自由気ままな王子は異母兄の手のひらで踊る

第一章

完璧な王太子？

　ライトとレシアは翌日の朝に王都に着いた。王都の関門を抜けて、王城へと向かう。朝方だったためか街に人気はなく、朝靄がかかった街並みは見慣れていても幻想的に映る。

「寒い…」

　吐息が白い。外套の前を掻き抱き、風の侵入を防いでもまだ寒い。

　誰だ、もう暦の上では春なんて言った奴。暦と温度が合ってないんだけど。

　馬の速度を落として街の中を進む。朝方の王都は静まり返っていた。城へと向かうと門前には門番が二人、槍を持って立っている。門番に帰城を伝え、自室のある〈爛月の館〉に向かった。

「流石に兄様はまだ起床されていないか？」

「いえ、この時間ですから、すでに起床されていらっしゃるかと」

　懐から取り出した時計を確認し、レシアが応じる。

　空は明るくなっているものの、まだ時間的には早い。普段のライトならまだ惰眠を貪っている時間だが、異母兄が起きているなら話は早い。連絡事項を告げれば、早急に返答があるだろう。

「じゃあ、行っても大丈夫かな。この時間なら口煩い家臣もいないだろう」

「ライト様、夜通し馬を走らせたのですから。着替えと湯あみは必須です」

　自室の方向から行先を変えようとすると、レシアに止められる。彼に指摘された通り、砂埃を被ったり、服に馬の毛が付いたりしていることを確認したので、渋々館へと方向転換した。……二度手間だ。

「──お嬢様！」

　朝方にしては騒がしい声が庭に響く。一体何事かと、ライトとレシアだけでなく近辺の衛兵も顔を出した。

　この城で「お嬢様」と呼ばれる人物は二人いるが、恐らく彼(・)女(・)の(・)方(・)だろう。

　予測を付けると、案の定、白銀の髪を靡かせ、侍女らしき女人に何かを抗議している少女がいた。目立つ真っ赤なドレスに寒さ避けの外套を羽織っている姿を遠目に確認し、ライトは息を吐く。

　本当に何やってるのかな、お嬢様…！？

「……朝からノルデール公爵令嬢はお元気なようで」

　侍女から小言らしいことを言われているのは、ノルデール公爵令嬢ミカエル・ラティスだ。

　五年前、王弟が王城に戻ってきてから公爵令嬢も王城に定住していた。彼女の姉も王城にいるが、少なくとも侍女に小言を言われるような女人ではないので、あの二人が姉妹だといわれても、俄かには信じられないだろう。……うん、本当に似てない。

「何と言うか、対照的だよな。姉妹でも」

　公爵令嬢は、髪色も瞳の色も異なる姉妹だ。知的で美しいと評判の姉姫と、溌剌としていて可憐さが評判の妹姫は公爵令嬢という身分からしても完璧な姫君たちだ。

「ライト様はルーク様とよく似ておられますよ」

「……そう言う話をしてるわけじゃない」

　異なる母親から生まれた兄弟は、父親に似たのか、同じ髪と瞳の色を持つ。あの姉妹とはある意味対照的だった。

「では、朝食をご用意しても？あぁ、その前に体調の方は？」

「平気だよ、一晩くらい」

　今の台詞から何故「では」に繋がるのか。要するに、さっさと部屋に戻れと言いたいのだろう。睡眠不足であるのは認めるが、レシアは過保護だ。

（一晩くらいどうってことないのに…）

　部屋に着くと、朝食を用意するから先に風呂に入れ、と浴室に押し込まれた。確認事項は伝令を頼むとのことだ。

（それにしても伝令を頼むなら、最初から頼んでも良かったんじゃ…）

　ライトは湯船に浸かりながら、今頃伝令から話を聞いている筈の異母兄を思い浮かべた。

　帰って早々問題持ち込んでごめんなさい。きっと、お忙しいと思います。でも、俺じゃどうしようもないので、丸投げします。指示があるまで忠犬宜しく待ちますので、怒らないでください。

「──ライト様？あまり長く湯に浸かっていらっしゃいますと、湯冷めしますよ。序に言いますと、朝食も冷めますので」

　衝立の向こうからレシアの声が聞こえて、そんなに長く浸かっていたかと驚く。急いで湯船から上がった。

「髪は確りと拭かないと風邪を引かれますよ」

　さっさと着替えて部屋に戻ると、レシアの眉間に軽く皺が寄る。ライトが肩に掛けていたタオルを取り、レシアは主人の髪を拭き始めた。優しい手つきがまたライトの眠気を助長させる。

