自由気ままな王子は異母兄の手のひらで踊る

第四章

夜会準備

「ロアンヴェスティ殿ですか？」

「聞いたことがありませんね…そもそもロアンヴェスティ家は、もう四十年も前に途絶えた筈では？」

　差出人の名が既知の人物でも、内容が既に途絶えた筈の家のことだということに警戒し、情報を集めることに。しかし、昔に途絶えた家を知っているとは、己の配下の何と優秀なことか。

　文章が当たり障りのない夜会への誘いであったことを改めて確認し、今度は〈爛月の館〉にいる配下も集合させて『ロアンヴェスティ家』を名乗る者を探すことになったのだが、誰も覚えがないと言う。

「ロアンヴェスティはハズレか」

「流石に取り潰された家名を使っているとは考えづらいですしね」

「調べた限り定型文で怪しい点はないが……招待されたのは北部の田舎…エディス子爵邸にて、か…これがイザネス領に接する場所なのが気になるな」

　二重に隠されたロアンヴェスティの名。エディス子爵がどのように絡んでいるのかも気になるが、少なくともエディス子爵は少々お茶目な人柄だが、信用できる人物だ。彼自身がロアンヴェスティ家の生き残りだと言うならば、招待の意図は魔術関係の今後の見通しに関して、だろうか。

「此方に参加するのですか？」

「茶会にしても夜会にしても、参加するなら爵位が上からってのが不文律なんだよね…」

　階級意識と言うのは厄介なもので、上位貴族は爵位を蔑ろにされることを嫌う。ただでさえ、上から公爵家の誘いもあり、興味があるからと彼らを蔑ろにして子爵邸の夜会に参加すれば、今度に支障が出る可能性は否めない。

「子爵……せめて伯爵位ならば無理が通るのだが」

「あぁ、王族に嫁ぐならば最低でも伯爵位、というのと同じですか」

「ですが、これは幸いにも仮面舞踏会ですね」

　ふと、深青色の瞳が文の一部を拾って、レシアが呟いた。

「……仮面舞踏会？」

「あぁ、顔と身分を隠して参加する夜会ですか」

「怪しさ満載じゃないか」

「子爵邸、というのも考慮しているのかもしれませんね」

　必要時以外、王族主催の夜会にすら参加していないライトにとって、仮面舞踏会とは馴染みのないものであった。レシア曰く、文字通り仮面で顔を隠して参加する夜会らしい。勿論、予め接触するべき人物とは連絡を取って、自分の特徴を伝えておく必要があるが。

「……じゃあ、この仮面舞踏会には参加の方向で行くか。返事はルディア、頼んでいい？」

「畏まりました。ただ、いくら身分を隠すとは言え、他の夜会は無視してよろしいのですか？」

「……参加するなら、これとこれかな。ギルバート侯爵家とノルデール公爵家の茶会…他の茶会は日付が被っていると、日程と合わないことにして」

　他の貴族とは接点皆無であるし、態々尋ねる理由もない。ギルバート侯爵家とノルデール公爵家の茶会に参加した貴族から何かしら情報を得られれば、その家を改めて訪ねた方が効率が良いだろう。

「夜会は子爵邸のみですか？」

「夜会は…ダンスとか面倒だから」

「「あぁ…」」

　視線を逸らして答えれば、アルベルトとルディアが揃って納得したように声を漏らす。……仲が良さそうで何よりだよ、二人とも。

「何でそこで納得するかな？」

「いえ、私くらいの身長ならば兎も角、一般のご令嬢とは踊り難そうですので」

「……よく分かっているじゃないか」

　問題は身長である。ライトの身長が著しく伸び悩んでいることは、彼らは承知済みだ。

　そうだよ、この身長が問題なのさ！俺が男性パートで踊ると、上手く女性がターンできないの！……ふっ、一度参加したア(・)レ(・)は黒歴史だ。相手の令嬢には多大なる迷惑を掛けた。

「と言う訳で、参加するのは三つ。他は不参加で……開催日までにできるだけ書類の山を片付けよう」

　ちらっと伺った先では未決済の書類の山が手を拱いているようだ。

　ただでさえ、異母兄が意識不明のままで停滞している仕事は多い。その中の仕事で、ライトでも捌けるものを運んで貰っているのだ。流石に王太子の執務室から持ち出せないものは、他の政務官辺りが代行しているだろう。

