邪神襲来！？ ～潮騒の街から パート３～

第２章 敵じゃマハラジャ！

敵じゃマハラジャ！ ５

　大きく息を吐くジャンヌ・ダルク。

「それで信仰を捨てるの？　ノエル」

「いえ……私は……」

　神への愛は変わらない。

　一点の曇りもなく。

　けれど、澪と闇を狩るものは陣営を異(こと)にする。

「あなたは背教者になってしまうのよ？」

「……かまいません」

　震える声で、だがはっきりとノエルが告げる。

　かまわない。

　戻る場所がなくても。

　追われる立場になっても。

　ここが居場所だから。

「あなたはかまわなくても、わたくしがかまうのよ。手塩にかけた子が背教者とか、笑えなさすぎるわ」

　ため息とともに、暁貴に向き直る。

「アキタカ。わたくしたちを否定なんかできないって言った言葉、まだ憶えていますか？」

「もちろんだ。聖女さん」

　ボランティア、救恤(きゅうじゅつ)活動、どういってもいいが、どれほどを世のキリスト教会が担っているか。

　その善意、志を否定することなど、絶対にできない。

「そう。良かった」

　何ともいえない顔で言って、大きく息を吸う。

「仕方ないわ！　同盟よ！　ノエルを背教者にするわけにはいかないもの！　相互同盟を提案するわ！！　アキタカ！！」

　大声で、早口に、一気に言い切った。

「お、おう？」

　目をぱちくりさせる魔王。

　眼前にぐいっと右手が差し出される。

　思わず握り返してしまう。

「これでもうわたくしたちは友好関係！　中立なんかじゃなくてね！」

　やっと暁貴の顔に理解が広がる。

　この瞬間、闇を狩るものは澪の敵ではなくなった。

　友人となった。

　立場としては、澪と寒河江(さがえ)の関係と同じだ。

「痛み入る。聖女ジャンヌ・ダルク」

　にかっとおっさんが笑う。

「友好の証として、神の戦士を三十人！　この街の守護につけてあげるわよ！　感謝しなさい！　アキタカ！」

　神の戦士。

　それはすなわち、シスター・ノエルのような特別な訓練を積み、秘術を施された超戦士だ。

　量産型能力者ではないが、ノエルの戦闘力は御劔や鋼を超えるほどである。

　しかも人外と戦う術を知っている。

　そのための存在なのだから。

　もちろんジャンヌの懐刀たるノエルほどは強くないだろうが、激減した澪の戦力を補って余りある。

「友好都市が滅ぼされるのは困るものね！　仕方ないわ！」

「……いいのかい？　聖女さん。そこまで橋を渡っちまって」

　じっとジャンヌを見つめる。

　寒河江は澪との友好の証として金を出した。日本の国家予算の二倍以上という、天文学的な額の。

　さらにはその関係を深めるため、姫である深雪(みゆき)と澪の幹部の婚姻政策をとった。

　闇を狩るものは兵力を出す。

　これはもう完全に同盟である。

　今後、澪と戦うものは、寒河江や闇を狩るものとも戦う覚悟をしなくてはいけない、ということだ。

「ジャンヌって呼びなさいね！　これからは！　友達なんだから！」

「ねえ。その三文芝居、いつまで続くんだい？　ジャンヌさん。いい加減、見るに耐えないんだけど」

　横からこころが口を挟む。

　半笑いで。

　ぐ、と、聖女が黙り込んだ。

「そんな勢い任せの同盟なんてあるわけないよ。最初から考えていたんでしょ。ノエルの話を聞いたときから。あるいはもっと前かな？」

「どういうことだい？　こころちゃん」

　天界一の知恵者へ視線を移す魔王。

「ん。この人がここにきたのは、暁貴さんに咬みつくのが目的なんじゃなくて、握手をするためってこと」

「そうなのか？」

「私より、一回会ったことのある暁貴さんの方が詳しいんじゃないかな？　ジャンヌ・ダルクの為人(ひととなり)については」

　こんなふうに激昂(げっこう)するような、感情的な人だったか思い出してみて、と、付け加える。

　ふむと魔王が下顎に右手を当てた。

　まったく違う。

　もっと理知的で、穏やかで、しかし油断できない。そんな人物だった。

　少なくとも、ドアを蹴破って入ってくるような、アウトローな人ではなかったと思う。

「それが答えだよ。この人は、自分をダメな将にしてしまうことで、ノエルの身を守ろうとした。ノエルが生きやすいように場を整えようとした。で、おそらく派遣されてくる三十人ってのも、ノエルみたいに澪と歩んでも良いって考えてる人だと思うよ」

