季節殺し

第二章 この地に《春》は巡らない

第十三譚 《季節》殺し

　本格的に降ってきた雪を肩に乗せて、セツは相棒の後を追いかけた。広場を抜けてからは雪の壁に視界が塞がれて、後ろ姿も見当たらなかったが、足跡が残っているのが救いだった。分岐はないので道なりに走る。牧場がある町の東側ではなく、西側の道を進んでいる。進んでいくと雪の壁が崩れた跡があり、外套《がいとう》が落ちていた。

　ふり仰ぐと、頂上には妖精の如き姿があった。

　雪の城に腰かけ、緩《ゆる》い吹雪に髪を遊ばせて、彼女はなにを考えているのか。頬づえをついた横顔は凍りつくほどに綺麗だ。無慈悲が、なめらかな頬から滲んでいる。

　外套などいらない。靴もいらない。

　彼女には髪があり、肌があればよかった。

　それが、彼女のあるべきすがた。

　一緒に旅を続けてきた彼でさえ、声をかけることがためらわれた。

　けれど声をかけなければならない。

「クワイヤ」

　銀の眸《ひとみ》が、こちらを見おろす。

　思わず跪《ひざまず》きたくなるような視線だった。外套を握り締めて、服従の衝動を堪えていると、ふっと相手の視線がやわらいだ。銀の瞳孔に万華鏡が拡《ひろ》がる。

「セツ」

　クワイヤはふわりと浮かびあがり、雪の壁からおりてきた。

　裸足《はだし》の裏で霜を踏みしめて、彼女は機嫌をうかがうように仰視してきた。

「あのね、わたしはね」

「わかっていますよ、ちゃんと」

　こういう時に彼は、想いだす。彼女の本質が、どのようにあるべきものだったかを。そうして、それを縛るほどにみずからが愛されていることを。彼女に偽らせている。外套を着せて。彼女に子供の目をさせてしまっているのは自分だと、セツは胸のうちで懺悔《ざんげ》する。

「でもね、がまんしようとおもっていたのよ。にんげんなんてそんなものだもの。わかりきっていることに怒るだなんて、はしたないものね。けどがまんできなかったの、ごめんなさい」

　セツはクワイヤを抱き締めた。

「あなたは、ちゃんと我慢できていた。わかっていますから」

　微笑みかければ、落ち着いてきたようで、クワイヤはこくりと頷いた。腕を解く。クワイヤはふわりと浮かびあがった。雪の絶壁の縁にすわる。頂からは町が臨《のぞ》めるのだろうか。遥か遠くに視線を流して、彼女は唇の先端をとがらせた。

「この町はいやなかんじだわ」

「歓迎されていないから、でしょうか」

「ううん、違うわ。そうじゃないのよ。はじめはなんでか、わからなかったけれど、やっとどうしてなのか、わかったのよ」

　言いながら、彼女は万華鏡の眸をひどくゆがめた。

　嘲りと侮蔑と、確かな悲しみと。

「この町は《季節殺《きせつころ》し》だわ」

　衝撃があった。

　セツはなんとかその衝撃を飲みくだそうとして、失敗した。

　腹を殴られたように身体を曲げ、口を押さえる。凄まじい拒絶に胃が燃えた。燃えた町と急激に朽ちていく森が網膜によぎる。みっともなく頽れるには時が流れた。その言葉だけで崩れてもいい時期は終わった。終わらせたはずだ。

　数秒、息を詰めて、彼は素早く意識を整える。

「そう、ですか。そう、だったんですか」

「土地に季節の死のにおいが染みついているもの。だからずっと、冬が終わらないんだわ」

　彼女の声は細かったが、吹雪に負けないほどに通っていた。

「気がついてはいました。季節が滞るのはいつだって、ひとが侵してはならなかったものを侵してしまった時だ。季節から理を違えることはないのだから」

　低く、セツは言った。それに鈴の声が続く。

「にんげんはほんとうに愚かだわ」

　春がこなくなってから、数十年。

　当時の季節殺しはまだ、生き続けているのか。あるいはすでに全員が命を落としているのだろうか。半端な者ならば、季節を殺めた時に理に抵触して、その場で息絶えているはずだ。

「けれど、町に春の加護がのこっているのはなぜかしら」

「春の加護、ですか？」

　数秒考えたが、すぐに思いあたる。

「そうか。黄金の焔《ほのお》は、春の」

　疑問がひとつ、霧散する。黄金の焔といわれているそれは、なるほど《春》の加護だ。

「《新たな春》を縛っている者がいるのか、あるいは」

　季節を縛りつけ、天恵地恵《てんけいちけい》を搾取することは可能だ。冬季の収穫物とはいっても、ひとつの季節だけで恵みを維持するのは難しい。だが春の加護があれば、豊かな実りが続いているのも納得できる。だがそれほど優れた才能を持った者が町にいれば、セツにも分かるはずだった。

　疑問は残るが、ここで考えていてもしかたがない。憶測がすぎれば、逆に真実が遠ざかる。

　崩れた雪の塊を足場にして、セツが相棒の隣にいこうと壁を登る。崩れないかと確かめながら、慎重に。浮遊できればこんな大変な思いをせずに済むが、それこそ考えても意味がない。彼は、人間なのだから。

　登りきる。

　壁の頂上からは、人の暮らす町が一望できた。

　頭巾の群にかこまれた広場がふたつ。宿屋がある大広場と、おそらくは職人が暮らす区域の作業場がわりの広場だ。広場を取り巻く屋根は、決められた距離を置いて、三重に連なっていた。想像よりも多数の人が暮らしている。

　人間の町。

　春を殺して、冬に安穏とする人間の。

「僕のお姫さまは、そんな町に留まるのは嫌ですよねぇ」

「がまんできる。がまん、するわ。だって、わたしにはあなたがいるもの」

　彼の外套のすそを握り締めて、彼女は囁きかけてきた。

「わたしは、にんげんが嫌い。あんなに愚かで、傲慢で、貪婪《どんらん》で、みじめないきものって他にはいないわ。けれど、あなたのことだけは、好き。愛しているわ、セツ」

　ふわりと舞いあがる。純銀の髪をなびかせて、彼女はセツの目線まで浮かびあがった。外套のあいだに指を差し込んで、柔らかくもない凍えた頬を包み込む。

「あなたが好きよ」

　美しい少女は彼の頬に接吻《くちづけ》を落とす。

　遠くから鐘が轟《とどろ》くような遠吠えが響いてきた。遠吠えにあわせて、雪が横殴りに激しさを増す。遠吠えが遠ざかれば、また雪は緩やかになり、強く響けば、また荒ぶ。遠吠えの在処を捜して、目を凝らせば、雪霞《ゆきがすみ》の帳《とばり》のかなたに城の輪郭が浮かんでいた。