「……これ、捌き切れるんですか？」

「捌くしかないだろう」

「……大変ですね」

「しみじみ言うな」

　アルベルトの呟きにライトは彼の背中を叩いて、執務机に戻った。

「それではシエル、ライト様のお召し物の用意を」

「え？新調するの？」

「夜会に参加されるのに、新調されないお心算でしたか？いくら普段は夜会に参加されないからとはいえ…以前参加された時の物ですよ？第二王子殿下が臨席されることが珍しい以上、同じお着物では正体が発覚し易いかと」

「それに、発覚した後も同じ物をお召しでは第二王子殿下の財力を疑われませんか？」

「……それはそうなんだけど」

　正直また採寸からするのかと思うと、気が遠くなるのだが。

「あ、そうです！先日お会いしたアスティス嬢に服の仕立をお願いしては？」

「……アルベルト、それを狙っていたのか？」

　レシアに加勢した理由を問えば、アルベルトは肩を竦めた。

「狙いだなんて…ほら、イザネス子爵御用達の仕立屋さんでしょう？仕立をお願いする序に、お話聞けないかなぁって」

「……確信犯か」

城下で出会った、渦中の子爵と関係のある仕立屋の娘。何か訳有りなのは見てわかったが、踏み込む切っ掛けがなかった。

「その手で行くとしよ……あの、シエル？それ手にあるのは…」

「勿論、次の夜会でのお召し物と、茶会に参加される際のお召し物のデザイン案です！仕立屋さんとはいえ、幾らか希望等は出しておくべきです！！」

　シエルの手にはスケッチブックだろうか、それを覗き込んであれこれ注文を出すジルハルクとアルベルト。……それを忠実に表現するシエルの腕は凄いねぇ。

「……あの、派手さは要らないからね？動きにくいのも却下」

「その辺は考慮しております」

「……そう、ならいいよ」

　子爵邸への夜会に参加する以上、貴族の装いは必須だ。しかし、過度な装飾は目立ち過ぎる。…まぁ、その辺は理解してくれているからいいけど。

「仮面舞踏会って、ユキリアとレシア様とアルベルト殿が参加するんですか？」

「そうだね、人数が多くても目立つし……シエルとジルハルクは継続して、子爵についての情報収集を頼む。ルディアは集めた情報纏めて」

「「「畏まりました」」」

　それぞれ指示を出し終え、ライトは一先ず机の上の仕事を片付けることにした。

◇◆◇◆◇

「え、夜会へのお召し物を？」

　執務机での仕事が一段落した所で、ライトはレシアとアルベルトともに件の仕立屋に向かった。

「あぁ、幾つかデザインの希望はあるんだが……どれくらいで仕上がるかな？」

「えっと、デザイン案を拝見できますか？」

　レシアがシエルから預かったスケッチブックを渡すと、アスティスは真剣に絵と向き合った。その間には何かをぶつぶつ呟いていたが、それだけ真剣に向き合ってくれている様である。仕事熱心だ。

