第八譚 白い朝と《冬》の町
久し振りに屋根のあるところで眠り、町に着いてはじめての朝を迎えた。
客室には寝台がふたつあったが、クワイヤがひとりでは寝つけないと駄々をこねたので、セツが添い寝をして、結局は一緒の寝台で眠りに落ちた。疲れが濃かったからか、夢も見ずに眠り続け、目覚めた時にはすでに廊下から車輪の音が響いていた。
窓をのぞけば、朝日を受けて広場に積もった雪がきらきらと輝いていた。夜はあんなにも降り続いている気がしていたのに、明けて確かめれば、箒で掃ける程度の積雪だ。
豪雪地帯とはいっても、毎晩のように大雪が降るわけではなく、偶の大雪が残り、積み重なるのだとは聞き及んでいたが、実際にそうなのだとセツは実感する。
一晩中暖炉の火を絶やさないので、室内は朝でも暖かい。
急いで服を着替え、クワイヤに外套をかぶせて、朝食には間にあった。
朝食は、寒い地域でも収穫できる穀物を練って焼いたものだった。まるい生地はもちもちとしていて腹もちがよさそうだ。食べ物にも飲み物にもたっぷりと蜂蜜を垂らすのが、この地域の朝の日課だと教えてもらい、実践する。セツからすれば、少々蜂蜜をかけすぎていて、朝から胸やけしそうだったのだが、あまいものが大好物のクワイヤは上機嫌だった。
食事を終え、落ち着いてから、セツはハルビアにあることを頼んだ。
「ノルテがどのような町なのか、是非ともあなたに案内していただきたいのです」
「それは……構いませんけれど」
ハルビアは思いのほか、快諾とはいかなかった。
「旅人さんに喜んでいただけるものはなにも」
「いえいえ、観光地をみたいわけではありませんので、そのあたりはお気遣いなく。この町の人々がどのような暮らしをしているのか、知りたいだけなのですよぉ」
にへらと笑いかけて頼み込むと、ハルビアはセツの意を理解して、頷いてくれた。
数十年に渡り、外界との繋がりが絶たれてきた町がどのように暮らしているのか。なにを考え、終わらない冬を臨んでいるのか。それを理解することがこの地に春をもたらす手掛かりになると、セツは考えていた。
「それでは出掛けましょうか」
「よろしくお願いしますねぇ」
「あの、ところでセツさん、その格好は寒くありませんか？」
ハルビアが遠慮がちに尋ねてきた。確かに、町の者が着ている織物の服にくらべて、礼服の生地はずいぶんと薄かった。見るからに寒そうだ。
「外套のなかにも、暖かいものを着られたほうがいいのではないでしょうか？」
「実は、僕の服も外套も、特殊な繊維で織られているんです。なので一般の旅人の服より遥かに丈夫で、どんな気候にも適しているんですよぉ。夏はすずしく、冬には暖かい、というやつですねぇ。だから、だいじょうぶです。気に掛けていただいて、ありがとうございます」
話しながら、セツは手際よく外套を巻きつける。
「それはよかったです。あ、あと、お弁当の配達を兼ねても構いませんか？」
「もちろんですよぉ。荷物は僕が持ちましょうか？」
「日課なので、だいじょうぶです。それに腕が塞がっていらっしゃるでしょう？」
セツに抱きあげられたクワイヤをみて、ハルビアが微笑ましげに瞳を緩めた。
町に繰りだす。
予想していたよりも寒くはない。
流雪溝に掛けられた歩数にして三歩程度の橋を渡り、宿屋の敷地から広場に渡る。
ちょうど緩慢な轟音をともなって、屋根に積もっていた雪がすべり落ちた。慣れていないセツは思わず振りかえるが、落ちた雪はまとめて流雪溝に雪崩れ込んでいった。
「案外と暖かいですねぇ。流雪溝の恩恵でしょうか」
「昔から町のなかは暖かいのです。《黄金の焔》が護ってくださっているから」
「黄金の焔、ですか？」
ハルビアは頷いた。
「町の護り神です」
「えっと、それはこの土地の信仰ですか？」
セツは尋ねれば、ハルビアは笑って、てのひらを横に振った。
「いえ、そういうものではないのです。黄金の焔とは燃え続ける鉱物のことなんです。冬が終わらなくなった頃から燃えていて、どんな吹雪がやってきても、その焔が絶えたことはないそうです。この町の、どこの暖炉にある火も、もとは黄金の焔から譲り受けたものなのですよ。だから町の護り神と言われています」
「へえ、それはいったい、どこに」
「長さまのところにあります。後ほど案内致しますね」
