傷だらけの令嬢〜逃げ出したら優しい人に助けられ、騎士様に守られてます〜

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けれど、路地に逃げ込んだのが失敗だった。

行き止まりだわ。

引き返そうと踵を返したちょうどその時、路地へ入りこんで来た義姉とバッタリと鉢合わせをした。

意図せず義姉と対峙する形になった。

「ソフィア！！」

「あ……お、お嬢様」

「まさかとは思ったけど、やっぱりあなただったのね。まさかこーんな所で会うなんて。

ソフィアのくせに、この私を走らせるなんて、随分と生意気になったじゃない。

どうしてくれようかしら、ねぇ？あなた、まさかこの私から逃げおおせるとでも本気で思っていたの？

あははは！ 絶対に逃すものですか！ 自分がどんな罪を犯したのか、分かっていないようね？

あの時は、よくも恥をかかせてくれたわね！ 」

義姉の目は血走っており、憎しみの感情が込められている。

怖い……。

怯える私にズカズカと近づいて来たかと思うと、勢いよく肩を押された。

「っ!！」

突然のことで対処できずに、そのまま突き飛ばされて倒れ込んだ。

「いいこと？ これは、あの時あなたが私を突き飛ばした分。 いいえ、まだまだぜーんぜん、足りないわよ」

私は思わず義姉の顔をきつく見上げる。

「なによその顔は！ あなた、自分の立場が分かっているの？」

義姉は私を見下ろしながら、不適な笑みを浮かべる。

「うふ、頭が悪くて分からないのね？

あの後、随分と捜させたのよ。

なぜかお父様は放っておけとおっしゃるから、表立って動けないし。本当にお父様がうるさくて……。

うふ、でも、偶然会うなんて、私は神様にも愛されているのね。あなたと違ってね、あははは！

ねーえ、ソフィア？ 逃げ出すなんて許される訳ないでしょ、ねぇ、そうでしょう？ あなたは死ぬまで、一生私の奴隷なんだから」

身体中に染みついた数々の痛みや恐怖が、フラッシュバックしてくる。

「あ……あ……」

早く逃げなければと思うのに、恐怖のせいで手足が鉛のように重く動かない。

口元からは、ガチガチと歯がぶつかりあい音が漏れ出ている。全身が震えているせいだった。

ただ黙って、義姉を見ることしかできない。

義姉はそんな私の様子を見て、まるで楽しむように目の前を行ったり来たりする。

「どうしてくれようかしら～？」と呟きながら。

ふと、何か閃いた様子で立ち止まると、地面から小石を拾いあげる。私に小石を見せつけるように、手で弄びながら見せつけてくる。

義姉がその手を動かす度に、目線で追ってしまう。

ニタリと義姉が嫌な笑みを浮かべる。

次の瞬間、ゴツンと鈍い音が頭に響く。

「痛っ」

コロコロと 小石が地面に転がるのが見えた。

顳顬《こめかみ》から、生温かいものが流れ出てくるのを感じる。

痛い……。

また、こうやって義姉の癇癪の捌け口にされるのか……。

幾度となく繰り返される暴力、浴びせ続けられる罵声。

逃げても逃げても、こんな風に見つかってしまうなんて……。

どうしてこんな酷いことをされるの？

どうして……。

既視感しか覚えないこの状況。

やっぱり、私には抜け出すことはできないのかな……。

義姉の言う通り死ぬまで一生……。

この数ヶ月は、束の間の幸せだった。

三日月亭で過ごした穏やかな日々。

ダンさん、ルイーザさん……。まるで、本当の家族みたいだと思っていた。

でも、大きな勘違いをしていた。

私なんかが、 あんなに優しい二人の家族になんて、なれる訳がないのに──。

きっと、幸せな夢を見ていただけなのね。

近づいたら、消えてしまう蜃気楼《しんきろう》と同じ。

自分の浅ましい願望が作り出した、分不相応《ぶんふそうおう》な夢だったんだわ。

ダンさん、ルイーザさん……ごめんなさい……

どうか、私のことは忘れてください。

お礼も何もできなくてごめんなさい、最後まで心配かけて……。

義姉に、ダンさんやルイーザさんのことを知られてはいけない。何をされるか分からない。

絶対に巻き込みたくはない。そんなの耐えられない。

私はどうなっても構わないから。

とりあえず、動かなきゃ。

立ち上がろうとしたものの、足に力が入らない。

どうして、動かないの？

早く、動いて、お願い！

義姉が手を振り上げるのが視界に入る。

叩かれる！

歯を食いしばり、目を瞑りその衝撃に備えて身構える。

まだなの……？

襲ってくるはずの痛みが来ない。

確認するつもりで、おそるおそる目を開けた。

「⁉︎」

目の前には、騎士服を纏った若い男性がおり、義姉の手を掴んでいた。

「何をしている？」

「ちょっと放して！」

「言い分があるなら本舎で聞こうか」

義姉は強引に手を振り解くと、男性を睨みつける。

「は？ 私を誰だと思ってるの⁉︎ 《《それ》》は、家の《《もの》》よ。家の《《もの》》をどうしようとあなたには関係ないでしょ」

「それとは？あなたは、人をまるで物のように言うのだな」

「なんですってー！」

怒りを露わにして、義姉が男性に掴みかかろうとする。

「お嬢様！お捜ししました、さぁ、お嬢様、戻りましょう」

「アン、放しなさい！ 許せない！」

「お嬢様、お嬢様、参りましょう、さぁ。し、失礼致します！騎士さま」

侍女が勢いよく駆けてくると、義姉を抱き止める。

義姉を探し回っていたのだろう。息も切れ切れの状態だった。

慌てた様子で、男性に深々と頭を下げると、義姉を諭し強引に連れ帰っていった。

義姉がいなくなり、ほっと胸を撫で下ろした。

「もう、大丈夫だ」

「？」

放心状態で蹲る私に、男性は膝を折りそっとハンカチで血を拭ってくれた。

私の手にそのハンカチを持たせると「ちょっと失礼する」とぐっと近づいてくる。

何をされるのか分からず、思わずぎゅっと目を閉じる。

「えぇ！？あ、あのっ、下ろしてください」

抱き上げられたのだと分かり、ジタバタもがく。

必然的に男性に密着した状態となっているので、羞恥心から両手で顔を覆い隠す。

鍛えられた胸板の感触が伝わる。

「手当てが必要だ」

騎士様は、悶える私を気にも止めずに、そのまま歩きだした。

「自分で歩けますからっ、お、降ろしてください」

私は必死に懇願する。

「この方が早い」

断言されて、それ以上抵抗することもできなかった。

男性との距離が近すぎて、恥ずかしくて鼓動が早くなる。

心臓の音が聞こえてしまうのではないか、と心配になるくらいだった。