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本日はグレッグ様よりお茶会に誘われた日だ。お茶会と言ってもグレッグ様と私だけなのだけど。グレッグ様のお母様に私を紹介したいとのことで…緊張する。
先日グレッグ様に選んでいただいたワンピースを着て鏡の前に立つ。
スカートの下部には小花模様が施してあり、控えめにフリルがある可愛らしい装いだ。私なんかに似合うのか不安だったけど、グレッグ様が選んでくださったものなので、多分おかしくはないと思う。 以前に比べると、体つきは全体的に人並み程度にふっくらしてきたと思う。
『うん、大丈夫』
私は自分に言い聞かせて、鏡の前で子供みたいにクルッと回った。
あの日義姉と再会した事で、しばらく恐怖と不安で精神的に不安定だった。
グレッグ様にもいずれ、私の過去の事は話さなければいけない…でも…とりあえず今日は…グレッグ様のお願いでもあるし、何とか気持ちを切り替えて、頑張ろうと思う。
「ソフィア、用意はできたかい？」
ルイーザさんが呼ぶ声がする。
私は急いで階下に降りる。
『ルイーザさん、グレッグ様が来られました？』
「あぁ、外で待っているよ。ソフィア、そのワンピース、可愛いソフィアによく似合っているよ。グレッグ様と仲良くね。楽しんでおいで」
私は似合っていると言われたのが嬉しくて、気分が良くて、ルイーザさんに思わず抱きついた。
『ありがとうございます。ルイーザさん、行ってきます』
「あぁ」
奥からダンさんの声もする。
外へ出るとグレッグ様が待っていた。
「よく似合っている。馬車を待たせてある。行こうか」
『はい！』
私は笑顔で差し出されたグレッグ様の手に自分の手を重ねる。
グレッグ様のエスコートで、馬車に乗り邸宅に向かった。
馬車は乗り心地もよくて、快適だった。前を向くとグレッグ様と目が合う。私達は思わず、お互い微笑む。
「ソフィア、今日は母のご友人も来られるそうだ。母の古くからの友人なので、何も緊張することはない。ソフィアはいつも通りでいてくれればいい」
『はい』
なんだか緊張してしまう。平常心を保とうと心を落ち着ける。
「着いたようだな。」
ハモンド邸は、ノーマン邸よりも広大で明らかに豪華だった。
グレッグ様のエスコートで、私達は中へと向かう。廊下の窓から中庭を伺うと、グレッグ様とよく似たご婦人とご友人と思われる方が談笑していた。
「先に母に挨拶をしよう。こっちだ」
『は、はい』
私は緊張しながらグレッグ様と中庭のテーブルに近づいて行った。私達が近づいて行くと、
「あぁ、グレッグ。あら、リリアーナ？」
お母様は私を不思議そうな顔で見つめる。
「ただ今戻りました母上。リリアーナ…とは？
お久しぶりですフォルスター夫人。こちらが」
ーガタン！ー
グレッグ様が私をお母様達に紹介しようとした時、フォルスター夫人が勢いよく立ち上がり、椅子が倒れた。
「リリアーナ？」
夫人はこちらに近づいてきた。
お母様はご友人に声をかける
「クレア。リリアーナが来ること隠してたの？」
クレアと呼ばれたご友人は答えず私をじっとみつめてきた
「リリアーナ？いえ、目元が違うわね。あなた、お名前は？ご両親のお名前は？」
『え』
私は言い淀んだ。グレッグ様も驚いて何か言おうとしていた
『あの。お初にお目にかかります。
ソフィアと申します。父は…』
私は、どうしてもあの人が父親だと認めたくなくて、言葉を濁した
『父は…いません。母はメアリーです。』
クレア様はなぜか思い詰めた表情をしていた
「メアリー！
…メアリー…正式なお名前を聞いても？」
『メアリー・エリオットです。』
私が答えると、クレア様は驚いた顔をしていた。
「あ、あなたはメアリーの娘のソフィア…
ソフィア…
あぁ…
ロバートの…
そう…そうなのね…」
私はなぜかクレア様に突然強く抱きしめられた。
何故かクレア様は涙を流されていた。
お母様とグレッグ様も困惑しているようだった。
『あ、あの、クレア様？』
私は戸惑って声をかける。
クレア様は私を離そうとせず、抱きしめたままだった。
お母様も、はっとして私をじっと見つめる。
「！」
私の顔を見てお母様も驚いていた。
「クレア…リリアーナにそっくりなこの方は…まさか…あのロバートの…」
クレア様は泣きながら頷く
「ルイーズ、えぇ。きっとそうだわ。」
「クレア。きちんと確認してからではないとまだ早いわ。とりあえず中へ入りましょう。ね。グレッグ、あなた達も一緒に」
お母様はクレア様を支えながら中へと入って行った。
私とグレッグ様は戸惑い、お互い顔を見合わせて中へと向かった
