傷だらけの令嬢〜逃げ出したら優しい人に助けられ、騎士様に守られてます〜

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女性に案内されたのは、年季の入った建物の前だった。

壁には看板が掲げられおり、そこには“三日月亭”と書かれている。三日月のマークが店名の末尾に書かれているのが、可愛らしい。

「ここだよ。さぁ、入って」

女性に促され、中へと足を踏み入れる。

なんだか懐かしくなるような、不思議な感覚がした。

奥から漂ってくる料理の匂いのせいなのか、温かい空気感のせいなのか、母と過ごした日々が思い出された。

目の前のカウンターには、受付と書かれた札がある。

物珍しくて きょろきょろと見回す。食事処なのか、テーブルや椅子が沢山あるのが目に入った。

「あんた、今帰ったよ」と 女性が奥に向かって声をかけると、「あぁ」と野太い男性の声が返ってきた。

家族の人？ ご挨拶しなければ。

「お、お邪魔します」

遠慮がちに入口付近で右往左往している私の背を、女性はそっと押しながら、中へと連れて行く。

「そんなに畏まらなくてもいいから、ほらほら、荷物はその辺りに置いとくれ。

そして、あんたはここに座っておくれ。ちょっと、失礼するよ、怪我をみせてもらうね」

「は、はい」

私は言われるがままに椅子に腰掛ける。

「ちょっとだけ、そのまま待っていてくれるかい？ すぐ戻るから」

女性はそう言い残すと、奥の方へ姿を消す。 言葉通りにすぐに戻ってきた。両手にタオルや包帯を抱えている。

「お待たせしたね。まず、頬にはこの濡らしたタオルを自分で当ててごらん。少し冷やした方がいい。腫れが引くから。あぁ、でも、傷の手当てが先だね。手の傷に包帯を巻いてからだね。

手の傷を見せてもらうよ。あぁ……血がまだ出てるよ。少し沁みるけど、ちょっとだけ我慢しておくれ」

「あ、あのっ。大丈夫ですからっ」

女性は手際よく草木を掻き分けた時にできた傷を、消毒していく。

「こんなになって……痛かっただろう？ あかぎれも酷いね……、こんなに……軟膏があったと思うから後から塗っておこうね。他にも怪我した所があるんじゃないのかい？ 」

女性が私の手首の袖を捲ろうとした瞬間、慌てて手を引っ込めた。

「大丈夫です！」

腕を見られたくなくて、隠すように抱え込む。

破れた箇所から肌が露出している。その為、鞭で打たれた痣が露わになっていた。

「……あんた…それ……怪我してるじゃないかい」

「これは違います！ 全然、平気だから……」

私は、痣を隠すように手を当てて俯く。

お願い、これ以上何も聞かないで……。

どうか誰にも言わないで……。あそこに戻りたくない！

「あんた、ひょっとして……」

女性は何か言いかけたけれど、言葉を飲み込む。

ただ、黙ってゆっくりと席を立ち奥の部屋に入っていった。

どうしよう、どうしよう……。何か詮索される前に立ち去るべき？

立ち去らなければと思うものの、疲弊していて頭が回らず、どうしたらよいのか分からなかった。

そのまま、俯いてじっと座っていた。

しばらくすると、話し声が聞こえてきた。

先程の女性が中年の男性を伴って近づいてくる。

「ちょっと、話をしてもいいかい？」

胡乱な眼差しで女性達をみた後、こくんと首をふる。

二人は私の向かい側に腰掛ける。

「この人はね、あたしの亭主のダン。あんまり愛想がないけど、怖くないからね。そんで、私の名前はルイーザ。ここで宿屋を営んでる」

「私は、ソフィアです」

自己紹介をされたので、自分の名前を名乗った。

「ソフィア。いい名前だね。

ソフィア、踏み込んだ質問をするけど、あんた、どこか行く所はあるのかい？ もう、暗くなってきたし、怪我してるし……なんだか心配でね。おせっかいなのは分かってるけど……」

柔和な笑顔を浮かべるルイーザさんに尋ねられて、思わず助けを求めそうになった。

これ以上、迷惑はかけられない。

何か言って、ごまかそうと思ったけれど、適当な答えが何も思い浮かばない。

私は、ただ黙って、ふるふると首を左右に振ることしかできなかった。

「やっぱり……」

予想通りだと言わんばかりにルイーザさんは、ダンさんに目配せする。

すると、ダンさんが「なら、ここで働いたらいい」と一言だけ言い残し、そそくさと席を立った。

後は任せると言わんばかりに、ダンさんは奥の部屋に戻っていった。

「え？」

ここで、働く？

てっきり義姉の元へ送り返されるかと思っていたので、

驚いた。

自分に都合の良い幻聴が聞こえたのではないだろうか……？

「ソフィア、私達にはね、あんたぐらいの娘がいたんだけどね……。

ちょっと前に、亡くなってね……。

夫婦二人でがむしゃらに働くことで、娘のことはなるべく考えないようにしてきたんだ。

娘の部屋は、手付かずでまだそのままの状態だしね……。

あんたからしたら、ちょっと気分悪いかもしれないが、良ければ、娘の服など使っておくれよ。

もちろん部屋も自由に使ってくれていい。まぁ、ちょっとばかり掃除が必要かもしれないがね。

やっぱり、気分悪いかい？」

「気分が悪いだなんて、そんなことありません！あ、あの、本当に、いいんですか？私なんかが、ここにいても……ご迷惑じゃ？」

「あぁ、なんにも、迷惑なことはないさ、気にすることはないよ。みんなね、何かしら生きてれば色々とあるもんさ。私達も……あんたも……。

何があったか知らないけど、これから、ここでやり直せばいい。どうだい？」

「あ、ありがとう…ござ…います……ぐすっ……」

「ほらほら、可愛い顔が台無しじゃないかい、さぁさぁ、よしよし」

ルイーザさんは、優しく背中をさすってくれた。私が落ち着くまでずっと。

二人の優しさが、渇ききった私の心に沁み入る。

感極まり、涙が後から後からあふれ出てくる。

信じられない幸運に感謝するばかりだった。