自由気ままな王子は異母兄の手のひらで踊る

第二章

異母兄の帰還

「ルイーズ…！」

　ラミエルの悲鳴が耳朶を打った、その時だった。

　キーン、と甲高い金属音が響いた。ライトの視界に映ったのは一人の衛兵が伯爵の降り下ろした剣を薙ぎ払い、そのまま峰内した所だった。その反動で帽子が床へと落ち、彼の髪が空中に広がった。陽光に煌く金でも銀でもない、艶やかな黒い髪――と認識して、ライトは眼を見開いた。

「ただいま、ライト」

　振り返った彼の、聞き慣れた声音が耳朶を打った。

「兄、様…？」

　が、目の前の光景を信じられず、ライトは呆けた。

　濃紺の帽子から毀れ落ちた髪は王家の人間らしい黒髪で、優しく微笑む瞳は湖面のような薄水色。目の前で伯爵を倒した騎士服の青年は、間違いなく王子領にいる筈の異母兄、ルークであった。

「ど、どどど…！」

　どうして此処に――と問おうとしたが、上手く舌が回らなかった。そもそも口走ってしまったが、ライトは今、異母兄の侍女であるルイーズの格好をしているのだ。

「え…っと？」

　困惑した声が耳朶を打ち、ライトの背が凍った。恐る恐る振り返れば、困惑した様子の異母兄の婚約者がルークとライトを見比べている。

（ば、ばれた…？）

「スカルティア…？」

「やぁ、ハーティス。ただいま、怪我はない？」

　さらっとライトを躱したルークは愛しの婚約者の元へと向かった。

「お帰りなさい、スカルティア」

　侍女に扮した異母弟――或いは侍女ルイーズ――の存在はないかのように、ルークとラミエルは久々の抱擁を交わし、挙句の果て人目も憚らずに口付まで交わしている。

　訓練されているらしい衛兵たちは婚約者同士の行為を見ない振りをして、野盗の捕縛に従事している。

　……俺も、撤収するのが正しいのか？

　『ルイーズ』はラミエルの侍女であるが、異母兄が帰ってきている以上、必要のない存在である。伯爵はルークが始末したので、昏倒した伯爵と野盗を片付けるのが正しいのか――と恐る恐るライトはルークの様子を窺ったが。

「あぁ、行かなくていいよ？その辺の輩は僕の部下が連行するから」

　ルークはラミエルを腕に抱いたまま、ライトを振り返っていた。

「左様ですか…」

　侍女に扮しているライトを、何時もと変わらない様子で扱うルーク。

　その様子に驚いていないラミエルに、ライトの表情が強張った。

（そう言えば…兄様、さっき俺の名前…！）

　異母兄は確かに『ライト』と呼んだ。ラミエルが気づいていない筈がない。

（婚約者の、女装する異母弟…なんて響きの悪さだろう…）

　王弟に正体がばれたのは仕方ないとして――彼も王族の大醜聞にはしたくないだろう――他の面々はどうか。

　ふっと遠い眼になる。侍女然とした表情が緩み、普段の仏頂面が浮かび上がった。

「……もう、繕うだけ無駄ですよね」

　無駄ならば、この動きづらい侍女の制服でいる必要はない。この絡みつく鬘も取ってしまおう。ライトは頭に手を伸ばし、そのまま鬘を取った。

「あぁ、ライト。ハーティスは兎も角、他にもいるから取らない方が」

「は…？」

　その忠告は遅かった。…というか、その名を呼んでいる時点で、駄目でしょう。

　そんなことを脳裏が過った瞬間には、ぱさり、と鬘が掌に落ちた。その下から現れた王族らしい、艶やかな黒髪。

　ルイーズという侍女の仮面を剥した王子の登場に、その場にいた全員が目を剥いた。

「あら、ルイーズ…本当にライト殿下だったのね」

　ただ、ラミエルだけはまるで子供の悪戯を見つけた母親のように慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。……本当にって何時からご存じだったんです？

