痛に堪えていた。意識がうすれていく。

「明！」

「やっぱり」

　美理はシートベルトを外して、明の許へ走る。

「明くん！」

　自分のカチューシャを外し、明の頭に付ける。

　驚く啓作に美理が説明する。

「例の集団催眠の影響を受けているのよ。船の対ＥＳＰシールドのお蔭で最初は平気だったけど、効果が蓄積したのかＥＳＰ波が強いのかわからないけど・・このカチューシャは対ＥＳＰ効果があるから防げるかもしれない」

　啓作は妹の観察力に感心していた。

「はっ」明が気づく。

「行けるか？」啓作が聞く。

「何が？」ピンクのカチューシャはおそろしく似合わない。

　不安はあるが、エースパイロットに対抗できるのは明しかいない。

　啓作は一言、「頼むぞ」

　美理は急いで自分の席に戻る。麗子が親指を立てて合図。

　その間にも＜フリーダム＞は猛スピードで＜フロンティア号＞に迫る。

　明はつぶやく。「ブラッド・さんか？」

　＜フリーダム＞のコクピット。

　ジョーカー＝ブラッドは無表情で前を見据えている。相棒のシュガーはいない。

　ためらいもなくトリガーに指をかける。ビーム発射。

　明は難なく左上へ避ける。そのまま＜フロンティア号＞は再び“渦”の中へ突入。

　それを追って＜フリーダム＞も渦中へ。

「速い！」

　瞬く間に距離が縮む。

　＜フリーダム＞に搭載された大型砲が旋回、火を噴く。　

　うまく避けたのだが、バリアーが一瞬かき乱される。凄いエネルギーだ。

「プロトン砲だ」マーチンがぽつりと言う。

　海亀みたいな形状の＜フリーダム＞の機体の上下に各一基ずつプロトン砲が装備されている。＜フロンティア号＞のものより小型で砲身は短い。

「プロトン砲安全装置解除」スタンバるヨキに、

「待ってくれ。・・逃げ切ってみせる」

　明は速度を上げる。

　＜フロンティア号＞のバリアーに次々と微惑星が当たる。

　それでも振り切れない。

　後方を向くプロトン砲は＜フリーダム＞をロックオンしている。

　しかしヨキは撃たない。

　ロックオンに気付いた＜フリーダム＞が離れる。

「・・（ありがとう）」明はヨキに感謝。

「後方。ミサイル多数！」

「防御レーザーは使うよ！」

　迎撃。ミサイルを破壊。

『左前方に第7原始惑星！』再びボッケンから伝令。

　原始恒星系の最果て。元々恒星からも遠く、凍りついている。

「反重力爆雷！」

　星間物質の嵐を＜フリーダム＞はもろともせず迫る。

　明は船を第7原始惑星に向ける。

　星の周りを回って加速する。一気に恒星系外へ飛び出すつもりだ。

　美理と麗子はＧや衝撃に震えながら座っている。

「！」

　美理は胸に違和感を感じる。　

「苦しいの？啓・・」

　麗子は啓作を呼ぼうとするが、美理に止められる。

「大丈夫。たいしたことはない・・すぐ治まるから」　

　心配そうな麗子。美理の背中をさする。

「＜フリーダム＞ロスト！・・振り切った？」グレイは笑みを浮かべるが、

『星の反対側を周ってる。前から来るよ！』とボッケン。　

　星を半周し正面より接近する二機。

　互いにレーザー発射。

　バリアーを貫通しメインコクピットの横・サーチライトに被弾。こちらのは外れ。

　すれ違う。

　そのまま回頭。＜フリーダム＞の方が早い。

　プロトン砲が来る。　

　明は機体を傾け辛うじて避ける。

「プロトン砲出力落として撃っていい？」ヨキがたずねる。

「もう少し・・」

「明。お前はリーダーだ。仲間の安全を第一に考えろ」

「・・・」啓作にそう言われ、明は何も言い返せない。

「他の二機と違ってバリアーが強力だ。出力50％位じゃ傷もつかん」啓作が付け足す。

「速度。小回り。武装。どれも相手の方が上だ。遠慮はいらないよ」とマーチン。

「・・ていうか、それじゃ勝てねえじゃねーか」ヨキがつっこむ。

　啓作が助言。「あとはパイロットの腕だ」

「それも負けてるし」ヨキがつぶやく。

　啓作は首を振り、「催眠状態なら躊躇はしないし疲労も少ない。でも100％の力までしか出せない。勝算があるとしたら・・そこだ」

「100％以上の力・・火事場の馬鹿力ってことか」

　ぶつかり合う微惑星。