「……お休みになられては？」

　片手にフォークを持ったものの、なかなか手が動かない。いや、口に含んでいるがなかなか呑み込めない状態だ。食思不振という訳ではないが、ただ睡魔に負けている。

「せめてそれだけ召し上がって下さい。残りは後で温め直しますので」

　レシアが示した食べかけた魚のソテーを何とか呑み込む。本格的に寝る準備をして、ライトは寝台に寝転んだ。ふかふかの蒲団が疲れ切った身体を包み込む。ライトの意識はすぐに微睡まで落ちた。

「おやすみなさい、ライト様」

　側近はそっと寝室を出て行った。しかし、ゆっくりと閉じたかけた扉の向こうから、慌ただしい音が聞こえた。足音だ。

「…誰だ？」

　いくら主人であるライトが王族としては無作法であっても、客人や侍従が王宮マナーを守らないことはない。仮にいたとしてもライトの後見人であるガイアルフェルーネ公爵くらいだろう。彼の城では走り回っても咎められないし、公爵自身も元王子とは思えない程、礼儀・マナーに頓着しない。

　礼儀？マナー？なにそれ美味しい？を地で行く人だと思う。

　公の場なら兎も角、自分の屋敷は無礼講。……うん、効率重視は見事にヴェストの血だと思うよ。王族ながらあの道のショートカット方法は見事だと。

　しかし、此処はヴェスト城であり、それも第二王子の居住である。ガイアルフェルーネ公爵が連絡もなくやって来たというなら話は別だが、あの傍若無人と名高い公爵なら、まず初めに甥である王や王弟を構いに行くだろう。仲が良くて何よりだ。

「──ルーク様？」

　隣の部屋からレシアの声が聞こえ、その予想外の展開にライトの脳は一気に覚醒した。

　異母兄が一体何故、この館にいるのだろうか。伝令を使ったのだから、当然、伝令が返事を持って来るものとばかりに思っていたのだが、彼の用件はそれ以外だろうか。

「ライト、入るよ」

　ノックもなしに異母兄は入ってきた。王太子らしく、しかし、動きやすさを重視した装飾を纏った異母兄ルーク・スカルティアは癖のある黒髪を緩く纏めて背中に流し、手には書類の束を持っていた。

　すっと通った鼻梁に、怜悧な双眸。秀でた額。まだ二十歳前のあどけなさを残した顔立ちだが、元々整った顔立ちが王子らしい威厳を纏う。

　異母兄の登場に、ライトは困惑しつつも迎える用意をしようと動き出す。

「兄様、直ぐに着替えますので…」

「いや、いい。そのまま聞いて」

　寝台から降りる間もなく、ルークがライトの寝台に座った。ライトに書類を見るように手招きし、傍に寄るように促す。

「伝令から聞いた。ヘーゼル男爵と叔父上の運河の話だよね？」

　ルークが差し出した書類にライトは目を通した。

　ノルデール公爵が管理する運河は数多ある。公爵領の半分が雪に覆われる地域で、その雪解け水が川を作り出しているため、ヴェストの海運業の大半は実質的に王弟が握っている。

「ヴェルアの森です。ヘーゼル男爵領と重なる、あぁ…この辺りです」

　異母兄が一緒に持ってきた地図を指で示した。ミミズのように細く長い川はやがて他の川と合流してヴェルアの海に流れ出す。川は名を変えて最終的にはヴェザート運河になるが、ライトが示したのはまだ合流前の河川だ。

「僕が持っている資料ではヘーゼル男爵は契約を結んでいないね」

「では不正利用ですか？」

「叔父上が個人的に貸しているなら、王城に書類がないかもしれない…ただ困ったことに叔父上に確認しようにも、今は領地に戻られているから少し時間がかかるんだ」

　ルークは溜息を吐くと、後ろに手をついて天井を見上げた。朝から手間のかかる案件を扱って疲れ切っているようだ。……本当にごめんなさい。

「ノルデール公爵閣下はご不在でしたか……てっきり王城にいらっしゃるのかと」

「今は領地の方でも問題があるみたいだ。僕の方でできることは限られているから、詳しい事情はあまり聞けていない」

　疲労困憊といった様子の異母兄が、ライトは心配になった。

「ノルデール公爵閣下も大変なのですね……そういえば、ご令嬢はお元気ですか？」

「どっちの？」

　ルークはしばし逡巡すると、首を傾げた。公爵令嬢は二人いるが、妹の方は庭園で見かけたから問うまでもない。

「兄様のご婚約者の方です。妹君は朝から御元気そうでしたよ」

「あぁ、ハーティスは…うん、元気だよ。多分」

　多分？と聞き返すと、ルークは困ったように笑った。

　ノルデール公爵令嬢姉妹のうち、姉のラミエル・ハーティスは異母兄の婚約者だ。その関係もあり、親しい間柄でしか用いないセカンドネームで呼んでいる。

「余り、顔を合わせていないんだ…領地の方で少し厄介事があるから実家に戻っていてね」

　ルークの顔に疲労の色が深まる。王弟と王の関係は密接だ。王弟の領地の影響が彼にも及んでいるのだろう。

「王城を空けるのに、妹君は置いていかれたのですね」

「あぁ、領地で役に立たないからね」

　ルークが余りにもさらりと述べるので、ライトは思わず「そうですか」と応じそうになった。しかし、聞き間違いだと思わずにはいられないような辛辣な言葉だったので「はい？」と聞き返した。