「……細かな点はお話しながら詰めるとして、夜会の日程には間に合うかと。本日は採寸と、デザインを詰めましょう」

　一先ず、デザイン案は通ったらしい。職人らしい顔つきになったアスティスに店の奥へと招かれた。

「……仕立屋に勤めてからは長いの？」

「三年程ですね」

「へぇ……じゃあ、その間にイザネス子爵とも知り合ったんだ？」

　採寸していたアスティスの手がぴくり、と振るえたが、何もなかったようにアスティスは笑みを浮かべた。

「私、イザネス子爵領の出身なんです……幼い頃から刺繍を得意としていたので……それで、イザネス子爵が知り合いの店を紹介して下さって……」

「あぁ、そうなんだ？もしかして、遠縁？」

　イザネス子爵領の出身とはいえ、ただの領民に仕事を紹介するとは思えないがと首を捻る。

　領民を、態々王都に出稼ぎに誘い出した？イザネス子爵領は経済的に豊かな土地ではないが……出稼ぎならば、家族は子爵領にいるのだろうか。

「いえ……そんな関係ではないんです。ぐ、偶然視察にいらした際、に…少し、お話させて頂く機会がありまして……」

　しどろもどろになる言葉。出会ったきっかけは事実であろうが、問題はその後か。

　採寸を終えるまでに聞き出すことができたのは、出身地と弟が一人いることだけ。……手際が良すぎるぞ、アスティスさん！

「デザインはこのまま採用させて頂きますね……色は、濃い青をご希望とのことですが、此方は如何でしょうか？」

　生地の見本と刺繍糸の色の組合わせを見せられたが、ライトにはよく分からない。此処はレシアとアルベルトに任せる。……自分の好きな色と似合う色が重なると限らないし。

　ライトは暗色系を好み、部屋着は藍色や紺色などの寒色系に偏っている。そこに装飾品を重ねるから問題はないが、金よりも銀を好む分、派手さは抑えられる。……青と銀色の組み合わせって、レシアやルクスみたいだな。

「……では、此方で揃えさせて頂きます」

　おっと……いつの間にか話が終わっていた。

　最終デザインの確認を終えて、ろくに雑談もできないまま店を出た。

　余りの手際の良さに、彼女には話題を避けられていると予測する。此処で下手に突いても却って警戒されるだろうと判断し、足早に王宮へと向かった。

「――さて、黙っていたけど、彼女の頭の中は覗けた？」

　王城に戻って己の中にいる魔力(ルクス)に問いかけると、魔力の化身はライトの方の上に姿を見せた。勿論、施錠と防音は完璧だ。

『覗いてよかったの？』

「しらばっくれないでくれよ、ルクス。会話の最中に妙に身体がざわついたぞ」

　背中が痒かった、と告げれば、アルベルトが顔を背けて噴出した。

『うん、今の子爵領、かなり不味いかも』

「……近状報告では何も上がってないけど？」

　念の為、子爵領の問題を過去数年に渡って確認するが、ライトの観察日記にルクスが問題視するような事柄は見つからない。

『素直に報告するなら、楽だろうねぇ』

「……ルディア、現状で分かっていることをザックリまとめて読んで」

　特別人間に関心がある訳ではないらしいルクスでは埒が明かず、ライトは問題視されてからの情報の精査に入る。

「国に報告されている税収は問題ありません。しかし、子爵領から出稼ぎに出て来る者が近年増加しています」

「その一人が、仕立屋の娘か」

「はい、身元の保証人として、子爵自身が署名しているようですね」

「……随分な好待遇じゃないか」

　たかが出稼ぎの労働者の身元引受人として、領主自らが出向いている。領民と店の間で何かあったら子爵が責任を取ると言えば聞こえはいいが、斡旋した店との関係によっては、その構図は百八十度入れ替わることになる。

「で、ルクス？此処までの調べは、君が何を読み取った内容と合致するのかな？」

　正直、レシアやアルベルトも何となくは思考を読み取れるらしいんだけど、彼らは顔色が変わらないから反応が分からないし、俺はルクスを通してじゃないと分からないんだよねぇ。

『彼女の正体、結構ヤバいよ？』

「……ヤバい、の内容は？」

　魔力のざわつきからして、そ(・)れ(・)な(・)り(・)の(・)内(・)容(・)であることは覚悟しているが、ルクスの念の押し様にライトは眉間に皺を寄せた。

『彼女、イザネス子爵が子飼にしている暗殺者だよ』

　ルクスは何時ものようにのほほんとした顔で、とんでもない爆弾を落としやがった。

　え？聞いたのは俺だよ？だけどさぁ、せめて表情を何とかしてよ。

　レシア、何事もなかったかのようにお茶入れないで。有難いけど。

　アルベルト、分かっていたんだろうけど「これだから貴族階級は嫌いですよ」とか、率直過ぎるよ？

　ルディア、多分、俺と君の表情が一番この場で正しい。声に出さないだけ、偉い。

「……彼女が暗殺者、ねぇ」

　ぽつり、と言葉を落として、ライトは紅茶を啜った。

　さて、どうしようか？

　まさか、彼女自身が王都に送り込まれた子爵の手駒だったとはね。予想外です。

---

ライト：暗殺者って、もっと殺伐とした雰囲気してるかと思ってた。

アルベルト：それでは自分で職業を明かしてるじゃないですか。

レシア：仕立屋の娘は表向きの顔…上手く化けていますねぇ。

ルディア：情報収集にはうってつけでは？

ライト：ルディアの理解が恐ろしい…。