　無数の破片の飛び交う中をゆく二機の宇宙船。光の軌跡が残る。

　＜フリーダム＞が後ろにつく。プロトン砲発射。

　＜フロンティア号＞はきりもみ状態で避ける。

　針路上の微惑星をレーザーで破壊、そのまま爆炎の中を直進。

「撃て！」

　ヨキは後方へ向け出力を弱めたプロトン砲を発射。

　＜フリーダム＞もプロトン砲発射。　

　相殺。やはり威力はこちらの方が上だ。

　明は疲労の色が濃い。いくつ攻撃をかわしたか分からない。

「がんばれ」

　美理の声が聞こえた気がした。明は一瞬微笑む。すぐに「アンカー！」

　微惑星に光子錨を打ち込む。急制動。　

　やり過ごし後ろをとる。アンカー解除。

　レーザーを撃つピンニョ。

　エンジン制御するマーチン。

　回避ルートを教えるボッケン。

　明がつぶやく。

「もう一つ・・こっちにしかないもの・・それは・仲間だ！」

　レーザーが＜フリーダム＞の翼に命中。

　無表情のブラッド。損傷は軽微だ。

「明、暗黒星雲へ向かえ」

「え？」

　明は啓作の意見に同意しかねる。暗黒星雲の中でもレーダーは使えるが、有効範囲は狭まる。ボッケンの目の優位性もなくなる。

「考えがある。うまくいけば・だが」

「了解」

　明は操縦桿を倒す。

　＜フロンティア号＞は渦の“下“に出る。

「エンジンフルパワー！」

　ドギャアアーーーンンン　力強い咆哮。

「暗黒星雲に突入する！」

　暗黒星雲。

　それは可視光線波長を発していない星雲（宇宙空間に漂う星間物質の集合体・星間分子雲）。背景の星などを覆い隠してしまい、そこだけが黒っぽく見える。オリオン座の馬頭星雲（地球から1100光年）が有名。暗黒物質（ダークマター）とは全く関係ない。

　そこは星が新しく生まれる場所。ナカトミ原始恒星系の周りには暗黒星雲が広がっている。いや暗黒星雲の中に恒星系が生まれたと言うべきだ。

　明たちは窓の表示を赤外線映像に切り替え、“黒い霧”の中を飛ぶ。

　暗黒星雲の中は星間物質が濃いだけで、光を反射しないわけではない。

　宇宙船（ふね）の飛んだ後に“光の道”が一瞬現れる。

　無言でブラッドはトリガーを握る。ブラスター発射。

『左！』

　ボッケンの指示で明は操縦桿を動かし、ビームを避ける。

「照明弾！」ダメもとで後方へ発射。　

　目くらまし目的だが、予想通り自動明度調整のため効果はない。

　＜フリーダム＞は続けてプロトン砲を発射。

「！」

　垂直上昇。　避ける。　

　荷電粒子により暗黒星雲を構成する水素分子が電離し発光する。花火の様に、暫く光ったあと、それは消えて闇に戻る。

「そろそろいけるか？・・明、操縦を代わる。呼びかけてみろ」

　啓作が操縦桿を握る。操縦交代。

「？」明は啓作の意図を理解出来ずにいたが、マイクのスイッチを入れる。

　息を吸い込んで・・「ブラッドさん」

　返事はない。

　その間にも＜フリーダム＞の攻撃は続く。

　啓作は上下左右に避けながら飛行を続ける。

「やめてくれ、ブラッドさん！俺たちは敵じゃない！」

『ザー』返信なし。

　逃げる＜フロンティア号＞。追撃する＜フリーダム＞。

　唐突に＜フリーダム＞の攻撃が止む。

『ザー・・俺は・・何を・・ザー』

「ブラッドさん！」

『アキラ、君か・・すまない。俺は・・』

「暗黒星雲の中では特殊ＥＳＰ波は弱まる。発信源の戦艦から離れたので“呪縛”から逃れることができたんだ」啓作が説明する。

「どうなった？」

　旗艦のブリッジで白虎が部下に尋ねる。

「わかりません。＜フリーダム＞は高速移動中、依然交戦中と思われますが、距離があいており暗黒星雲の中ですし、状況は不明です」

　白虎は少し考えて、命令する。

「反物質ミサイル発射！」　

「狙いがつきません」

「両者は近くにいるはずだ。＜フリーダム＞の識別信号にロックオンさせろ」

　旗艦から大型ミサイルが発射される。

　それは暗黒星雲の中に消えて行く。

用語説明

ESP　　　　　：超能力もしくは超能力者（エスパー）

ESPバリアー　：エスパーが張る防御用のバリアー

対ESPシールド：エスパーによる攻撃（テレパシーやテレポート等）を防ぐ特殊バリアー