パラドックスの逆襲 ースペースマン4ー

銀河はるかに①

第3章　　 銀河はるかに

　見えない“箱”に閉じ込められた麗子は、傷ついたピンニョを手に包んだまま、美理の後ろ姿を見つめる。

　美理は竹刀を中段に構え、朱雀と対峙している。

「手を出すな」

　部下にそう言うと、朱雀は二本のビームダガーを抜き両手で構える。

　肩にとまっていた青い小鳥は空に飛び立つ。

　美理は意外と落ち着いている自分に驚いた。

　いま戦えるのは自分しかいない。その責任感と開き直りが彼女を強くした。

　相手は何とか四天王と言った。相当強いはず。こちらは殺傷力のない竹刀、勝っているのはリーチだけ。

「ふう」美理は呼吸を整える。「はあっ！」狙うは一点のみ。

　朱雀はじりっじりっっと間合いを詰めて来る。

　美理はゆっくりと後ろにさがるが、あと数歩で麗子たちの捕らわれている“箱（バリアー）”だ。リーチを生かすには打って出るしかない。

　ザッ。地面を蹴る。

「小手え！」叫ぶ。

　朱雀の右腕を狙う・と思わせて、そのまま突き！

　満身の力をこめた一撃は朱雀の喉に決まる。不意をつかれた朱雀が宙に舞う。

　ドスン。地面に落ちる。

　部下の黒服達は啞然としている。

「気をつけて・・本体はそいつじゃ・ない」麗子の手の中でピンニョが言う。

「え？」

　上空から青い物体が急降下。

　スカートがまくれる。風が通り過ぎたあと、美理の持つ竹刀が真っ二つに斬れる。

「！！」

　青い小鳥が電燈の上にとまっている。

　ガルーダ。ピンニョと同じ改造された元実験動物だ。

「朱雀の本体はあの鳥、女は操り人形だ」ピンニョが説明する。

「娘を捕らえよ」

　ガルーダがそう命令したのと同時だった。彼のいた電燈が吹っ飛ぶ。遅れて銃声。

　次の瞬間、美理の目前に明がテレポートして来る。

「きゃっ」

　起きかけた朱雀（*）と衝突。明が押し倒す形になる。再び彼女は気を失う。明の手が胸を触っているのは偶然か？本能か？　　　　　　　

（*ガルーダが朱雀の本体だがややこしいので、操られている女性の方を朱雀と呼ぶ）

　黒服達をパラライザーで黙らせて、明は美理に駆け寄る。

「明くん！」

　ドン。胸に飛び込もうとした美理を明は突き飛ばす。美理は“箱”に衝突。

　ガルーダが来る。

　明は銃を構えるが、諦めて体をひねり、避ける。

　羽手裏剣が明の脇を掠め地面に突き刺さる。ガルーダはふたりの傍を飛び去る。

　明は銃を構え直すが、追いつけない。

　明は朱雀から奪ったカードキーを操作する。ピッ。

　麗子とピンニョを閉じ込めていた“箱”が消える。喜ぶ少女たち。

　そこへヨキがテレポートしてくる。

「手を！手をつないで！」

　手をつなぐ四人と一羽。ヨキは触れたものしかテレポートできない。

　屋上の駐機場に停まっているWC-001の中にテレポート。

　エンジンをかける。

　ガシャーン。天窓を突き破り、ガルーダが向かって来る。

　緊急発進。WC-001は垂直に飛び上がった後、エンジン全力噴射。

　Ｇがかかる。迫り来るガルーダを引き離して、機体は上昇して行く。

「ふう・・みんな無事か？」

　操縦しながら明が尋ねる。

「なんとか」

　ピンニョが答える。傷が痛むのか顔をしかめる。

「はい」

　麗子も元気ない。家族が敵の手に落ちたからだ。

「大丈夫・・」そう答えた美理だが、

　瞳に前席に座る明が映る。ぽろぽろ・・その瞳から大粒の涙が溢れる。

　明に会えた。明が来てくれた。「わあん」泣きだす。

　つられて麗子も泣きだす。ふたりの涙は異なるものだったが、大合唱。

　WC-001は大気圏を突破。月へ向かう。

　移民星ルリウスには二つの月（衛星）がある。一つは球形の大きな＜ナデシコ＞。

　もう一つはより内側を周る小型の＜ナルシー＞。こちらは火星の衛星の様ないびつな形をしている。プロトン砲を預けた民間ドックは後者ナルシーにある。

