邪神襲来！？ ～潮騒の街から パート３～

第３章 澪を覆う影

澪を覆う影 ３

「化け物がでる？　なんだそりゃ？」

　うろんげな声を出す暁貴。

　今日も今日とて、澪の副町長室には変な報告ばかりがもたらされる。

　鉄心と五十鈴が仙台に向けて出発した翌日だ。

　つい先ほど、白鶴童子との折衝が不調に終わり、シヴァ神の力を封印するための方法について、有効な情報はなかった旨の報告を、こころから受けたばかりである。

　ただ、澪に帰順することに関しては、前向きに検討するらしいとのことであった。

　光と互角以上に戦える戦士である。

　降るというなら大歓迎であるが、去るつもりならべつに止めるつもりもない。

「ゆーて、行く場所(あて)もないだろうけどね」

　とは、沙樹の言葉だ。

　太公望陣営は消滅してしまったのだから。

　ともあれ今は捕虜のことにだけかまっている暇はない。

　やることは山積みになっているのだ。

　くっそ忙しいのである。

　それなのに、化け物だの幽霊だの。

「夏休み怪奇特集か？　広沢」

　報告者をじろっと睨みつけてやる。

　子供の頃は、よく視聴していたものだ。

「噂ですよ。第三水源地(すいげんち)建設の作業員たちが騒いでいます」

　肩をすくめてみせる北海竜王。

　第三水源地とは、リン城を含めた澪の鹿部方面エリア全域に給水するため、新たに作られた水源である。

　この地区は、平成も四半世紀をすぎた現在においても、いまだ上下水道が完備されていない。

　二、三戸しか家のないような集落ではなく、三千人以上が居住する地域が、井戸水を汲み上げて生活し、下水は垂れ流し、トイレは汲み取り。

　笑っちゃうような状況。

　これをなんとかするのが、澪改革の柱である。

　水源地建設もその一環だ。

　ちなみに第三があるということは、第一も第二も存在する。

　聡いものであれば、偽装要塞と同数であることに気付くだろう。

　三つの水源地が相互に連携しあいながら、三つの要塞に給水する。

　澪の防衛構想である。

　いずれかひとつが破壊されたとしても、水が止まることはない。

　水利の達人たる広沢が提案した方法には、もちろん莫大な金がかかる。

　しかし幹部たちは是とした。

　水がなければ、どんな生物も生きられない。

　要塞に籠もって戦うといっても、給水が止まってしまったらあっという間に陥落してしまうだろう。

　気合いとか根性とかでどうにかなる問題ではない。

　水源の確保と上下水道網の敷設。

　最も重要で、かつ手を抜けない分野だ。

　もちろん水源地というのは、でっかい水たまりではない。

　そこに流れ込む川がなければいずれ枯れてしまうし、取水(しゅすい)塔とか、濾過(ろか)設備とか、造らないといけないものはたくさんある。

　現在も急ピッチで建設作業中だ。

　その作業員たちが、化け物が出たと騒いでいるらしい。

「どう思うよ。おたか」

「調査はしないといけないでしょうね」

　副町長の視線を受け、ふうとため息を吐く総務課長。

　当たり前の話だが作業員というのは大人だ。彼らの間で噂になるというのは、子供の遊びでは済まないのである。

　不安が伝播(でんぱ)すれば、士気にだって影響する。

　いささかめんどくさいが、放置するという選択肢はない。

「ったく。化け物くらいでびびんなよな。庁舎きてみろって。魔女だの人面鬼だのがうろうろしてんだから」

　余計なこと言って、暁貴が沙樹にオシオキされる。

　ほほえましい光景であった。

「とはいえ、役場が本腰を入れて調べるほどの案件とも思えませんからね。子供チームに丸投げで良いんじゃないでしょうか」

　とくにかまうことなく、高木が方針案を示した。

　広沢が軽く頷く。

　まず無難な提案である。

　なにしろ学生連中はまだ夏休み中だ。

　暇をもてあましていることだろう。

　羨ましいことに。

「自分も学生時代に戻りたいですわー」

「かなりの線で同意見ですよ。上下水道課長補佐。そうしたら毎週でも深雪に会いに行けるのに」

「その意見には同意しない。とりあえず爆発しれ」

　のろける高木にジト目を向ける北海竜王であった。

　暇で困ってるんだろ？

