月夜の散歩道
「佐和子、まったく起きる気配がありませんね。そんなに飲んでいた感じはなかったんですけどねえ」
刹那は心配そうに佐和子の顔を覗き込む。
「疲れていたからね」
永徳の背には、気持ちよさそうに寝息を立てる佐和子が背負われていた。賑やかな宴会の最中、早々にテーブルに突っ伏して眠ってしまったのだ。
「屋敷に泊めるんですか」
「ちゃんと家に送り届けるよ。俺は紳士だからね」
顎を引き、「心外だな」と言わんばかりの永徳の表情を見て。
刹那は首を伸ばし、永徳の顔の前へと回り込み目を細める。
「ねえ、ずっと怪しいと思ってたんですけど」
「道端でそんなふうに首を伸ばしていると、他の人間に驚かれてしまうよ」
「この時間帯、東池の付近に人は来ませんよ」
「まあ、そうだけども」
「佐和子って本当に嫁候補なんですか？」
永徳はチラリと刹那の方に視線を向けたが、曖昧な笑いを浮かべてすぐに逸らした。
「どうだろうねえ」
とぼけた様子で返答する永徳に、刹那は鼻息を漏らす。
「やっぱり。甘い雰囲気もないし、佐和子はよそよそしいし。しまいには先日の富士子様の四十九日にも呼ばなかったし」
笹野屋永徳の母である笹野屋富士子の四十九日は、実は先週の土曜日に執り行われていた。婚約間近ということであれば、佐和子が手伝いに参加していてもおかしくはない。
しかし永徳は、四十九日の日程でさえ佐和子に伝えていなかった。
「山本五郎左衛門様にもまだ紹介されてないでしょう？」
「まあ、父は納骨の時に一瞬姿を現したくらいで。ほとんど話す時間もなかったから」
核心には触れずに、のらりくらりと論点をずらす永徳のやり方には、刹那は慣れていた。言葉で言われずとも反応を見れば、だいたい永徳がなにを考えているのかはわかる。ベテラン編集部員としての長年の勘というやつだ。
「危ないですものねえ。人間があやかしの世界に、なんの肩書きもなしに入り込むっていうのは」
そう言って空を仰いだ刹那を見て、永徳は苦笑する。
「……刹那は鋭いねえ」
「『嫁候補』と吹聴しているのは虫除けのためですね？ 佐和子が持ってるあの根付にも、何か仕掛けてあるでしょう」
「ああ、あれね。彼女に悪意を持って害なすあやかしは返り討ちに合うように、ちょっとした術をね。俺が常についていてあげることはできないから。でも安心しておくれ。編集部員には襲いかからないようにしてあるから。万が一のことがあっても、君たちは安全だ」
「まあ『嫁候補』の肩書だけじゃあ守りきれないこともありますもんね」
刹那はシュルシュルと首を戻し、視線を地面に落とす。そして意を決したように、口を開いた。
「『嫁候補』は嘘だったとしても。編集長、佐和子のこと女性として気になってはいるんじゃないですか？」
刹那のストレートな質問に、永徳は真意の読めない笑みを浮かべる。
「どうかな。真面目でいい子だとは思うよ」
「はあ、そうやってねえ、もたもたしてるから女に逃げられるんですよ、編集長は。いい人止まりのポジションで終わっちゃうんです」
「うう……。今の言葉は痛いねえ」
ずり落ちかけていた佐和子を背負い直し、寝ていることを確認すると、永徳はふたたび前を向いた。
「彼女は人間世界で色々あったみたいでね。ほっといたら行き倒れてしまいそうな様子だったから、少々強引に雇い入れただけなんだ。でも葵さんは人間だからね。本人も好んであやかしに関わったわけではないし、いつか元の世界へ戻してあげないと」
「佐和子はあやかしの世界での仕事を楽しんでいるように見えますよ」
「それでも、いつか戻りたいと思う日が来るかもしれない」
「編集長の気持ちはそれでいいんですか？ 自分の気持ちを伝えなくて後悔しないんですか？」
「……んー」
「はっきりしないわねえ。イライラしちゃう」
「刹那、おじさんていうのはね。傷つくのが怖い生き物なんだよ」
永徳がそう言うと、刹那は思い切り顔を顰めた。
「編集長はおじさんには見えません。第一、あやかしから見たらまだ若造も若造ですからね。アタシに喧嘩売ってるんですか？」
「見た目は若くともね。人間の年齢で言えばおじさんなんだ」
刹那と永徳は屋敷の前で別れた。彼女の背を見送りつつ、永徳は佐和子の自宅へと続く道をのんびりと歩いていく。
夜空を見上げながら、彼はひとり呟いた。
「いつか葵さんが人間の社会へ戻るって言ったとき。俺が行かないでくれって言ったら、君は留まってくれるんだろうか。……でもそれは、やっぱり俺のエゴだよねえ」
今宵は満月だった。寝静まりつつある街を照らす清らかな光は、人間の心の内さえも照らし出してしまいそうで。永徳は思わず目を背けた。
