邪神襲来！？ ～潮騒の街から パート３～

第３章 澪を覆う影

澪を覆う影 ６

　先陣を切るのは、いつものように佐緒里。

　今日のフォーメーションでは、たしかミッドフィールダー的なポジションだったはずだが、鬼姫にそんな理屈は通用しない。

　こいつに作戦行動をさせるくらいなら、登別(のぼりべつ)のクマたちに芸を仕込む方がずっとずっと簡単だ。

「貫け！　聖槍(ゲイボルグ)！！」

　投擲された深紅の槍がソニックブームを巻き起こしながら怪物に迫る。

　が、小うるさげに腕を振って叩き落とされた。

　槍が墜落し、爆発するように湖面から水がふきあがる。

　常識の外側にある攻撃と、常識を嘲笑う防御。

　そして非常識はまだ終わらない。

　聖槍を追走した鬼姫が、怪物の頭に右回し蹴りを叩き込んだのである。

　ものすごい音を立てて、二転三転と怪物が転がっていく。

「やるじゃねえか。鬼っころ」

　そして蹴り飛ばされた先に待ち受ける猪八戒。

　ぶんと振られた九本歯の馬鍬。

　怪物の胴をひと打ちし、その場に縫いつけた。

　次の瞬間、孫悟空の如意棒が突き刺さり、沙悟浄の降妖杖が切り刻む。

　さすがのコンビネーションだ。

　ただ一瞬の遅滞すらない。

　が、

『浅いか！？』

　声を揃えて跳びさがる。

　これだけの打撃を与えておいて、浅いもへったくれもないものだが、そもそも相手も常識外の存在である。

　一時後退して間合いを取り直すという構えだが、怪物はそれを許さない。

　ぐいと踏み込み、猪八戒の頭を鷲掴みにする。

「ぐあ！？」

　そして投げた。

　遊び飽きた玩具を子供が投げ捨てるように。

　幾度もアスファルトとキスしながら吹き飛んで行く猪八戒。

　すかさずゆかりが駆け寄って癒しの力を使う。

「す、すまねぇお嬢」

「ダメージは？」

「一発で首を折られた。頭蓋骨にもひびが入った。バケモンだな。ありゃ」

　こいつのセリフもおかしいが、ただの人間だったら頭を握りつぶされていただろう。

　転生者だからそのくらい(・・・・・)で済んだともいえる。

　状況は良くない。

　基本的に特殊能力者は即死以外では滅多に死なないが、この怪物は彼らを即死させるだけのチカラを持っている。

　怪物がさらに踏み込み、距離を取ろうとした沙悟浄の足を鷲掴みにして、ぐるぐると振り回す。

　端で見ていてかすむほどの高速回転。

　ちょっと表現しようのない音とともに足が千切れ、遠心力によって飛ばされた沙悟浄が立木を薙ぎ倒しながら止まる。

「ああもう！」

　ふたたび駈けてゆくゆかり。

　その後ろに玉竜が続く。

　足が千切れるくらいの重傷だと、彼女のチカラでは瞬時に回復はさせられない。増幅器(ブースター)の玉竜が必要になるのだ。

　手に残った足を不思議そうに眺めた怪物が、ぽいっと孫悟空に投げつける。

　無造作な仕草。

　しかし回避できるタイミングではない。

　やむを得ず如意棒で受けた孫悟空が吹き飛ぶ。

「重っ！？」

　その間隙に、ふたたび佐緒里の突進。

　投擲したはずの聖槍は、すでに右手に握られている。

　もちろん詳しい原理を鬼姫は知らないが、投げても勝手に戻ってくるらしい。

　圧倒的なパワーで叩きつけられる槍。

　怪物も負けてはいない。

　佐緒里もけっこう良い打撃をもらってしまっている。

　と、不意に。

　なんの前触れもなく、アスファルトがめくれ、錐のような石筍(せきじゅん)となって怪物の身体に突き刺さった。

　幾本も。

「我が伴侶の前に立つ愚者に滅びを与えろ。大地よ」

　野戦服のポケットに手を突っ込んだ光則だ。

　どすどすと。

　次々に生まれる石筍。磔(はりつけ)にされた怪物の身体に吸い込まれてゆく。

　処刑のように。

　かっと口を開く怪物。

　苦悶のため、ではない。

　暴風が巻き起こり、光則に迫る。

「その芸は、さっき見た」

　砂使いの前方に立ちあがる柱。

　二本。

　正面ではない。

　彼と怪物の間には、空間が空いている。

　盾にすらなっていない、と、怪物は思っただろうか。

　しかし、なんと風は柱を巻き込むように軌道を変え、左右に逸れてゆく。