「……はい」

　ライトは、そう言う以外になかった。

　そして、その刹那。

「な、ななな…何と言うことだ！あのルイーズ様が殿下だったとは！」

「嘘だと言ってくれぇぇぇ！」

　ラミエルの言葉に応じた直後、周囲から何とも痛々しい、もはや発狂ともいえる叫び声が聞こえた。

野盗を捕縛していた筈の騎士達が突然地面に膝をついて呻いたり、青く高い空に向かって叫んだりして、まるでこの世の終わりを迎えたかのような状態である。

　……おい、どうした。何があった、近衛騎士達よ。何時もの機敏な働きはどうした！？事態は収拾したんだ、今更地獄絵図とか意味分からんが。

「……何です、これ」

　突然の意味不明で不可解な事態にライトは呆気にとられ、相変わらず艶然と微笑んでいる異母兄を見た。……兄様、説明してください。貴方の部下達が壊れました。

「何処からともなく現れた、天使のような侍女ルイーズは密かに騎士、侍従、貴族の間で人気だったんだよね。流石、僕の弟」

　阿鼻叫喚状態の近衛騎士達を眺めながら異母兄は何とも楽しそうに呟く。それは悪戯が成功した幼子のような笑みで、ライトは小さく溜息を吐いた。

「俺は嬉しくないです」

　「天使のような」という形容詞は、もしかしなくても「小柄」だとか「華奢」とか言われるこの身体つきとか、何故か異母兄の婚約者からは「可愛い」と評されるこの顔のせいか？……解せぬ。

　そもそも事の発端はこの異母兄だと言うのに、何故、この異母兄だけが満足したような清々しい顔をしているのだろう。もちろん、この国で二番目に尊いお方であるルークに異議申し立てなど出来ようもないが、この顔は気に食わない。

　抗議の意味を含めて膨れっ面を浮かべている異母弟に、ルークはにっこりと微笑んでいるだけで、この場の収集など面白がって積極的に行う気はないのだろう。

（あぁ…これで明日から笑い種にされるんだろうなぁ…）

　貴族や騎士の間で御世辞にも良い評判のないライトを一層貶める話題だ。気付かれていないならば――名前を呼んでいたのに！であるが――、鬘は取らない方が良かった。

　後悔先に立たずとはいうが自分の行動は早計だったらしいと猛省しつつ、けれど、今更どうしようもないと諦観の念を抱く。

「ユキリア！」

「あぁ、ユイ……」

　己の間抜けさに呆れ返っていると、突然、聞き慣れた声で名を呼ばれた。

　アイゼイン伯爵令嬢のユイナである。アルトも一緒にいた。あと三日は戻らないと思っていたが、もしかして件の契約書は王都の屋敷にあったのだろうか。二人の無事が確認できてライトはほっと息を吐いた。

　が、しかし、伯爵令嬢らしく豪奢なドレスを身に纏った彼女を認め、ライトは眼を見開いた。

「って、その恰好！」

「それはお互い様！鬘を取ってるのに侍女服とか…でも、似合うかも…」

「嬉しくない！」

　それは要するに女顔だということか。それはそれでショックだ。レシアが女顔だとは認識しているが、自分がそう言われるとは思ってもみなかった。

（いや、確かに男の割には小さいし、筋肉もそんなにないけど…！）

　同じ年頃の友人がいなかったライトは、自分が年の割に華奢だと言う事実を、つい最近まで知らなかった。矜持がずたずたにされたライトを余所に、ルークは明朗な口調でユイナに話しかける。

