東の森の魔女は連敗記録更新中

５

「おおーい。マジュカ！！遊びに来てやったぞ」

ソファーに座って本を読んでいたマジュカは、イラッとした表情で本をパタリと閉じた。

立ち上がって机の上の水晶を覗き込むと、今日も元気に両手を振るグレンの姿が映し出されている。

ハァーッと深いため息を付いたマジュカは、仕方無しにゲートを開く。

数分もしないうちに、家の中にグレンが姿を現した。

「マジュカ！遊びに来た」

「だから、なんで頻繁に来るのよ！この間も、城で出来るトレーニング方法を、沢山教えてあげたでしょ！」

「だって、頑張っている所をマジュカに見て貰いたかったから・・。駄目だった？」

キュッと下唇を噛みながら上目遣いで見上げるグレンを見て、マジュカは言葉に詰まった。

マジュカとグレンが出会って、一年が過ぎた。

あれからグレンは、暇さえあればマジュカの家に顔を出すようになった。

静かに本を読みたいマジュカにとってとても迷惑な状況である。

しかしマジュカは、グレンを突き放す事が出来ない。マジュカが年下男子のおねだりに弱い事に、グレンが気付いてしまったからだ。

追い返そうとしても、こうやって上目遣いでおねだりしてくる。

ただ今、連戦連敗中である。

「・・紅茶飲む？」

「うん、飲む！」

にこやか顔になったグレンと共に、マジュカはティータイムをする事にした。

美味しい紅茶を飲みながら、グレンは色々な報告をする。うんうん。と聞いているマジュカであったが、内心ホッとしていた。

話の内容から、最近、城でのグレンの地位が向上した事が窺える。

簡単に言えば、役立たずから希望の原石へと評価が変わったと言う感じだ。

父親からの評価も変わった事で、とても嬉しそうである。

グレンは第一王子ではあるが、正妃の息子では無く、側室の産んだ子供だ。

母親はグレンが五歳の時に亡くなり、城内での後ろ盾は無いに等しい。

その為、風当たりがかなり強かった様だ。

グレンがあの城の中で信頼できる者は、母親の実家と繋がりの深い家の出である側近のハルセのみである。

正妃の子は、グレンより一つ上に姫、二歳下に王子がいるらしい。

王は正妃の顔色伺いで、側室の産んだグレンを蔑ろにする傾向にある様だった。

しかし、東の森の魔女がグレンに手ほどきをし始めた事を聞き、城の者達はグレンを蔑ろには出来なくなったと言う事らしい。

その事に焦りを感じた正妃の息子が、この間マジュカの元を訪れたのだが、これがまた傲慢で可愛げのない王子であった為、マジュカによって即座に追い返された。

大体において、ここは託児所ではない。

これ以上、ここに来る子供を増やすな！と言う気持ちも含まれている。

と言う事で、魔女に受け入れられているグレンは、カチュリナ王国での評価が鰻登りだそうだ。

城で孤独を味わっていた王子。

森で孤独に生きていた魔女。

何となく、分かり合える部分があったのかもしれない。

マジュカお手製のクルミクッキーを口に入れたグレンは、ふと思い出しマジュカに尋ねた。

「ねえ、マジュカ。マジュカの身長ってどれくらい？」

「身長？さあ・・。多分１５８cm位だと思うわよ」

「そっか。あと五年で１０cm以上か・・」

「えっ？」

不思議そうに聞き返したマジュカに、グレンは慌てて首を振る。

「何でもない！」

グレンは誤魔化すようにクッキーを口に頬張った。

マジュカの作ったクッキーは、グレンの大好物だ。

お皿の上のクッキーを全て食い尽くす位の勢いで食べ続けている。

クスクスと笑い出したマジュカは、まだ取って置いてあるクッキーを出す為に立ち上がった。

お皿に新たなクッキーを乗せて戻ろうとしたマジュカは、ふと台所の上棚の扉が少し開いている事に気がついた。

背伸びをして扉を閉めたマジュカは、歩き出す。

「もう少し身長が有れば、棚を閉めるのも楽なんだけどなぁ」