　じっと戦況を見守っていた美鶴が思わず、

「上手い」

　と呟いたほどである。

　風というのは必ずしも直進しない。

　正面に柱を立てたところで、それを巻いて光則を襲うだけだ。

　しかもわざわざ自分の視界をふさぐことになる。

　だから砂使いは左右二本の柱を立てた。

　風は柱に沿って流れ、光則の立っている場所を避けていった。

　トリックでもなんでもなく、ごく普通の現象である。

「さすがね。光則さん。最弱の名乗りは伊達じゃないわ」

　穏やかな賞賛をこめた言葉。

「いやいや美鶴。ぜんぜん褒めてねーじゃん」

「絶賛(べたぼめ)してるのよ」

　くすりと笑う。

　光則は、自身が明言しているとおり、澪の血族としては弱い方だ。

　砂使いといういかにも特殊能力なものを使うが、身体能力的には光や琴美にはまったく及ばない。

　絵梨佳などと比べたら、可哀想になってしまうくらいだ。

　そして光則はそれを知っている。

　知っているから、きちんと彼我の戦力を分析して戦うし、常に余力を残した戦い方をする。

　それが彼の強みだ。

　たとえば光などは、後先なんかまったく考えずに最初から全力で戦うから、後半に息切れしてしまう。

　血族以外でも、澪の戦士と呼ばれる人たちには、そーゆーのが多い。

　基本的に、脳筋(のうきん)ばっかりだ。

　もちろん光則も、どちらかといえばそっち寄りなのだが、ちゃんと考えて戦うというのは大きい。

　その砂使いだが、十数本の『大地の剣』を怪物に打ち込んでも、なお間合いを詰めない。

「これでも倒せないのか……」

　呟き。

　頬を汗が伝う。

　普通の人間なら、否、特殊能力者だってこれだけ滅多刺しにされたら、さすがに死ぬ。

　ちょっとありえない事態だろう。

「光則！　危ない！！」

　叫びとともに飛び出す佐緒里。

　同時に、怪物が吠え声を放つ。

　身体に埋まっていた石筍が、全方向に飛び散った。

　弾丸すら凌ぐ速度で。

　恋人の盾になり、深紅の槍を回転させて鬼姫が破片を防ぐ。

　すべては捌ききれない。

　頬を腕を胴を足をかすめる砂の弾丸。

　血がしぶく。

　しかし彼女は、断固として盾の役割を手放そうとしない。

「佐緒里！」

　肩に触れ、光則が『砂鎧』を形成する。

　触れるモノすべてを砂に変える漆黒のプロテクタアーマーが鬼姫の身体を包んだ。

「大丈夫か！？」

「問題ない」

「すまん。油断した」

「光則のツメが甘いのはいつものこと。是非もない」

　弾丸のようにつぶて(・・・)が降り注ぐなか、ふわりと怪物が宙に浮いた。

　そして、そのままさがってゆく。

　逃げを打った。

「逃すか！　貫け！　聖槍！！」

「佐緒里姉さん。追撃無用」

　投擲体勢に入った鬼姫を、鋭く美鶴が制止した。

　逃げたいというなら逃がしてしまってかまわない。

「いいのか？　巫美鶴」

　小首をかしげる佐緒里に、次席軍師が頷いてみせた。

　これ以上戦い続けるのは味方にも損害が出る可能性がある。

　というより、普通に考えたらすでに二名が死んじゃっている計算だ。

　猪八戒と沙悟浄の。

　ゆかりがいたから回復が間に合ったというだけで。

「ちょっと洒落にならない強さよね」

　攻撃力もさることながら、打たれ強さが異常すぎる。

　これは防御力がすごいのか、ゲーム風にいうならヒットポイントが高いのか。

　そのあたりも判らない。

　判らないまま戦闘を継続するのは、やはり危険度が高すぎる。

　相手が逃亡を選択するというなら、こちらもタイミングを合わせて退くのが上策だろう。

「いちおう撮影もできたしね」

　美鶴はただぼーっと戦況を見つめていたわけではない。

　胸ポケットに入れた携帯端末が、ずっと怪物の動きを撮影してくれているはずだ。

　一本の麦すら収穫できなかったというわけではないのである。

　これを情報を持ち帰り、影豚たちや天界一の知恵者に確認させなくてはならない。

「帰還するわ。初戦は痛み分けってところね」

　敵というのがどういう陣営かは判らないが、互いに戦力の一端を晒した。

　これが有利に働くのか、それとも不利を背負い込んでしまったのか。

　美鶴ほどの智者でも、現時点では判らなかった。