「本当に仲がいいね、君たちは」

　屈託なく笑うルークに罰の悪そうに困ったように微笑むユイナ。そんな二人にライトは眉を顰める。

「……もしかして顔合わせは済んでいたんですか？」

　そういえばこのタイミングで合流できるなんて出来すぎている。まさか、と思って見上げると、異母兄はこの上なく輝かしい笑顔を閃かせていた。

（あぁ…またですか、いい加減キレてもいいですか？）

　誰に問い掛けるでもなく、ライトは脱力した。またもやこの事件は異母兄の手のひらの上のようだ。

（俺はどうせ兄様の手のひらで踊る操り人形ですよ！……いや、別に利用されるのは構わないんだけど、目的とか先に言ってくださいませんかね、この王太子は…！）

　前述の三倍以上言いたいことがあったのだが、軽く躱されそうな上にそんな雰囲気ではないので黙って置く。

「――この度は我が父の愚行にお詫びの言葉もありません」

　ルークとラミエルに向かって伯爵令嬢らしく恭しく首を垂れるユイナに、ライトは半目になった。

（そうだ、元はと言えばこの王太子の妃問題なんだよなぁ）

　何故、この二人と言うか三人の問題がこうも波紋を広げてしまったのだろう。いや、周囲のせいだと言うのは重々承知しているのだが、多分、王太子はこの問題を利用してアイゼイン伯爵の悪事を暴こうとしていたのだろう。

「此処に…我が父、アイゼイン伯爵ユージン・マックスと密猟団が交わした契約書がございます。如何様にも御処分を」

　実の父を目の前にして、ユイナははっきりと口にした。……そういえば此処にまだいたね、伯爵。

「ユイナ…？儂を裏切ったのか！」

　捕縛されていた伯爵が血相を変えてユイナを睨みつけるが、ユイナは顔色を変えることなく、ただ冷やかな視線を向けた。

「……裏切り、ですか。ええ、そうですね。でも大丈夫です、堕ちる時は一緒ですから」

　深窓の令嬢とは思えないような重い溜息と冷たいユイナの視線。彼女が抱える事情を知りもしない部外者が立ち入れる空気ではなかった。

「……君の処分と、君の父親の処分は望んでも一緒にはならないよ」

　ルークは王太子然として抑揚のない声で告げた。ユイナと父親の確執を、ルークはライトよりもずっと根深いことを知っている。

「……私の方が重いですか？」

「まさか！」

　反射的に声を上げたのはライトだ。何故、ユイナの罪が重くなるのか。そもそも彼女に罪があるのか。

　ライトの反応にユイナは困ったように眉尻を下げ、ルークは肩を竦めた。

「ライト、君の気持ちは分かるけど、まだやって貰いたいことがあるんだ……この件については僕が預からせて貰う」

　ルークにやるべきことがあると言われてはユイナと伯爵について言及していられない。しかし、この場にユイナを一人で残していくことが気がかりだ。

「殿下、また後程…」

　ユイナが困ったように微笑むのでライトは渋々頷いた。

　ルークから指示を受けてレシアとアルトを連れ立つことにしたが、ライトにはその前にルークに言わなければならないことがあった。

　馬車に乗り込む前に異母兄を捕まえて、ライトはルークを見上げた。

「兄様！俺、兄様がユイナを不当に扱うなら、兄様のこと嫌いになりますからね！」

　沈黙が落ちた。……しまった、叫ぶことじゃなかった。

　視線のやり場に困っていると、頭の上に異母家の手が乗った。……あの、兄様。その手は何でしょう。何故に俺の頭を撫でているのでしょうか。

「――わかった、心配しなくていい」

　困ったような苦笑が聞こえて、ライトは更に気恥ずかしさが込みあがった。

　……別ニ兄様ガ信用デキナイトカジャナイデスヨ。ト言ウカ、勢イダッタンダモン。

　俺の内心を分かった上の返答であり、それ故に笑っていますね、兄様……。

　そもそも俺が兄様を嫌いになるとかありえない……レシアとアルトには笑われたよ！畜生！

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◇同時に『元・奴隷の少年は王宮を駆け回る』を毎週水曜日に更新中です。宜しければこれからもお付き合いください。