　肩をすくめるこころ。

　愛弟子たちが羽ばたけるように。

　全部、ジャンヌ・ダルクが背負ってやる。

　私の推論は間違っているかな、と、問いかける。

「……あなたは人間関係の機微(きび)に疎くて、幾度も裏切られてきたとききますが、まさにその通りですね。八意思兼。こういうことは気付いても黙っておくのが花なのでは？」

　聖女の言葉は、婉曲的に知恵者の推理を肯定するものだった。

　ふんと、こころが鼻を鳴らす。

「あなたはそれで良いだろうけどね。こっちはそうもいかないのさ。うちの魔王は、教えてやらないとあなたの真意になんて気付かない。ダメな将と思ったままになってしまう」

　そうは問屋が卸さない。

　ジャンヌ・ダルクが情に厚く、部下のことをちゃんと考え、すべての苦労を自分で背負うような人物であると、この場で暁貴に理解させる。

　そういう人物との同盟なのだと、行きがかり上、押しつけられてしまったものなんかではないのだと、ちゃんと把握してもらう。

「そうでないと、あなたが黙って死地に赴いたとき、暁貴さんもノエルも、見捨てるって選択をしてしまうかもしれないからね」

「……本気で性格が悪いですね。八意思兼」

　ジャンヌがああいう態度を取ったのは、暁貴へのポーズであると同時に、ノエルの負担にならないためだ。

　自分のせいで闇を狩るものが不本意な同盟を結んでしまった、と、思い詰めないようにするためだ。

　黙っていればジャンヌ以外は誰も傷つかないのに、こころが暴露してしまったせいで、全員が負い目を持ってしまうことになった。

　もちろん知恵者はそのつもりで話している。

　自分が悪者になれば、なんてかっこつけは絶対に認めない。

「そりゃそうさ。お人好しで甘ちゃんの軍師なんて、ものの役に立つわけないだろ」

　暁貴が椅子から立ちあがる。

　そして今度は、自分からジャンヌに右手を差し出した。

「俺の……俺たちの友達になってくれるかい？　ジャンヌ」

　くすりと笑った聖女。

「そういう態度だから人たらしって呼ばれるんだと、死ぬまでに気付けば良いですね。アキタカ」

　力強く握りかえす。

　当たり前の話だが、澪にだって墓地くらいはある。

　けっこうな広さの敷地を持ち、噴火湾を一望できる場所だ。

　そしてここには、それぞれの家の墓の他に、合同墓(ごうどうぼ)も建立(こんりゅう)されている。

　家族を持たない、散っていった戦士たちの霊を慰めるためのものだ。

　慰霊碑というと少し語弊があるが。

　その合同墓の前で手を合わせる男。

　御劔である。

　背後から足音が近づいてくる。

「……お前もきていたのだな」

　笑みを含んだ言葉。

　九藤流星(くどう　りゅうせい)。勇者のひとりで、第一隊を率いる信一の副将のような仕事をしている。

「ああ。如月(きさらぎ)に報告を、と思ってな」

　振り返りもせずに応える御劔。

　ここには、闇を狩るものとの戦いで死んだ戦士たちも眠っている。

「そうか」

　花束を置き、九藤もまた手を合わせた。

　爆発によって失われた如月の遺体は、ついに回収されなかった。

　彼が守ろうとして守りきれなかった女性第一隊員の遺体も。

「ヴァチカンとの同盟が締結された。お前の戦いは報われたぞ。如月」

　細剣の勇者の唇が、静かに言葉を紡ぐ。

　手を結べるなら、最初から戦う必要などなかったのではないか、そういう意見がぶつけられるだろう。

　しかし、彼らは戦って道を拓く術しか知らない。

　血塗られた道であることを自覚しつつ、共存の道を探りつつ、戦い続けてきた。

　そしてこれからも、戦い続けてゆくだろう。

　先に行った人々と合流する、その日まで。

　熱気をはらんだ夏の風が、ゆらゆらと花を揺らしている。

　まだ来るんじゃねえぞ、と、

　道半ばにすら達してねえぞ、と、語りかけるように。