　ナルシーは長径15km、三日月型とか勾玉型とか言われるが、実際は凹に近い。鉱物採掘工場が数多くあり、凹んだ部分に宇宙船ドックがある。

　明たちと別れた後、＜フロンティア号＞はステルス航行のままナルシーに近づく。

　ドックに巡洋艦が接舷している。その周りにおびただしい数の何かが転がっている。

「人間？・・パラドックスいや大銀河帝国軍の兵士達だ」啓作が言う。

　巡洋艦から白い物体が出て来る。ボッケンだ。

「あいつ、ひとりで巡洋艦を制圧したのか？」マーチンが驚く。

　ボッケンが走り出して＜フロンティア号＞を誘導する。こちらが見えているのか？

　＜フロンティア号＞はドックに入る。

　中でＵターン。バックで駐機。

　先に工場に入ったボッケンが操作して入口にバリアーを張る。

　再会。

「何とか守ったよ」ボッケンが語る。「・・みんな丸腰だった」言い辛そう。

「何？」

「武器を持たずに爆弾を抱えて歩いて来た」

　集団催眠で操られたルリウス星の民間人だ。

　ボッケンの刀は有機物を斬れなくする事もできるが、宇宙服が切れたらまずいからと、今回使ったのは本当のみねうちだ。その数300人。気絶させた後、爆弾を破棄。艦橋に殴り込み、指揮官を倒した。催眠状態じゃない者は艦橋にいたほんの数人だった。

「こんな使い方をするのか！」グレイの声は怒りで震えている。

「ドックのおやっさんも出て行ってしまった」

「しめしめ預かり料金踏み倒せるかも」こらこらマーチン。

「みねうちしてでも（おやっさんを）止めるべきだった」ボッケンが悔やむ。

　クルーは作業に入る。

　マーチンと啓作はプロトン砲の取り付け。グレイは反重力ミサイルを含む武器の補充。シャーロットはコクピットで周囲の警戒。ボッケンは休ませた。

「明くん！」

　美理の声で明は眼を覚ます。居眠り注意のアラームも鳴っている。

「ね寝ていたのか？俺」

「徹夜レース明けだもんな」

　助手席のヨキにそう言われ、明は頬をパンパン叩いて前を見る。

　ナルシーへ向かうWC-001の行く手に大銀河帝国艦隊が立ち塞がる。

　ルリウス星から飛び立った宇宙船は既にいずこかへワープしていた。残っているのは約50隻。コバヤシ彗星の近くからナルシーに向かっていた。

　プシュー。美理と麗子にスプレーで簡易宇宙服コーティングを施す。

　短時間だがスペーススーツ並みの機能をもたせる事ができる。万一機体が傷ついても酸欠や宇宙線被曝を防げる。ボッケンは全身に明たちも顔など露出部に使っている。

「ジェットコースターは好きか？」明が尋ねる。

「は、はい。割と」

「大好きでしょ、麗子は」

「上等。敵を引き付ける。口を閉じて大人しくしていてくれ、舌を噛む」

　明はそう言うと操縦桿を動かす。Ｇがかかる。

　艦隊から光が来る。ブラスターだ。

　避けつつWC-001はルリウス星へＵターン。

　艦隊の約半分25隻ほどが向かって来る。

「そうだ。追って来い」

　艦載機発進。敵影は7倍に増える。一斉に発砲。

　WC-001は速度を上げる。後方からの砲火をかいくぐる。

　大気圏突入寸前、明は進入角度をわざと浅くする。

　案の定、機体は大気圏で弾かれる。追跡してきた敵機の多くはそのまま大気圏へ。

　WC-001は大気圏ギリギリを飛ぶ。速度を上げ、敵を振り切る。

　そのまま星を一周。遠心力を利用し加速する。ナルシーへ。

　先程二手に分かれた敵艦隊より先に到着する。

「こちら明だ。バリアー解除してくれ」

　バリアー解除。その瞬間にWC-001はドックに進入する。

　バリアー展開。追撃機はバリアーに弾かれる。

　着陸。　

　WC-001は倒れている兵士達を避けて走行し＜フロンティア号＞に近づく。

　ボッケンが（休めと言われたのに）兵士達を敵艦に運んでいるが、まだ半分以上残っている。気付いて前足を上げて合図。明も親指を立てる。

　麗子は手の中のピンニョに話しかける。

「着いたよ。もう少しのガマン・・ピンニョちゃん？」

　ピンニョは答えなかった。