「ラティスはハーティスのように頭が切れる訳じゃない。領地に行っても足手纏いだろう。彼女の行動力は認めるが、計画性は乏しいから置いてきぼりをくらったってところだね」

　はっきりとした言葉にライトは言い淀む。身内だからか、それともヴェストの未来を担う王太子だからか、彼の評価は厳しい。

「まぁ、まだ若い彼女に期待はしていないよ。そもそもこの国ではハーティスのような女性の方が稀だ。僕はハーティスや君の母君のように役人に口を出せるくらいの気概が欲しいけど、この国の男達はそれを認めないし…この国はもう駄目かもね」

　ルークはにっこりと微笑んで辛辣に言い放つと、更に続けた。

「戦費で国庫も苦しいし、早いところ戦争なんて終わりにしたいのに『王子の無念を晴らせない』だの『終わりにするにも戦利品がない』だの煩い輩ばかり…本当、側妃様が仰ったとおりだ。彼女が役人だったら、もっと真面な議論になったのに」

　本当に嫌になるよ、と何処までも曇りの無い笑顔のまま言い切った兄様、とても良い笑顔です。

「…兄様は、母上を蔑んだり非難したりしないのですね」

　ライトの母親は、王宮での評判が余り良くない。王の寵妃とはいっても、もとは平民で王宮に上げるためにガイアルフェルーネ公爵の養女になった女人だ。貴族の間では養子縁組など珍しくないものの、やはりやっかみが絶えなかった。それに加えて王の寵妃ということは、彼の母親である王妃から王を奪ったということだ。母親が違うということは、そういうことで、こうして異母兄がライトの部屋を好意的な感情を抱いて訪れることは、奇跡に等しいだろう。

　聡明な異母兄はライトの言葉の真意を悟って、優しい笑みを浮かべた。

「寧ろ評価している。僕としては、彼女のように陛下にすら口を出せる人材が欲しい。既得権益を守ろうとする輩に非難されるなら、なおさら彼女の動向が的を射ていたという証拠だ…理想論を語るのは平民だからってあの手の輩が言っていたけど、そんなの彼女を貶める理由が出生以外にないからだ。馬鹿馬鹿しい」

　後半を吐き捨てるように言い放ったルークは残りの鬱憤を呑み込むかのように紅茶を一気に飲み干した。レシアにカップとソーサーを返すと、「そろそろ戻る」と散らかした書類を纏め始めた。そんな異母兄を手伝いながら、ライトは礼を述べた。

「……俺の母上をそう言って下さるのは兄様だけです」

　そう言うと、ルークは一瞬目を瞠ってから和えかに微笑んだ。アクアマリンのように青い瞳が眇められて光が反射する。揺らぐ湖面のような、美しい薄水色。あの森の湖のように何処か神秘的だ。

「そうかな？彼女はもっと人望があったように思えるけど…あぁ、そうだ。公爵と男爵の一件は返答を待ってから連絡するね」

　異母兄はそう言うと、ライトの寝室の窓を開け、そのまま窓から出て行った。一応、バルコニーはあるが、その先は何もない。建物を屋根伝いに執務室前まで戻る心算だろう、と彼の行く道に見当はつくが。

（……あの人、一国の王太子なんだけど）

　礼儀だとかマナーだとか、ライトが言えることではないが、周囲が絶賛する完璧な筈の王太子はマナーや礼儀よりも合理性を重視する点がある。やはりヴェストの血かな？と思ったのはライトだけじゃない筈。

　彼の執務室には補佐官の貴族が沢山いる筈なのだが、あの異母兄に文句は言えないだろうから、多分大丈夫だろう。唐突な異母兄の登場と退場だったが、ライトにとっては日常茶飯事だ。

「兄様はお優しいな……本当に他の人達とは大違いだ」

「ルーク様は昔からメルディア様と政策について議論されていましたからね。ところで、すっかりと目を覚まされたようですが、まだお休みになりますか？」

　異母兄と話していて頭が冴えた気はするが、レシアは疑問形で聞きつつも、寝ろとその眼が言っている。

　何故、その笑顔が怖いの。

　綺麗なその顔が余計に迫力出してるんだけど。

　レシアの迫力に負けて寝台に収まりました。何かあったら起こすように、とだけは伝えたよ……辛うじて。