「でも、マジュカはもう伸びないだろ？」

「うーん。どうかしら。もしかしたら、もう少し伸びるかもしれないわ」

「えっ？何で？」

「お父様もお母様も背が高かったからよ。ちょうど成長期だったのよね」

「えっ？何？それってどう言う意味？」

意味が分からず、グレンはキョトンとする。

クッキーをテーブルに置いたマジュカは、席についた。

「グレンは知らなかったのね。魔女には二種類いるのよ。魔女になりたくてなった人と、なる気はなかったのになった人」

「なりたくてなった魔女と、なりたく無かったのになった魔女？」

「ええ。そして、それを見分けるのは簡単なの。なりたかった魔女は歳を取る。でも、なりたくなかった魔女は歳を取らない」

「歳を取らないって・・。それじゃあ、なりたかった魔女は死ぬけど、なりたくなかった魔女は死なないって事？」

「そう言うわけではないわ」

「違うの？」

意味がわからない。

だって歳を取らないのだから死なない筈だ。

よく分からないと言う表情を向けると、マジュカが言葉を続けた。

「魔女になりたくてなった人達は、その魔力によって寿命が延ばされる。延ばされるだけだから成長は緩やかだけど止まらない」

「へえ・・。だから魔女は長生きなんだね」

「そうね。あと、魔女になろうと思っていなかったのになってしまった魔女だけど、魔女になった時点で体の全ての成長がストップしてしまうの。だから何年経っても同じ姿のままなのよ」

「ふーん」と返事を返したグレンは、マジュカの顔をマジマジと見つめる。

一年前に初めてマジュカに会いに来た時、近くの村でマジュカの話は聞いていた。

少女の姿をした魔女が何十年もこの森にいると。そうなるとマジュカは・・。

「もしかしてマジュカは、なりたくなかったのになってしまった魔女なの？」

「・・そうね」

スッと暗くなったマジュカの表情に、グレンはハッとする。

これは聞かれたくなかった質問だった様だ。

強い力と豊富な魔術の知識を持つ魔女のマジュカ。

ずっと羨ましくて、いいなぁって思っていた。

しかしマジュカは、魔女にはなりたくなかったのだ。

グレンは眉を下げる。

「ごめん・・。無神経だった」

「別に良いわよ。今は気にしてないもの」

今は気にしていない・・。

それでは、ここに来るまでの過去では、どれだけの葛藤があったのだろうか。

グレンは膝の上で両手を握り締めた。

「私のような魔女も、いつかは死ぬわ。それが早いか遅いかは、人によって違う。だから長生きではあるけど、人間と大して変わらないの」

「うん。そうだね！」

グレンは笑顔で返事を返して、その話を終わらせた。

何があったのかと言う話は聞かなかった。

過去の話でマジュカを再び傷付けてしまう事を恐れたからだ。

その代わり、心に決めた事がある。

グレンは首からぶら下げている、エメラルドの石の付いたペンダントを手に取る。

これは半年程前に、マジュカがくれた御守りのペンダントだ。

これを貰ってから、体の調子がすこぶる良い。

何故急にペンダントをくれたのかと言う理由は、これで直ぐに分かった。

何も言わずに、グレンを守ってくれているマジュカ。

今はまだマジュカを守る力は自分には無い。

でもいつか必ずマジュカを守れる男になって見せる。

（これからは、俺がマジュカを守っていくんだ！）

ペンダントをギュッと握り締め、強い意志と決意を胸にしたグレンだったが、ハルセから言われた嫌がらせの様な言葉が頭を過ぎる。

『牛乳を沢山飲むと良いそうですよ』

なんで牛乳なのかと少々気落ちしてしまう。

グレンは牛乳が好きではないからだ。

でも、せめてマジュカよりは大きくなりたい。

グレンは男のプライドをかけて、大嫌いな牛乳を毎日沢山飲むのであった。

最初は水と油かと思われた二人。

しかし二人は、その後もずっと仲良く紅茶を飲みながら、歳を重ねていった。