　という、ひどい理由で、めんどくさい案件を押しつけられた子供チームは、さっそくたまり場(シンクタンク)に集まって対応の協議を始めた。

　ちなみに、まったく暇ではない。

　夏休みとはいえ、実剛などは完全オフの日は一日しか作れなかった。

　受験生なのである。

　幹部としての仕事と受験勉強を両立させなくてはならないのだ。

　次期魔王はつらいのである。

「自分だけ苦労してるっぽいこと言ってるけど、私も受験生よ。兄さん」

　大げさに嘆く実剛に、美鶴が白い目を向けた。

　兄が高校三年生なら妹は中学三年生である。

　立場的にそう変わるものではない。

　血統的には魔王の姪。

　地位継承の序列でいえば第二位だ。加えて次席軍師の重責を担っている。

「でも僕は、きみが勉強しているのを見たことがないよ。愛する妹よ」

「高校受験。しかも澪高ていどで勉強が必要な軍師は、たぶんものの役に立たないかと思うわよ。愛するお兄様」

　嫌味を飛ばし合う。

　うるわしい兄妹愛である。

　ちなみに美鶴は自分の勉強をしていないし、兄の勉強をみてやることも一切ないのだが、恋人たる光の勉強はみてやっている。

　結果として、なんと光は一学期の期末試験で学年十位の好成績をおさめた。

　巫家と羽原家の人々が驚倒(きょうとう)したほどのそれは成績である。

　羽原の家では赤飯を炊いたとかなんとか。

　わりとどうでもいい情報だ。

「おばけ退治！　俺もいく！！」

　その光がいち早く参加を表明する。

　宝探しとか探検とか、大好きな少年である。

　まったく予想通りの展開なので、次期魔王もその妹も軽く肩をすくめただけだった。

「まあ、いつものカルテットだよね」

　琴美、佐緒里、光則、光。

　これを美鶴が指揮統率する。

　最も安定したチームだ。

　多くの局面で投入されてもいる。

「んー」

　瞳に保留の色を浮かべる美鶴。

　安定していて、実績もあるだけに、いつもこの選択肢をとってしまう。

　組織としてはあんまり良い傾向じゃない。

　まして澪は敵襲の可能性のある場所なのだ。この人と組んだことがないから連携がとれませーん、というのはちょっとまずい。

「アンジー姉さんはいずれ兄さんの秘書になるんだから、いっつも現場仕事ってわけにはいかないし」

　ぶつぶつと呟きながら、チーム編成を考えてゆく。

　指揮を執るのは美鶴。これは揺るがない。

　さすがに次期魔王が出馬するような案件ではないのだから。

　光は護衛として常に侍(はべ)る。実剛と絵梨佳の関係のように。

　そのうえで、実際に動くメンバーとなれば。

「ゆかりさんのチームと、光則さんと佐緒里姉さん。こんな感じでどうかしら」

「それはありかも」

　ぽんと実剛が膝を拍った。

　ビーストテイマーの琴美がいないということは、情報収集という分野では戦力が低下する。

　しかし、回復能力者(ヒーラー)のゆかりが加入すれば、全体的な安心感が違う。

　また、琴美の目(・)ほど万能ではないが、西遊記チームは気配読みができるため、戦力が馬鹿みたいに低下するってことはないだろう。

「ちょっと人数が多くなっちゃうけど、考えようによっては現場で二チームに分かれることもできるっとことだからね」

　美鶴チームとゆかりチームに。

「うん。せっかくだし、今回は新しい編成を試してみよう。美鶴の判断を是とする」

「ご下命(かめい)、賜(たまわ)りました」

　次期魔王の言葉に、恭しく一礼する魔王の姪であった。

　命のかかっていない局面だからこそ、いろんなことを試しておきたい。

　実戦に勝る訓練はないが、ぶっつけ本番というのはなるべく減らしたいのである。

　決定を受け、御劔と仁が安堵の吐息を漏らした。

　夏の初め、実剛みずから金鉱跡地を調査に行くとか言い出して、勇者も義弟も肝を冷やしたものである。

　この次期魔王、戦えないくせにちょろちょろ動き回るせいで、護衛役は気苦労が絶えないのだ。

「足を引っ張るなよ。ポークチャップ」

「誰がブタだ。鬼っころ」

　がるるる、と睨み合う佐緒里と猪八戒。

　いきなり仲間割れしているが、これは仲良くケンカしているだけなのである。

　仲間たちがなまあたたかく見守っていた。